Eugène Clerc

“ Pendant que le corps expéditionnaire, placé directement sous les ordres du maréchal, se disposait à attaquer de front la grande confédération des Zouaouas, une diversion puissante était préparée sur les flancs et sur les derrières de l'ennemi. Les diverses colonnes d'observation, et plus tard, le général Maissiat, allaient se montrer par les vallées de Dra-El-Mizan et de l'Oued-Sahel, pour maintenir dans l'obéissance les tribus nouvellement soumises, et favoriser l'attaque principale en menaçant l'ennemi sur tous les points à la fois, et retenant chez eux les contingents des tribus hostiles. ”

“ Pendant que la division s'établissait sur les hauteurs de Tamesguida, chacun parcourait d'un regard curieux, ce bassin des Illiten, si renommé pour ses beautés sauvages et pour la bravoure de ses habitants. Nos tirailleurs, déployés sur les premières pentes, ripostaient aux tirailleurs ennemis embusqués plus loin, et les forçaient à reculer vers le fond du bassin. Un zouave attirait l'attention par son agileté à courir de rocher en rocher, et à faire le coup de feu pour éloigner l'ennemi. ”

“ Ainsi, ce mouvement combiné des divisions et des colonnes de POued-Sahel, amenait en quelques heures et avec des pertes insignifiantes de notre côté (100 hommes au plus) la soumission de quatre tribus des plus renommées pour leur humeur belliqueuse : les Illiien, les Beni-Tourag, les Mellikeuch et les Oulou-Oumalou. Vers la fin de la journée, il ne restait plus dans toute la Kabylie, que deux tribus insoumises : les Hidjer et les Beni-Sikli. ”

“ Quelques centaines de Kabyles, les plus acharnés à la lutte, abrités derrière les embuscades ménagées pour la retraite, conlinuaient à tirailler avec vivacité. Leur rapprochement rendait cette fusillade dangereuse pour toutes les parties du camp placées dans la direction de Tala-Oumalou.
Le général de Mac-Mahon chargeait l'artillerie de les déloger de ces embuscades; -et, un obusier rayé et un obusier de monlagne, étaient désignés pour cette opération. Quelques obus heureux suffisaient pour chasser l'ennemi et pour mettre fin à tout engagement. ”

“ Au commandement : en avant la légion, que vient de transmettre le colonel Lebrun : on voit en arrière de l'artillerie, avec le commandant Mangin en tête, une longue colonne s'ébranler silencieusement, et s'avancer avec calme et résolution vers la droite des retranchements Kabyles. A son approche, les défenseurs obstinés qui tiennent encore dans le redan et dans le chemin creux, après avoir essayé en vain d'arrêter sa marche par un feu très vif, regagnent les embuscades placées plus haut dans la crainte d'être coupés. ”

“ Après quelques salves d'artillerie, le colonel Desmarest, avec le bataillon d'Afrique, un bataillon du er étranger et un bataillon du 71e, ordonne l'escalade du rocher en avant, pendant que les zouaves et le bataillon mixte le contournent pour en prendre les défenseurs à revers. L'ennemi répond à l'attaque par un feu nourri, et roule de grosses pierres sur les assaillants. Mais nos intrépides soldats ont atteint le rocher du sommet avant qu'il ait pu être complètement évacué par les défenseurs, dont plusieurs sont tués sur place. ”

“ Si l'on fixe son attention d'une manière particulière sur le territoire des Beni-Raten, on reconnaît : que resserré de plus en plus entre les deux vallées principales de l'Oued-Aïssi et de l'Oued-Fraouçen, il va en se rétrécissant d'une manière sensible à mesure qu'il approche des Menguellat, se réduisant à partir d'Aboudid, à une seule chaîne, continuation de celle des Irdjen. ”

“ On croyait, du reste, n'avoir à faire qu'aux Menguellat faiblement soutenus, et l'on considérait l'attaque d'Icheriden, comme une simple diversion destinée à faciliter l'envahissement du pays des Beni-Yenni, regardé comme l'opération difficile et importante. Tandis que les Beni-Yenni eux-mêmes étaient en force à Icheriden, et ne pouvaient pas même arriver en temps utile à la défense de leur propre pays, le 25 ; soit qu'ils se fussent sacrifiés dans l'intérêt de la défense commune, soit qu'ils se fussent crus à l'abri d'une attaque chez eux. ”

