Jacques Peyrat

“ L'objet de la science est le vrai; la morale s'attache à montrer le bon; la littérature s'applique à rechercher le beau, et le beau, a dit Platon, est la splendeur du vrai. Nous savons que la fin des belles-lettres est de perfectionner l'homme avec toutes ses facultés ; mais, pour atteindre ce but, il faut que l'auteur soit libre, et voilà pourquoi je parle de la liberté de l'écrivain. ”

“ La liberté est donc nécessaire. J'entends la liberté d'écrivain; car vous comprenez, Monsieur, que je ne viens pas traiter ici une question politique : cela ne m'appartient pas.
Je dis donc qu'il faut que nous soyons libres; et, à l'aide de cette liberté, sans laquelle nous n'oserions rien tenter, nous pouvons facilement appeler les hommes à la connaissance de la vertu et à celle de la science, et leur imprimer un noble élan vers le vrai, le bon et le beau. ”

“ Si un homme puissant m'enlève toute faculté d'écrire, que deviendront mes facultés littéraires, mon désir d'auteur? Que deviendrai-je en un mot moi-même, puisque je ne serai plus dans mon élément, comme le petit poisson qu'on a mis hors de l'eau? ”

“ Cette voie qu'un petit nombre fréquente, mais où beaucoup ont déjà passé, c'est celle que l'harmonieux Ovide nous décrit comme conduisant au palais de la Renommée, que les auteurs anciens nous indiquent pour arriver au temple des Muses, au sommet du Parnasse, celle enfin, pour parler moins mythologiquement, celle où marchent tous les hommes qui comprennent cette pensée d'un grand académicien du siècle dernier, que « rougir d'écrire, c'est rougir de penser, c'est être honteux d'éclairer son siècle. » ”

“ Mais quel est le roi de Rome qu'ont encensé Virgile et Cicéron ?
Vous connaissez l'histoire romaine : quel roi régna à Rome du temps de ces auteurs ? Les seuls rois reconnus par les historiens sont Romulus et les six qui le suivirent, et leurs règnes embrassèrent une époque de 244 ans. Or, ce fut l'an 690 de Rome que Cicéron découvrit la conjuration de Catilina, 63 avant J.-C. Pour encenser un roi, Cicéron aurait au moins vécu sous le dernier roi,
c'est à dire, selon vous, 446 ans avant la conjuration précitée. ”

“ La littérature de ce même siècle pécha encore en ce qu'elle ne fut point élevée. Et comment eût-elle été à la hauteur de celle du grandi siècle, puisque, comme je viens de le dire, il n'y avait point d'âme, et que c'est seulement « quand l'âme est élevée, que les paroles tombent de haut et que l'expression noble suit toujours la noble pensée ? »
Ce siècle-là porta les hommes à la dépravation. Vous savez quelles furent les suites d'une telle littérature ”

“ Vous savez, Monsieur, que les auteurs du xvit, siècle ont parfaitement connu le but des belles-lettres; ils ont su ce qu'ils devaient aux hommes, ils les ont éclairés. Le siècle dernier– siècle impie
maudit à jamais 1 oublia un but si noble, et la littérature, jetée sur une voie qui n'était point la sienne, porta la démoralisation dans tous les esprits, en les conduisant à l'athéisme. Bien écrire, dit Buffon, c'est tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre; c'est avoir en même temps de l'esprit, de l'âme et du goût. ”

“ Nous devons donc désirer la liberté de l'écrivain ; il nous la faut, elle nous est indispensable; il nous la faut, pour écrire comme nous l'entendons; il nous la faut pour faire les ouvrages qui nous conviennent le mieux, pour traiter les questions vers lesquelles notre esprit nous porte davantage ”

