Antoine Joseph Charles Barthélemy

“ Quelle est donc la force qui vous a formée, fibres si fines du tissu conjonctif, cellule délicate du système nerveux, corpuscules osseux aux contours crénelés, et vous a groupées en organes et en corps séparés dans l'espace? Quelle est la puissance qui a combiné votre matière? Y a-t-il un ouvrier caché qui de la matière fasse ici un cristal, là une plante, ici un animal? Y a-t-il un plan et la nature, ou plan et nature sont-ils confondus? Le plan est-il dans le corps, l'idéal dans le réel, la force dans la matière (Virchow) . ”

“ Sans la plante, l'animal ne peut vivre, au milieu des richesses du sol, de ces masses de gaz, d'eau, de carbone qui l'entourent, il va mourir de faim.
Comme ces monstres non viables qui n'apparaissent un jour que pour mourir le lendemain, la bête, sans le végétal, est condamnée à disparaître, ce n'est plus qu'une erreur, une anomalie de la création; car elle ne possède point la puissance de combiner la matière de son milieu, d'en faire sa substance, d'en fabriquer ses chairs : les éléments des corps se jouent de ses besoins, il ne peut en faire la synthèse première. ”

“ Est-elle, sous des effets divers, et cependant au fond toujours la même, disséminée dans l'univers? La physique l'affirme dans son domaine. Pour elle, ces rayons enflammés que lancent les étoiles, et qui colorent les corps, le magnétisme entêté, qui de son doigt nous montre avec obstination le pôle, et l'électricité, si puissante, et ces affinités mystérieuses qui président au groupement des molécules, tous, mouvements invisibles ou tangibles, transports des masses ou ondulations des atomes, lumière, son, chaleur, mouvement, sont régis par la même dynamique. ”

“ Comme la lumière, l'électricité, la chaleur, qui modifient et meuvent les corps en leur masse ou leurs atomes, la vie est une force. Nous n'en voyons que les effets, les conditions, car les uns et les autres relèvent de l'expérience, mais son essence nous échappe et se dérobe à nos investigations. Ses conditions, je les analyse, ses effets m'entourent, réveillent mes sens, et si l'esprit ne les saisit dans leur ensemble, c'est que leur immense variété le frappent parfois d'impuissance ou égarent son attention. ”

“ Rien ne se perd, rien ne se crée de toutes pièces, l'organisme le plus parfait est inapte à former le fer ou l'oxygène, le carbone ou le phosphore. Dans lui et pour lui ces corps simples se combinent en des corps composés moins instables, dont les propriétés changent avec les formes, mais rien de plus de ce qui existe aujourd'hui ne sera ajouté à ce qui vivra demain. ”

“ Le moment est solennel, et le génie de l'homme reste anéanti devant le merveilleux spectacle que son imagination lui retrace. La vie va se montrer ! ce qui était, existe encore, sera même toujours immuable, indestructible, dans ces transformations apparentes : dans le sein de cette matière brute, voyez les spores, cette graine qui va grandir, s'accroître et mourir, laissant de son passage éphémère des descendants qui la perpétuent : c'est le végétal qui commence son règne. Seul encore il témoigne de la puissance créatrice, s'est son premier essai, c'est le préambule de l'animalité. ”

“ La plante seule a reçu en partage la force de les dompter dans leur indépendance, et, en les -combinant, d'en constituer les séries de fécules, de corps gras et d'albuminoïdes que l'animal emploie.
Les matières premières, c'est la terre, c'est l'air qui les lui fournissent, et le soleil lui donne partie de sa puissance pour enfanter ces merveilles. La couleur veloutée de ses fleurs, leur parfum délicat, la saveur de ses fruits, tout organe qui en elle se forme, est comme un rayon du soleil qu'elle condense dans son sein pour nous le transmettre avec la matière complexe qui le porte. ”

“ La vie silencieuse de la plante qui s'ignore elle-même, va faire place à la vie active et rayonnante au dehors de la bête qui jouit, souffre et réagit, et à celle de l'homme qui de plus se connaît, s'analyse, a su se soumettre le monde, et va de ses regards inquiets sonder l'immobile éternité.
Mais dans ces manifestations élevées de la vie, il est bien des degrés : de la quantité, de la nature, de l'arrangement de la matière qui constitue ces deux systèmes, dépendent la variété et la grandeur des effets. ”

“ Ce que l'un brûle pour vivre et se mouvoir, l'autre l'accumule sans cesse. La bête a des lois qui fixent sa forme et sa durée, la plante parfois est illimitée dans sa croissance ; chaque année ajoute sa couche, et, dans les zones concentriques de son tronc, notre œil peut lire encore le nombre de siècles qu'elle a vécu. L'animal use ses organes, la plante, source féconde de leur régénération, n'en perd chaque année une partie que pour les lui donner, et le tronc dévasté de l'hiver promet encore à l'été qui va suivre sa récolte de feuilles et de fruits. ”