“ Ce qui frappe d'abord la vue, c'est le nombre considérable de villages qu'on aperçoit dans toutes les directions, couronnant toutes les crêtes depuis le Sébaou jusqu'au pied des rochers du Djurjura.
En présence d'une population si pressée, aguerrie par des luttes continuelles, occupant toutes les positions dominantes d'un pays si difficile ; on comprend que la conquête devait offrir bien des obstacles, et qu'il fallait des moyens puissants, et un bon emploi de ces moyens, pour arriver à une soumission complète et définitive. ”

“ Les pertes de l'ennemi sont considérables.
Notre infanterie a opéré sa retraite dans le plus grand ordre, en faisant constamment preuve de vigueur et de calme. Ses pertes, dans cette journée, ont été de un homme tué et onze blessés.
Pendant que le colonel d'Argent continue à observer les tribus insoumises de la rive droite de l'Oued-Sahel, et à les inquiéter par sa présence, M. le colonel Drouhot, avec la colonne légère de Dra-el-Mizan, parcourt la vallée de Boghrui, et prêtera main à nos opérations. ”

“ Le reste du matériel de la division n'avait pas souffert.
L'artillerie n'avait eu qu'un seul homme et quelques mulets blessés en avant d'Imaïseren, et le cheval de M. Prunot, lieutenant, blessé sous lui à Tacheraich.
Il est vrai, qu'elle n'avait jamais eu qu'un petit nombre d'hommes exposés (15 hommes environ par section) , n'offrant pas un but bien compact, et que le plus souvent elle avait eu à agir hors de la bonne portée des armes si imparfaites de l'ennemi. ”

“ Si j'ai cité ce fait, entre beaucoup d'autres, c'est qu'il m'a paru très propre à donner une idée de la puissance des armes rayées entre les mains d'hommes exercés et capables de raisonner leur emploi, lorsqu'ils sont livrés à eux-mêmes. C'est pendant que l'artillerie était occupée sur ce point, vers onze heures, que les Kabyles attaquaient, avec une sorte de fureur et à deux reprises différentes, le mamelon de la Zouaïa. ”

“ Cette opération se faisait sans difficulté ; mais non sans essuyer de la part des Kabyles rejetés autour de nous dans le fond des ravins, d'assez nombreux coups de fusils, qui nous faisaient éprouver de nouvelles pertes, jusqu'au moment où nos postes avancés pouvaient être mis à couvert, par de petits épaulements élevés à la hâte avec l'aide du
génie. Du côté du ravin d'Icheriden, les retranchements ennemis servaient immédiatement d'abri à nos soldats. ”

“ Le mouvement était encore une fois arrêté, et les têtes de colonne, plus engagées dans l'entonnoir, étaient plus exposées que jamais aux coups directs du sommet et aux coups de revers du Redan.
C'est sur ces deux points que la défense est alors concentrée !
Toutes les autres parties de la ligne ne sont plus que faiblement.
occupées par l'ennemi, qui s'est naturellement porte en force sur les points les plus directement menacés par l'attaque , et qui s'y défend avec d'autant plus de confiance, qu'ils se trouvent sur sa ligne de retraite naturelle. ”

“ Arrivés au camp, sans autre incident, les obusiers rayés allaient rejoindre les obusiers de montagne à Imaïseren et au mamelon de la Zouaïa.
Toute l'artillerie de la division se trouvait ainsi employée en permanence, jusqu'à la fin de la lutte, sur les positions les plus menacées, savoir : Les fuséens, avec le capitaine Jacquot et le lieutenant Prunot, sur le contrefort (n) ; un obusier rayé et un obusier de montagne, sur le mamelon de la Zouaïa, avec le lieutenant Blancard; un obusier rayé et un obusier de montagne, avec le lieutenant Lapaque , à Imaïseren. ”

“ En commençant l'attaque par toute autre tribu, on était certain de voir accourir leurs contingents pour nous combattre, mieux valait donc commencer par eux, qui étaient les seuls agresseurs et les véritables instigateurs de la guerre, afin de leur en faire supporter tout le poids.
Le transport des munitions et des vivres, pour une armée de 25,000 hommes agissant dans un pays si difficile, était, à juste titre, une des grandes préoccupations de la campagne, et en opérant à proximité des lieux de dépôt et d'approvisionnement, cette difficulté était diminuée de beaucoup ”

