Maxime Du Camp

“ A curer le puys, C’est peu de practique ; La gaigne est petite, Plus gaigner ne puis.
Ces puits subsistent aujourd’hui, c’est tout ce que l’on en peut dire ; ils ne tarderont pas sans doute à être remplacés par des fontaines dont le tuyau ira se brancher sur les larges conduites où coulent la Seine, l’Ourcq, la Dhuis, et ils disparaîtront sans même laisser le souvenir légendaire qui a survécu à nos anciens puits publics, que tant d’ordonnances royales, d’arrêtés de la prévôté, recommandaient de ne jamais laisser découverts. ”

“ Les sources du sud, celles que par excellence on appelait autrefois les sources royales, ont aussi bien perdu de leur importance ; elles n’entrent guère dans le total de la consommation parisienne que pour une moyenne de 1 million de litres quotidien. Elles sont fournies par les territoires de Rungis, de L’Hay, de Cachan, d’Arcueil, et par le drainage du sol. L’aqueduc qui nous les apporte, au moment où il doit franchir la vallée de la Bièvre, prend un aspect grandiose qui ne déparerait pas la campagne romaine. ”

“ On descend, et l’on s’arrête stupéfait en présence d’un des plus imposans spectacles qu’il soit donné à l’homme de contempler. C’est le palais des eaux tranquilles, et cela dépasse de cent coudées tous les décors à grand spectacle où les féeries de l’Opéra entassent les naïades, et les tritons. Un jour faible et gris tamisé par les hublots se répand sur l’immense nappe, absolument immobile, qui reflète, en les doublant, les piliers qu’elle baigne et la voûte qui la couvre. Ce réservoir a 2 hectares de surface et 5 mètres de profondeur ; il renferme 100 millions de litres. ”

“ Un regard solidement construit couvre l’emplacement où la source même a jailli ; l’eau, captée dans une conduite, est dirigée à quelques pas de là au milieu de la place Breteuil, où elle trouve deux tuyaux placés verticalement et dans lesquels elle s’engage pour épuiser sa force d’ascension. Ce château d’eau, tout le monde le connaît ; il est en fonte, s’élève à une hauteur de 43 mètres, est couronné d’une sorte de coupole ornée de trois galeries circulaires à pans coupés, accosté d’un escalier en vrille, et posé sur un large socle de pierres de taille. ”

“ En Orient, lorsqu’un homme veut plaire à Dieu, il fait construire une fontaine, y attache un gobelet par une chaînette de fer et la voue aux voyageurs, à l’inconnu qui passe et qui a soif. Un étranger bienfaisant qui habite Paris a fait cadeau à sa ville d’adoption de 50 fontaines, dont 40 isolées sont déjà en service, et dont 10, qui doivent être appliquées contre les murailles, ne sont pas encore posées. ”

“ Ce spectecle est pénible, et, dussent les bienfaisantes bornes-fontaines d’autrefois obstruer un peu les trottoirs et causer quelques embarras aux piétons, je voudrais les voir rétablir. La ville n’en vendra pas un seau d’eau de moins, et elle aura rendu un sérieux service à la population indigente.
Il ne suffit pas de balayer nos rues et de les « laver à grande eau, » il est indispensable par ce temps de macadam d’arroser nos promenades, nos quais, nos boulevards et d’abattre la poussière qui s’y forme incessamment sous le pied des passans et des chevaux ”

“ On y va dans la nuit ; la lueur d’une lanterne ou d’un rat-de-cave brille sur l’humidité des voûtes et tire des reflets argentés de l’eau, qui glisse lentement sur le lit qu’on lui a préparé et qu’on appelle le radier. ”

“ Les fontaines marchandes, les fontaines à la sangle, les porteurs d’eau, iront rejoindre les puits publics, et nos enfans, qui auront de l’eau avec facilité aux derniers étages des maisons les plus élevées de Paris, s’étonneront que nous ayons conservé si longtemps ces moyens primitifs de pourvoir à l’un des plus impérieux besoins de l’homme. ”

“ C’est beaucoup, si nous nous reportons seulement à une centaine d’années en arrière ; c’est suffisant, si l’on ne tient compte que des exigences indispensables de la vie privée et de la vie urbaine ; c’est peu, si l’on réfléchit que l’eau est un instrument de salubrité et de bien-être que l’on ne saurait prodiguer trop abondamment dans les grandes villes ”

“ Les abonnés à l’eau de l’Ourcq par exemple paient pour 36,822 mètres cubes quotidiens ; mais, comme ils consomment à robinet libre, ils versent par jour 70,000 litres : c’est presque le double de la quantité à laquelle ils ont droit. Si la jauge était régulière ou possible, la ville augmenterait singulièrement son revenu. Actuellement, et en attendant que la Vanne nous ait apporté un contingent de 100 millions de litres, Paris dispose d’un volume d’eau qui varie d’un maximum de 150 litres à une moyenne de 74 litres par tête, pour une population évaluée en chiffres ronds à 1,800,000 âmes [11] . ”

