Charles Stiénon

“ « L’Angleterre est une île marchande : toute sa politique résulte de ce fait. » La campagne dont nous venons de parler en est une preuve nouvelle, et puisque ainsi, dans l’exécution d’un vaste dessein, chacun des Alliés est fidèle à l’union, sans renoncer à ses tendances propres, les Français doivent s’en souvenir. Il ne leur suffira plus d’être les grands remueurs d’idées en Europe. ”

“ Ces succès coûtèrent à peine 700 hommes aux Anglais, leur livrant dix canons et 1 500 prisonniers.
Bassorah, dont les échanges commerciaux dépassent 150 millions par an, est une ville importante. Elle n’est pas sur le Chatt-el-Arab même, mais au bord d’un canal, à trois kilomètres vers l’Est. Plus de 20 000 habitans peuplent ses maisons basses, que les eaux baignent au moment des marées. C’était, autrefois, le port le plus animé de l’Orient. Suivant la tradition, des centaines de mille hommes vivaient dans ses murs. De si grandes richesses, seuls lui restent aujourd’hui des amas de ruines. ”

“ SUR LE CHEMIN DE BAGDAD Depuis l’insuccès de Ctésiphon et le siège de Kut-el-Amara, la presse britannique s’est montrée sévère pour l’expédition de Mésopotamie. Elle a condamné le système des « petits paquets, » qui consiste à intervenir partout, fût-ce avec des effectifs insuffisans. Toute entreprise qui échoue est par là ême vouée à la critique. La campagne du golfe Persique, purement coloniale au début, a cherché sans en avoir les moyens à devenir une guerre d’intérêt général. ”

“ Un butin considérable récompensait nos alliés. On enterra 520 cadavres, ce qui fait estimer les pertes ottomanes à 2 500 hommes. Quant aux Anglais, ils avaient 564 des leurs, dont 36 officiers, hors de combat. Dès lors, l’ennemi était en fuite dans le Chatt-el-Hai, vers Kut-el-Amara.
Par cette brillante manœuvre qui fait le plus grand honneur aux troupes britanniques, une attaque de flanc contre le major général Townshend devenait désormais impossible et, de ce côté, les Ottomans ne revinrent jamais à la charge. ”

“ Les troupes engagées font partie des contingens anglo-hindous et, jusqu’en janvier 1916, les officiers supérieurs appartenaient tous à l’état-major de Delhi. A travers la lutte générale, nos Alliés ne perdent pas de vue leurs affaires d’outre-mer : l’expédition dans le Darfour, celle commencée en Afrique orientale, en sont de nouveaux exemples.
Coloniale dans son origine, la campagne de l’Irak-Arabi l’est aussi dans ses moyens d’action. Le major général Townshend, remontant le Tigre vers Bagdad, n’opérait pas autrement que le regretté lord Kitchener sur le Nil. ”

“ Pourtant, sur les bords de deux fleuves qui enserrent en un gigantesque 8 la Mésopotamie et l’Irak, se dressent parfois d’épaisses et vertes palmeraies. Partout où il y a de l’eau, le sol, fertilisé, permet aux habitans de fonder des villages. Sur l’Euphrate et le Tigre, de grandes villes, quelques-unes vieilles, d’autres de fondation plus récente, jalonnent les rives. ”

“ L’armée turque comprenait au moins 13 000 hommes armés de 38 canons, et il importait de l’attaquer avant l’arrivée des renforts. Dans la nuit du 21 au 22 novembre, la 6e division s’avança de Laj à Ctésiphon. Dès l’aube, les canonnières postées à Bustan, distant de 3 000 mètres environ, et l’artillerie de campagne, bombardent l’adversaire. Le récit vivant qu’en fit un officier permet de reconstituer la physionomie de la bataille.
Les fantassins sont accueillis par un feu violent parti des tranchées turques. Le terrain plat n’offrait aucun abri ; aussi la progression fut-elle coûteuse. ”

“ Le 26 septembre, dans la journée, le commandement prend ses dispositifs d’attaque et fixe à chacun sa tâche. La brigade Belgaum, avec le général Fry, se retranchera devant le « Fer à cheval, » entre le Tigre et Suwada ; la brigade Poona fera une feinte sur la rive droite, puis le général Delamain la mènera à l’assaut, au Nord de Suwada, tandis que la brigade Jelhum, du général Hoghton, dépassera le « Circulaire, » le plus septentrional des trois marais, et viendra tomber sur les derrières de Nour-Eddin pacha. ”