“ Trois petits ravins, partant du piton de Bolias et descendant jusqu'à la plaine, offraient un abri naturel à des troupes chargées d'escalader directement les pentes.
Des escarpements rendent impraticables le versant-ouest du contre-fort.
Le versant-est, bien que présentant des pentes encore très difficiles, est cependant plus abordable. C'est le long de l'arête-est, entre Tacheraich et Bolias, que les Kabyles avaient établi leur ligne de défense, fermant ainsi toute la partie accessible. ”

“ Les trois bataillons laissés à Icheriden, et au fort Napoléon rejoignent la division.
6, 7 et 8 Juillet. — Séjour de la division de Mac-Mahon chez les Beni-Bou-Youcef, qui sont venus se soumettre. — La division Renault a remplacé à Taourirt-el-Guelba la division de Mac-Mahon, au moment où elle s'est portée en avant chez les Beni-Bou-Youcef. — La division Jusuf chez les Beni-Boudrar, soumis. — Dans les journées des 7 et 8, cette division parcourt le bassin compris entre les Menguellat et le Djurjura, pour assurer la soumission des tribus qui l'occupent ; elle est partout bien accueillie. ”

“ Sur tous les points battus, la fusillade diminuait très rapidement d'intensité ; mais les retranchements avaient une telle étendue, qu'on ne pouvait battre que successivement et avec du temps les diverses parties, en commençant par les plus rapprochées et les plus dangereuses.
Dès que le feu de la section Dujardin était bien engagé, la section Lapaque cessait le sien pour se porter en avant, et le commandant de l'artillerie, laissant la section Dujardin continuer son tir, allait placer la section Lapaque à gauche des fuséens, vers le centre de l'entonnoir, à 200 mètres des ouvrages (5) . ”

“ Dans cette position critique, il faut le dire à leur très grand honneur,, les colonnes d'attaque montraient une tenacité et une opiniâtreté bien rares. Chacun s'abritant de son mieux derrière chaque pierre, chaque buisson, chaque pli de terrain, essayait de répondre au feu de l'ennemi, et ne paraissait qu'attendre un moment plus favorable pour s'élancer de nouveau en avant, sans songer à faire un seul pas en arrière.
La fusillade pouvait soutenir le moral ”

“ La légion continue son mouvement sans répondre au feu de l'ennemi, en profitant, pour se couvrir, delà raideur même des pentes du contrefort. L'abandon par l'ennemi, du redan et du chemin creux, devant lesquels la colonne est obligée de défiler à petite distance, la préserve des coups les plus rapprochés et les plus dangereux ; elle n'a plus à affronter que les feux des embuscades supérieures renforçant la droite de la ligne, dont elle est garantie en partie par le talus du chemin lui-même. ”

“ Une crête étroite sensiblement horizontale, que suit un chemin bordé de grands arbres, relie le mamelon arrondi qu'occupe le village au bord du ravin, vers la partie la plus élevée, où se trouvait le sommet des retranchements.
A droite de cette crête (gauche par rapport à nous) , des pentes boisées et très raides s'abaissent brusquement jusqu'au fond d'un ravin secondaire, prenant naissance auprès du mamelon d'Icheriden. Ces pentes, par leur rencontre avec celles du ravin principal, forment un espèce de contrefort (C) se terminant par des escarpements vers le bas. ”

“ Depuis que la division de Mac-Mahon était établie dans son camp de rOued-Kremis, les Oulou-Oumalou, poussés par les Hidjer, n'avaient pas cessé de tirailler sur ses avant-postes. Quelques jours auparavant, ils avaient soutenu un combat très vif contre la division Maissiat, au village de M'Zien , derrière le pic de Tabana. Enfin, les pentes très difficiles du contrefort à escalader, présentaient des positions défensives excellentes, et le plateau au-dessus, occupé par plusieurs villages, très coupé et très couvert, leur en offrait encore de meilleures. ”

“ En moins d'une heure, chaque section-avait traversé le ravin, occupé trois positions différentes, et tiré de 30 à 40 coups par pièce.
Le maréchal, qui avait pu suivre parfaitement toutes les opérations du haut du plateau de l'Olivier, écrivait au ministre de la guerre le 26 juin : « he combat du 24 juin à Icheriden est, par la résistance, le nombre de l'ennemi, la vigueur de l'attaque, un de nos beaux faits d'armes. Ce brillant succès a facilité notre mouvement chez les - Beni-Yenni, en même temps que la division de Mac-Mahon couvre complétement Souk-El-Arba et assure nos communications. » ”