“ Il me paraît tout aussi certain que cette matière une fois formée puisse attirer à elle des éléments qui lui sont étrangers et les transformer en sa propre substance, aussi bien qu'un ferment ou un corps de catalytique provoque autour de lui des transformations nouvelles, j'admets volontiers que de ce travail intestin résulte le développement, la génèse et la séparation d'une partie qui jouira de propriétés identiques. Nul n'est besoin d'une archée, d'un énormon, d'un principe, d'une abstraction quelconque, qui hors de la matière, n'est rien, ne peut rien. ”

“ Mais bientôt la tigelle s'élance vers l'air, la radicule s'enfonce dans le sol, une vie plus active commence, à l'air, par toutes ses parties vertes, sous l'influence de la lumière, elle emprunte l'acide carbonique, le réduit, en extrait le carbone, et par ses racines puisant l'hydrogène, l'azote, l'oxygène et des sels, elle en constitue ses tissus et ses produits ternaires ou quaternaires : laboratoire actif, fidèle à son rôle de précurseur de la vie animale, la plante modifie et combine en matière organique tous ces éléments séparés de la matière brute. ”

“ Mais l'atmosphère où l'animal le prend peut s'épuiser pour lui comme l'acide carbonique pour le végétal, et malgré les calculs qui nous en exposent avec complaisance l'immense volume, notre avenir serait bien sombre, si la plante ne détruisait sans cesse, dans son travail diurne, l'eau et l'acide carbonique que l'animal exhale, pour s'approprier une partie de leurs éléments, et mettre en liberté l'oxygène. Fidèles à leur traité, enchaînés l'un à l'autre par la fatalité, l'animal, du produit de ses actes, entretient la plante, et celle-ci, par son activité, prépare, au premier, son aliment ”

“ Sans l'oxygène de l'air qui détruit, sans l'aliment qui, sous son influence, se transforme, puis se fixe et répare, l'organisme n'est plus qu'un çadayre sans vie, immobile et sans forces. Ce fonds commun, toujours inépuisable, auquel l'être emprunte sans cesse et qu'il rembourse avec fidélité, c'est tout ce qui nous entoure, c'est la nature, le milieu où il vit. ”

“ Comme le chimiste habile, qui à travers mille industries, suit la matière textile première, dans ses formes diverses de fil, de tissus, de tentures ou d'habits, puis chiffon dédaigné, redevenant papier, pour se résoudre en cendres sous l'influence du feu, le physiologiste aujourd'hui doit à travers le monde, dans l'être et le milieu, suivre de sa pensée, la molécule d'azote, de phosphore ou telle autre qui, ne serait-ce qu'un instant, fait partie du corps organisé. ”

“ Eh bien oui, même dans ses manifestations les plus élevées, dans les actes qui nous paraissent les plus immatériels, la vie comme le vent qui frappe l'aile du moulin et précipite sa course, comme la chaleur qui meut l'arbre de nos machines, comme l'électricité qui attire et repousse l'électroaimant qu'on lui oppose, la vie agit comme une force : elle a dans notre corps, ses roues et ses volants, ses organes et ses leviers, et ses conditions dans les modifications matérielles de la substance qui le constitue. ”

“ Nous ne pouvons aller au delà de la matière du monde, car il nous est impossible d'en connaître l'origine, mais la vie a eu un commencement sur ce globe, et nous pouvons le rechercher, avec elle au même instant, inséparables comme l'ombre et le corps, la forme et la matière se sont montrées. ”

“ Quand tout change, en effet, forme, combinaison, propriété, la matière seule reste indestructible, elle lie l'une à l'autre et la vie et la mort : ou peut la suivre à la piste, et dans les mutations successives qu'elle a subies à travers l'air, l'eau et les terres, les plantes et les bêtes, pour revenir encore à la terre ou à l'air, la balance nous affirme que pas une parcelle ne s'est égarée à travers ces échanges. ”

“ Combien tout est fatal, combien tout s'enchaîne dans ce monde toujours en travail! Minéral, plante, animal, telle est la chaîne de ce qui est ; rompez un des chaînons, l'édifice s'écroule, la terre seule résiste, mais la planète désolée, privée bientôt de ses enfants, roulera dans les cieux, éternellement insensible aux ardeurs du soleil. ”

“ Comme toute force, la vie a ses lois, elle imprime à la matière son mouvement spécial. Partout où elle existe, quelque obscures que soient ses manifestations, la matière qui lui sert de sub-
stratum, à laquelle elle est indissolublement unie, est dans un continuel état d'échange avec le monde extérieur : elle se constitue, se transforme, s'use et se renouvelle : et ses transformations, déjà mouvement des atomes, effets et conditions à la fois, engendrent le mouvement de nos fonctions et la chaleur, cette incarnation du mouvement lui-même. ”

