Henri Blerzy

“ Personne n’ignore que l’on y verra, si limpide qu’elle soit à l’œil nu, des myriades d’êtres infiniment petits qui se meuvent avec une vivacité prodigieuse. L’eau distillée même n’en est pas exempte, pour peu quelle ait été exposée à l’air ; mais le nombre, la nature, la forme de ces embryons dévoileront le poison caché, surtout si l’on a soin de soumettre au même essai, pour en faire la comparaison, une eau évidemment contaminée, comme le serait celle qui s’écoule dans les ruisseaux des rues. ”

“ L’arrosage public et la consommation industrielle échappent de même à toute supputation exacte. Toutefois il est un fait incontestable, c’est que les besoins du public s’étendent ou s’amoindrissent suivant les saisons ; l’été, qui fait baisser le niveau des sources et des rivières, est par malheur le moment où les besoins augmentent. Il est bien reconnu aussi que les soins de propreté sont en progrès, ce qui est un signe d’amélioration sociale, et que des classes nombreuses d’habitans réclament des quantités d’eau bien supérieures à celles qui leur suffisaient jadis. ”

“ L’incessante mobilité de sa population affairée, la circulation bruyante des chemins de fer qui s’y terminent, n’égalent pas, en tant que poids et quantité, le mouvement invisible et silencieux de ces centaines de mille tonnes d’eau claire qui coulent dans les veines de ce grand corps, et y maintiennent la propreté, la fraîcheur et la santé. ”

“ La ville de Paris n’est plus comme autrefois un être isolé dont les intérêts s’éteignent sur l’étroite périphérie de son territoire municipal ; elle achète en Champagne des sources pour désaltérer et laver ses habitans, des terrains près de Pontoise pour y établir ses nécropoles ; elle infecte la Seine inférieure avec les résidus de sa voirie, elle étend au loin ses réseaux intérieurs d’aqueducs et d’égouts, bras immenses, qui aspirent une eau pure et refoulent un liquide pollué par les usages de la vie. ”

“ En définitive, c’est en dehors de l’enceinte de Paris et même à une très grande distance de ses murs qu’il faut aller chercher l’immense quantité d’eau que la grande ville exige pour ses ablutions quotidiennes. Nous avons vu plus haut que d’autres cités ont reconnu de même la nécessité de s’approprier des sources lointaines. Toute vaste agglomération humaine sent le besoin de drainer à son profit le territoire qui l’environne, de même qu’elle attire les fruits de la terre sur ses marchés. ”

“ Il est constant en effet que la ville récupérera sous forme d’abonnemens et redevances annuelles l’intérêt de l’argent avancé par elle pour la création des aqueducs, réservoirs et tuyaux de distribution, tandis que le public ne paiera point cette eau saine et pure plus cher qu’il ne payait auparavant l’eau de la Seine imparfaitement filtrée et transportée à grand renfort de bras à tous les étages des maisons. Une entreprise de distribution d’eau dans une grande cité est une opérations industrielle avantageuse, puisque des compagnies privées l’ont souvent exécutée avec succès. ”

“ On dirait au premier abord que l’eau est un bien répandu à profusion sur la croûte terrestre, et que chacun est libre de s’approvisionner aux inépuisables réservoirs que la nature a ménagés. Par malheur il n’en est pas ainsi : les rivières, souillées par les détritus de la vie animale et des fabriques, ne fournissent trop souvent qu’un liquide malsain ; les sources, chargées de sels terreux et minéraux, sont quelquefois impropres à la boisson et aux usages domestiques ; ailleurs il n’y a ni sources ni rivières. ”

“ Les anciens avaient imaginé les théories les plus bizarres pour rendre compte de Inexistence des sources ; ils allaient jusqu’à prétendre qu’elles étaient engendrées par la mer au moyen de conduits souterrains, tandis qu’elles n’ont en réalité d’autre origine que la pluie, les brouillards, la rosée et la neige. Grâce à cette explication simple et ingénieuse, on a pu affirmer qu’il existe au fond de chaque vallon une source apparente ou secrète, et des hydroscopes exercés ont su deviner au seul aspect du sol les ruisseaux cachés au-dessous de la surface. ”

“ Quoiqu’elle débite en temps de sécheresse 1,800,000 mètres cubes par jour à l’endroit où les pompes d’alimentation sont établies, la quantité qu’on lui en enlève pour arroser Londres crée des obstacles sérieux à la navigation ; on ne pourrait y puiser un plus grand volume sans compromettre des intérêts considérables.
Et cependant les habitans de Londres se plaignent de manquer d’eau. Si les quartiers élégans, les faubourgs occupés par les classes riches de la société, sont suffisamment pourvus, il n’en est pas de même des rues où s’entasse la population pauvre. ”