“ Dès l’origine de notre histoire urbaine, malgré l’ignorance des temps, on constate les efforts accomplis pour assainir la cité, pour distribuer à chacun l’eau et la lumière, et pour améliorer sans cesse les conditions hygiéniques extérieures au milieu desquelles vit notre population. ”

“ Une sorte d’indifférence qui ressemble bien à de l’apathie neutralise toutes les bonnes intentions qui se font jour ; on voit inutilement poindre des idées qui plus tard trouveront une réalisation facile, et qui alors paraissent téméraires. En 1762, de Parcieux offre d’amener à Paris les eaux de la petite rivière de l’Yvette, qui sort de terre entre Versailles et Rambouillet. Deux ingénieurs célèbres, Perronet et de Chezy, donnèrent corps à l’idée émise par de Parcieux en dressant le plan de l’aqueduc de dérivation. ”

“ À ce contingent, il faut ajouter ce que produisent encore les sources du nord, qui en moyenne peuvent suer, — c’est le vrai mot, — 216 mètres cubes par vingt-quatre heures. — 345,316,000 litres d’eau potable sont donc mis chaque jour à la disposition de la population parisienne, qui peut boire, laver ses rues, nettoyer ses égouts, faire ses blanchissages et sa cuisine, alimenter ses machines à vapeur fixes ou mobiles, embellir ses jardins, avoir des rivières factices et des lacs dans ses promenades, faire jaillir la gerbe des fontaines monumentales et prendre des bains tout à son aise. ”

“ L’aqueduc d’Arcueil soutient l’aqueduc de la Vanne ; l’œuvre de l’architecte des Médicis porte l’œuvre de nos ingénieurs. Très habilement ceux-ci ont profité du monument de Jacques de Brosse pour appuyer l’immense édifice qui guide à travers l’espace le canal aérien par où les sources de Champagne doivent venir jusqu’à nous. Cela fait un aqueduc à deux étages dont les piliers ont parfois été obligés d’aller chercher, au milieu de carrières exploitées, des fondations solides à 13 mètres de profondeur. ”

“ En dehors des organes de salubrité morale à l’aide desquels on neutralise les malfaiteurs ; on secourt les indigens, on répand l’instruction, il existe dans toute agglomération humaine des organes de salubrité matérielle qui sont nécessaires à la vie commune des grandes villes. Sous ce rapport, Paris peut à bon droit être proposé comme modèle. ”

“ Par le fait, Philippe-Auguste n’avait pas seulement rendu un grand service aux Parisiens, il avait exproprié les moines « pour cause d’utilité publique, » et avait déclaré que la distribution des eaux était de privilège royal. Il tuait un abus, mais pour en faire naître un autre qui aura parfois de graves conséquences, contre lequel on réagira souvent en vain, et qui ne prendra fin qu’aux premières heures de la révolution. Cet abus est celui des concessions courtoises, dont le premier exemple est donné en 1265 par Louis IX, qui accorde une prise d’eau au couvent des Filles-Dieu ”

“ L’outillage qui agit dans le puits pèse seul 24,000 kilogrammes, soulevés à chaque pulsation d’une petite machine de 26 chevaux ; ce moteur paraît bien faible pour porter une telle masse à bras tendus. On se fait maintenant un jeu des difficultés qui arrêtaient Mulot ; l’art du forage artésien a fait d’immenses progrès, et, à telle profondeur que ce soit, on opère avec autant de précision que si l’on était à découvert et de niveau. Un contre-maître disait en plaisantant : « A 600 mètres, nous pouvons raser un homme sans le blesser. » ”

“ L’eau de l’Ourcq, après avoir franchi un court canal couvert, apparaît dans un bassin carré, fermé par des vannes et muni d’une lourde roue à amples palettes. C’est le compteur hydraulique ; nous n’en sommes plus à la jauge des Prés-Saint-Gervais. On a calculé qu’il faut que 11 mètres 200 litres d’eau passent sous la roue pour faire faire à celle-ci une révolution complète. On lève la vanne, l’eau suit sa pente. La roue est mise en mouvement, un bras de fer articulé emmanché au moyeu fait jaillir dans un tableau accroché à la muraille un numéro toutes les fois qu’un tour est révolu. ”

“ C’est mort ; la lumière n’éclaire qu’un cercle très restreint ; au-delà et en-deçà tout disparaît. La vie obscure des cryptogames s’y développe cependant, mais seulement dans les parties nouvellement réparées. ”

“ En la voyant fonctionner, il est difficile de se défendre d’une comparaison saugrenue : l’action de ce piston ressemble si bien à celle d’un instrument trop prosaïque que, si dans le pays des géans on représentait les pièces de Molière, ce serait un excellent accessoire pour jouer Monsieur de Pourceaugnac.
Il n’est pas besoin de machines à vapeur pour aspirer l’Ourcq et la jeter dans nos réservoirs ; elle y vient naturellement dans le lit que Girard a creusé pour elle. C’est au bassin de La Villette, à côté des grands bateaux amarrés aux quais, que la prise s’effectue. ”