“ Au cours de la nuit, l’adversaire évacue ses dernières positions, puis, harcelé par la cavalerie et le feu des navires, se replie vers Kut-el-Amara. Le Tigre avait été barré par des chaînes et des estacades. Il fallut les enlever sous la mitraille. Un avion bombarda les navires turcs, y semant encore plus de désordre. Le 29, la colonne Townshend occupait Kut-el-Amara, et 1 650 prisonniers, avec un abondant matériel, demeurèrent entre ses mains. Los pertes britanniques, malgré la chaleur et le manque d’eau, n’atteignaient pas 500 hommes. ”

“ Aussi longtemps qu’une colonne serait à Kut, les Turcs ne pourraient utiliser le Chatt-el-Hai pour attaquer Nasirieh.
Le 3 décembre, le commandant évacue vers Bassorah ses navires-hôpitaux et 1 350 prisonniers, ne laissant que le Sumana. La brigade de cavalerie [9] part, le 6 décembre, et rejoint Imam-Ali-Gharbi. Sur ces entrefaites, à trois kilomètres au Nord de Kut, la base de l’isthme est fortifiée ; on multiplie tranchées et redoutes. Au Sud-Ouest, entre le Tigre et le Chatt-el-Hai, un poste détaché sur la rive droite protège un petit village. ”

“ Les berges élevées dépassent le niveau du fleuve, même pendant ses crues normales. Des herbes rares, des broussailles sèches les couvrent sans pour cela fixer un sol sablonneux que le vent, dans ses tourmentes, soulève en colonnes épaisses. ”

“ Cette bataille peut être citée comme un exemple de méthode et de préparation. Si les effectifs de la 6e division l’emportaient sur ceux des Turcs, 12 à 15 000 hommes contre 10 000, — l’ennemi, lui, avait l’avantage d’une position naturellement puissante, et qu’il avait fortifiée pendant trois mois. Des officiers allemands, nous l’avons dit, avaient conseillé Nour-Eddin pacha et des tranchées profondes, étroites et sinueuses répondaient à toutes les exigences techniques. ”

“ A l’aile droite, toutes les positions adverses furent enlevées. Le 8, la brigade Kemball progresse à son tour, cueillant 700 prisonniers et une demi-batterie. Deux jours plus tard, les Turcs abandonnèrent également l’autre berge, ayant perdu au moins 5 000 hommes. Le mauvais temps et la boue empêchèrent une poursuite menée à fond ; aussi purent-ils se fortifier à seize kilomètres de là, sur le Wadi, affluent du Tigre. Encore repoussé, le 14 janvier, Nour-Eddin se retrancha à vingt kilomètres de Kut, entre les marais, d’où le général Townshend l’avait chassé quelques mois auparavant. ”

“ Un bombardement préalable permit à l’adversaire de creuser des tranchées très près des Anglais. Ceux-ci, du Chatt-el-Arab au désert, formaient une ligne continue en passant par Zobeir et le fort Shaiba. Après une nuit de combat, les Turcs occupèrent quelques maisons fortifiées, dans la région de Sheikh Maruf. Une brillante attaque les en chassa et le lendemain, 5 000 d’entre eux s’installèrent dans la palmeraie de Barjisiya, à 25 kilomètres au Sud-Est de Bassorah. Pendant la nuit du 13 au 14 avril, 10 000 hommes vinrent les soutenir. ”

“ Cela permet de comprendre l’intérêt que, depuis longtemps, l’Angleterre portait au « Pays des Deux Fleuves. » Il est donc naturel qu’elle ait mis à profit la guerre pour anéantir sur ce point la puissance germanique, pourtant bien établie.
⁂ Quand, en novembre 1914, la Turquie se déclara contre nous, le gouvernement de l’Inde avait déjà préparé le salut d’Abadan. La brigade Poona [1] (6e division) , du général Delamain, se trouvait, depuis quelque temps, dans l’île Bahrein, possession anglaise. Le 6 novembre, elle s’embarquait vers le fond du golfe. ”

“ Le régiment est formé de 3 escadrons de 150 sabres et une section de 2 mitrailleuses. Une batterie d’artillerie est affectée à chaque brigade. La division contient au total 9 269 hommes, 9 815 chevaux, 24 canons, 24 mitraillettes. ↑ Le siège de Kut-el-Amara est le seul exemple, connu au cours de cette guerre, d’un ravitaillement de troupes fait par voie aérienne. ”