“ Eh l’année 441 de la fondation de Rome, le censeur Appius Claudius conçut et exécuta le projet de réunir les sources éparses sur la montagne de Frascati, à sept ou huit milles de distance, et de les conduire en ville par un aqueduc. Peu de temps après, un second canal, construit avec les dépouilles du roi Pyrrhus, amena dans les hauts quartiers de Rome les eaux de l’Arno ; mais celles-ci, troubles comme toutes les eaux de rivière, durent être réservées pour l’arrosage des jardins. D’autres dérivations furent établies plus tard à mesure que la population croissait en nombre et en besoins. ”

“ Une partie s’évapore immédiatement et regagne l’atmosphère, une autre partie s’écoule en minces filets ou en torrens qui ravinent les sols en pente jusqu’au lit de la rivière la plus proche, le reste enfin pénètre sous terre, s’infiltre à travers les couches sablonneuses, glisse sur les rochers, s’introduit par les fissures des couches imperméables, chemine obliquement avec une lenteur excessive, en descendant toujours, et finit par venir sourdre à ciel ouvert dès que la configuration géologique de la contrée le permet. ”

“ On comprend par ce qui précède que l’approvisionnement d’une ville en eaux de rivière est toujours sujet à de graves inconvéniens. C’est pourtant par ce moyen imparfait qu’est alimentée Londres, la plus grande ville de l’Europe. Il s’agit là d’une population immense, puisque l’on évalue actuellement à 3 millions 1/2 le nombre des habitans agglomérés autour de la Cité. Ce n’est pas tout ; on a calculé que cette population s’accroît de 2 pour 100 par an, en sorte qu’elle atteindrait 5 ou 6 millions au commencement du siècle prochain. ”

“ A la fin du XVIIIe siècle, une compagnie particulière, à laquelle fut octroyé le privilège de créer une distribution à domicile, s’organisa de la manière la moins heureuse ; elle installa ses pompes et ses réservoirs à Chaillot, dans la partie du fleuve la plus souillée par les égouts. Ce que fournissaient les pompes et les sources était si peu de chose, il y a soixante ans, — 8,000 mètres cubes par jour tout au plus, — que l’on a peine à imaginer comment la population de Paris pouvait s’en contenter. ”

“ La science de l’hydraulique, la plus subtile partie de l’art de l’ingénieur, enseigne quelles doivent être en chaque cas les dimensions du canal, suivant le volume d’eau qu’on lui veut faire débiter. Tantôt une montagne barre le passage, on la traverse en souterrain, tantôt c’est une vallée qu’il faut franchir. ”

“ Rome jouit encore des aqueducs qu’ont établis ses anciens édiles ; en serait-il de même si ceux-ci s’étaient contentés d’aspirer les eaux du Tibre par des moteurs que les révolutions n’auraient pas épargnés ? Cette condition de permanence et de durée commandait l’examen attentif d’un projet qui fut présenté, il y a quelques années, en concurrence avec la dérivation des eaux de la Champagne, et qui consistait à conduire vers Paris par un canal de navigation à ciel ouvert un volume d’eau considérable emprunté au cours de la Loire. ”

“ Un air pur et une eau saine sont les deux conditions premières d’une habitation salubre, et si l’intérieur des grandes villes nous fait voir parfois les tristes conséquences d’une atmosphère viciée, on y découvre aussi le spectacle attristant de misères et de saletés répugnantes que des ablutions abondantes feraient disparaître. ”

“ On s’est amusé à calculer, d’après des évaluations qui ne manquent pas d’exactitude, que les habitans de Londres économiseraient du savon pour une somme de 400,000 livres sterling par an, s’il leur était fourni de l’eau douce en place de l’eau séléniteuse que distribuent les fontaines de cette capitale. Quant aux liquides destinés aux services publics, à l’arrosement des rues et des plantations, au lavage des égouts et des abattoirs, il est clair que la composition chimique n’est plus en cause, et qu’il suffit qu’ils ne dégagent aucun gaz malfaisant ”

“ D’un autre côté, en étudiant les mesures relatives à l’assainissement des centres de populations nous avons constaté la tendance des villes à se débarrasser aux dépens de leur banlieue des innombrables germes d’infection qui pullulent dans leur sein, les immondices des égouts, l’air insalubre des usines, les émanations fétides des cimetières. Le voisinage d’une grande ville devient une sujétion de plus en plus lourde pour les campagnes d’alentour. ”