“ A peine la spore ou le germe détaché d'un organisme formateur, a-t-il rencontré les conditions favorables, qu'une activité toute nouvelle vient agiter cette petite masse organique : elle va se nourrir, croître, se développer. Presque amorphe, tantôt embryon, puis fœtus, être complet demain, elle aura pris au milieu qui l'entoure, les éléments de sa constitution, les aura pliés à sa forme, combinés, transformés en organes, en tissus, et dans un échange inégal et tout à son profit, n'aura restitué qu'un peu d'eau et d'acide carbonique. ”

“ Tous, à des degrés divers, jouissent de la vie, et c'est de la vie que je veux vous entretenir aujourd'hui. La vie ! c'est à la recherche de ses actes, de ses mystères, de ses conditions de durée, de perfectionnement, que tous ici, nous vouons nos veilles et nos efforts. Vous, chimistes et physiciens, vous nous enseignez les lois et les faits qui nous expliquent le côté matériel de ses fonctions, nous physiologistes, nous devrions vous apprendre le secret de ses manifestations les plus élevées, et tous, médecins ou chirurgiens, nous consacrons nos soins au maintien de leur équilibre. ”

“ Avec l'eau, l'ammoniaque des engrais, l'acide carbonique de l'air, par un travail extérieur accompli par la lumière solaire et la chaleur, par un effet contraire au jeu normal des affinités chimiques, la plante donnera des acides, de l'amidon, des sucres, de la cire, des albuminoïdes, la pourriture végétale et animale renversent la série et par un travail intérieur, effet des affinités naturelles, de ces corps ternaires ou quaternaires résultent du carbonate d'ammoniaque et de l'eau. ”

“ Mais à l'horloge de l'éternité, chaque siècle sonnait son heure et le globe rayonnait sa chaleur vers l'immensité. Alors une croûte se forme, bien fragile et brûlante encore, théâtre d'épouvantables cataclysmes. Elle s'épaissit, s'accroît, durcit : elle résiste, et les vapeurs de l'atmosphère s'y précipitent en se condensant. ”

“ Pendant cette heure trop courte pour moi, je voudrais parfois vous entraîner dans les hautes sphères de la philosophie de la nature, je voudrais planer au-dessus du détail pour ne considérer que l'ensemble et, sans descendre à l'étude des fonctions, ni m'élever jusqu'aux nuages transcendants auxquels on va parfois demander le secret de son principe et de ses forces, faire ressortir les caractères généraux de la vie et les liens harmonieux qui l'unissent à la nature entière. ”

“ Connaissant les quantités d'oxygène et d'aliments introduits, nous pouvons en conclure la quantité de chaleur produite, or de ce total une partie seulement entretient la chaleur propre qui rend l'animal indépendant du milieu, mais l'autre partie ne peut pas s'être anéantie, l'axiome de Lucrèce est vrai pour les forces comme pour la matière, nihil ex nihilo, nihil in nihilum revertere posse, il faut donc qu'elle se soit transformée en ces forces diverses de la vie, mouvement, électricité, force nerveuse, et nous pouvons, dès lors, avec une suffisante exactitude, établir leur bilan1. ”

“ Le nuage, l'éclipsé, la nuit qui tendent entre elle et la source de sa force, le voile de l'obscurité, suspendent sa fonction créatrice : elle pâlit, s'étiole, ne réduit plus l'acide carbonique de l'atmosphère, et comme déclassée, elle végète quelques jours encore, imitant tristement les actes de l'animalité qu'elle ne peut égaler. ”

“ La molécule minérale qu'attire le tourbillon de la vie, ne tombe point sous la domination d'une force qui lui est étrangère et qui un jour dégoûtée d'elle l'échoué sur les rivages de la matière inanimée. ”

“ La paléontologie a su retrouver cette longue série d'êtres, depuis ces imperceptibles mollusques et zoophytes, continuateurs du végétal, purgeant l'atmosphère de son acide carbonique en le concentrant dans leur microscopique carapace, organismes incomplets qui dans un pouce cube se comptent par millions, jusqu'au gigantesque mammouth. Avec eux, la teere s'anime de haines et d'attractions, de passions et de colèrey puis les générations changent et se succèdent en se perfectionnant, et au sommet apparaît l'homme, qui par la raison comprend la nature et par ses sentiments s'élève au-dessus d'elle ”

“ La chaleur et la lumière absorbées ou transformées pour la synthèse du végétal, reparaissent chez l'animal vivant, chaleur, quelquefois lumière .et toujours force vitale d'un ordre différent, par la décomposition de sa propre substance. Pour que cette décomposition se produise, l'oxygène est indispensable ; c'est lui qui, partout dans le corps, va atteindre l'aliment et l'organe, et les pousser sur la pente de ces affinités qui, peu à peu, les ramènent à l'état minéral. ”

“ Mais quelle sera l'imagination assez hardie pour mesurer la surface de chauffe, car elle est partout dans le sang, et cet amas de capillaires, et ces innombrables éléments des tissus qui s'usent en s'oxydant. Si la nature n'a point marchandé les moyens, elle est bien plus habile encore dans l'emploi de la force. ”