“ C’est le vaste arrosoir portatif que l’on conduit dans nos grandes voies de communication, qui mouille indifféremment le terrain, les promeneurs, et dont on ne saurait se garer avec trop de soin. Ce n’est pas tout : il faut penser aux fiacres, à ces pauvres chevaux que l’on surmène, qui font un métier de damné, et qui bien souvent arrivent à « la place » haletans et mourans de soif ; 155 fontaines sont spécialement destinées aux stations de voitures, et les chevaux peuvent se désaltérer à leur aise pendant que les cochers s’abreuvent chez le marchand de vin. ”

“ Sur les hauteurs septentrionales de Belleville et des Prés-Saint-Gervais, ils construisirent ce que l’on appelle des pierrées, sortes de conduites carrées pour la plupart, bâties en moellons mal reliés, ouvertes çà et là par des fissures intentionnellement ménagées et appelées barbacanes, qui permettent à l’eau de filtrer à travers les parois, pour glisser jusqu’à un petit canal dont le lit est ordinairement en terre glaise, en imperméable, comme disent les gens du métier. ”

“ L’eau, élément indispensable à l’existence, emblème de pureté qui est symbolisé dans nos églises par le bénitier, substitué au lavabo des ablutions antiques, — l’eau, instrument d’industrie et de locomotion artificielle, a été de tout temps considérée comme une nécessité de premier ordre. ”

“ Les efforts du temps passé ont lentement, mais incessamment produit de bons résultats ; ceux qui ont été accomplis de nos jours ont dépassé tout ce que l’on pouvait imaginer jadis, ils ont amené une révolution complète dans nos habitudes ménagères, ils ont permis de donner une salubrité appréciable à nos rues, dont Mercier a dit que « le pavé était le plus infect et le plus immonde de toutes les villes du royaume. » Ils ont détruit, il est vrai, en grande partie, l’industrie des porteurs d’eau qui, il y a vingt ans encore, nous fatiguaient de leurs cris ”

“ Ces sources factices, n’étant alimentées que par l’humidité du sol, sont, bien plus que les sources naturelles, sujettes à des variations extraordinaires. Avec elles, on ne sait jamais sur quoi compter : s’il a plu, la terre saturée jette une grande quantité d’eau dans la pierrée ; si le ciel est pur, si le vent du nord-est emporte les nuages et brûle les terrains, le réservoir est à sec ou peu s’en faut. Par les hivers humides, pendant les mois de mars pluvieux, la jauge des Prés-Saint-Gervais est de 250 litres par minute ”

“ La voûte du réservoir supérieur est en briques, les autres parties de la construction sont en pierres meulières revêtues de ciment hydraulique dit de Vassy [9] . Tout est brillant comme un marbre poli. La disposition des bassins est admirablement combinée pour le nettoyage ; il suffit de manœuvrer une vanne pour laisser écouler la Marne dans les égouts, et de lever des bondes pour faire tomber la Dhuis dans les citernes inférieures. Afin de donner place à ce merveilleux édifice souterrain, on a enlevé 200,000 mètres cubes de déblais et construit 70,000 mètres cubes de maçonnerie. ”

“ En présence d’une pénurie pareille, il fallait aviser, d’autant plus que la sécheresse extraordinaire des années 1667, 1668 et 1669 avait singulièrement appauvri le rendement des sources : aussi ce fut encore à la Seine, à ses eaux contaminées, que l’on eut recours. Au-dessous de la troisième arche du pont Notre-Dame, il existait alors un moulin à blé ; Daniel Jolly, chargé de diriger les machines de la Samaritaine, proposa en 1670 d’utiliser les échafaudages du moulin pour organiser quatre pompes aspirantes et foulantes qui donneraient à Paris un produit quotidien de 50 pouces ”

“ La galerie est large et très éclairée, mais je ne crois pas qu’il existe au monde une bavarde plus insupportablement indiscrète. Dès qu’on parle, elle vous répond et se répond à elle-même ; elle a l’air de se moquer de vous, elle imite votre voix, et, si vous êtes enrhumé, elle tousse. ”

“ Les porteurs ne sont point forcés de puiser l’eau aux fontaines marchandes, ils ont le droit d’aller la chercher à 28 fontaines publiques, dites à la sangle. On les appelle ainsi parce qu’il est défendu de s’en approcher avec des tonneaux et que l’on ne peut y remplir que des seaux qui se portent avec une sangle passée sur les épaules ; un crochet de fer aboutit à chaque anse des seaux, qui sont écartés du corps par un cercle et qui sont garnis d’une rondelle de bois dont le but est d’empêcher l’eau de vaciller et de se répandre. ”