“ Choisir pour l’alimentation d’une ville des eaux de sources recueillies au milieu des champs, les amener dans un canal souterrain à l’abri des atteintes des hommes et des animaux, c’est prévenir de tels accidens autant que la sagesse humaine en est capable. ”

“ Outre les fontaines jaillissantes qui décorent les places publiques, il n’est guère d’habitation privée qui ne jouisse d’un ruisseau artificiel par lequel une agréable fraîcheur est entretenue dans les cours, les vestibules et les jardins. Rome reçoit environ 200,000 mètres cubes d’eau par jour pour une population qui ne dépasse guère 200,000 habitans. ”

“ Par un sentiment d’économie intelligente, les ingénieurs modernes ont franchi les vallées qui leur barraient le passage au moyen de tuyaux métalliques en forme de siphons. Quoique que toutes les dépenses superflues aient ainsi été évitées, ce travail n’a pas coûté moins de 18 millions de francs. Compte fait des frais d’entretien, chaque mètre cube d’eau rendu aux portes de Paris revient à 4 ou 5 centimes. L’eau de la Seine, élevée par des machines à vapeur, coûterait un peu moins cher ; il est vrai, qu’elle serait de qualité bien inférieure. ”

“ Au lieu de mettre l’eau à la disposition du public par des robinets que le consommateur ouvre à volonté et aussi longtemps qu’il en a besoin, la coutume est que chaque maison possède un récipient de capacité médiocre que l’on remplit le matin pour la journée entière. ”

“ On s’occupe avec persévérance de dresser des statistiques agricoles ou industrielles ; des investigations de même nature appliquées à l’eau, au liquide universel et indispensable sans lequel nous ne pouvons vivre, présentent un intérêt incontestable. la qualité des eaux répandues à la surface du globe avait été de tout temps l’objet des préoccupations publiques ; le vulgaire leur attribuait, par d’invincibles préjugés que la science a souvent reconnus justes, une influence prépondérante sur l’état de santé ou de maladie des populations. ”

“ Dans la première catégorie se rangent tous les résidus de plantes et d’animaux que la mort décompose ; dans la seconde figurent les sulfates et carbonates de chaux ou de magnésie et d’autres sels empruntés au sol que les eaux ont baigné. L’odorat et la vue donneront d’abord des indications utiles ; si le liquide est louche ou coloré, s’il décèle une odeur quelconque, il sera prudent de le tenir pour suspect. La transparence et la saveur de l’eau pure sont si connues, que le plus ignorant ne risque guère de s’y méprendre. ”

“ De chaque réservoir part une conduite de distribution de 50 centimètres à 1 mètre de diamètre selon l’étendue du quartier qu’elle dessert ; sur cette conduite maîtresse s’en embranchent d’autres plus petites enfouies sous chaque voie publique et dont se détachent les tuyaux d’alimentation des maisons particulières ou des fontaines. Chaque rue doit posséder deux conduites distinctes, l’une pour le service public, l’autre pour le service privé. L’eau arrive à chaque orifice avec la pression que lui donne la hauteur du réservoir d’où elle provient ”

“ A voir ce sol stérile, que le peuple à qualifié d’un surnom énergique, on ne se douterait guère que de temps immémorial les hommes s’en sont disputé la possession les armes, à la main, et qu’il recèle à chaque pas les traces de toute notre histoire, les souvenirs de nos guerres depuis Attila jusqu’à Napoléon, voire les témoignages authentiques et les débris informes d’une civilisation antéhistorique. ”

“ C’est plus qu’il n’en faut pour une cité de 35,000 âmes, même en faisant la part large aux besoins éventuels de l’avenir. A Dijon, le choix n’était permis qu’entre les eaux d’une source et celles d’une faible rivière. Bordeaux, qui possède un fleuve intarissable, n’a pas voulu se contenter des eaux de la Garonne, qu’il eût été si facile d’élever et de distribuer en ville. L’approvisionnement s’opère par une source et un canal-aqueduc souterrain, La quantité fournie est en moyenne de 170 litres par jour et par tête d’habitant. ”

“ En résumé, 140,000 mètres cubes d’eau de source d’une limpidité parfaite et d’une température constante, et 280,000 mètres d’eau de rivière’ lus ou moins altérée par les résidus de la vie animale et sujette aux vicissitudes des saisons, voilà le contingent quotidien dont les Parisiens jouiront bientôt. Paris méritera d’être comparé alors aux villes où l’alimentation hydraulique est la plus satisfaisante. ”