“ Or, je lis dans une littérature, que tout narrateur doit exposer le fait nettement et sans détour, et retrancher tout ce qui lui est étranger. Je retranche donc ce que j'allais dire de l'esprit de parti, car ce ifen est pas le lieu, non est hic locus, et je poursuis l'examen de votre Caméléon, après vous avoir prié de croire que la dernière phrase que je viens d'examiner ne peut être approuvée par aucun homme tant soit peu étranger à l'esprit de parti, j'aime à répéter le mot. ”

“ « CAMÉLÉON. »
aites-vou, des amis prompts à vous censurer.
BOILEAU.
MONSIEUR,
Il est dans la nature de l'homme de s'attacher à l'homme, de ne vivre que de sa vie, de se réjouir parce qu'il se réjouit, de pleurer parce qu'il pleure; et cette conformité de l'homme à l'homme s'explique très bien par le désir-de chacun de nous à concentrer nos affections en quelqu'un qui puisse y correspondre. ”

“ De ces livres, les uns tendent à tout détruire : ce sont les mauvais, ceux qu'il faudrait à jamais bannir du sol français, ou plutôt bannir du milieu des hommes; les autres cherchent à jeter le ridicule sur ceux qui' ont le malheur d'être en butte à leurs sarcasmes, et il ne faudrait pas moins apprendre à leurs auteurs qu'une plume française devrait faire dire de meilleures choses à un livre écrit dans une langue qui, comme la nôtre, est la première d'entre les langues des hommes. ”

“ Le savez-vous?- Si vous n'avez que des injures à jeter à la face des gens, faites-le tout de bon, car il y a plus à se plaindre d'un quelqu'un qui agit en dessous, qui fait sous main ses petites affaires, et cache le ressort de la machine, pour que le coup n'en soit que mieux porté en restant imprévu. Je laisse à votre bonne foi le soin de vous condamner. ”

“ Cependant, la brochure en question ne possède pour toute qualité qu'un fatras de réminiscences, qu'un exposé de la science de son auteur, couronné par un style qui donnerait à réfléchir à tous ceux qui l'analyseraient, s'ils faisaient l'application de ce mot bien connu du célèbre académicien dans son discours de réception : Le style est l'homme même. ”

“ Ah! il serait préférable que le bedeau eût mis en branle les cloches de la paroisse, que les paroissiens fussent accourus voir l'énorme lézard ! et que vous n'eussiez point écrit votre brochure : il y aurait moins de mal ; tant de lecteurs du Caméléon n'auraient pas perdu à le lire un temps si précieux, qu'ils auraient pu employer à des choses plus utiles et autrement nécessaires. ”

“ Si notre destinée voulait encore que nous nous trouvassions sur la même voie, j'aime à espérer que je ne serais plus pour vous ce que fut Boileau pour Chapelain; d'ailleurs, votre conscience me pardonne la sortie que je viens d'opérer. Plus tard, sur la voie qui mène au temple d'Apollon, nous nous retrouverons en amis, ainsi que nous le fûmes jadis sur les bancs de l'école, disant l'un de l'autre ce que j'écrivais au commencement de cette lettre : Anïmœ dimidium meœ. ”

“ Or, permettez-moi de le dire, et vous me le permettrez bien sans doute, car ce n'est pas seulement mon sentiment personnel, mais aussi celui de tous vos lecteurs, ce n'est pas du tout une hyperbole, la brochure en question manque de sens, ou plutôt (il faut bien que je vous rende justice) quand on a lu le Caméléon, il reste dans l'esprit cette pensée : Qu'a voulu dire l'auteur?
qu'est-ce que cet auteur? sait-il ce qu'il veut dire? se comprend-il lui-même? ”

“ Et plus bas, parce que les serfs prêtèrent l'oreille aux discours des prêtres et se rappelèrent qu'ils étaient des hommes aussi bien que leur seigneur, qui les traitait en brutes, dès ce moment, dites-vous, fut assuré le succès de l'expédition. C'était donc uniquement pour que les serfs échappassent à l'esclavage ; c'était donc pour faire éclore le premier germe de liberté que Pierre l'Ermite prêcha la croisade? Mais comment ne pas suivre ”