Jacques Saint-Priest

“ J'ai peur.
— Peur de quoi?
— Sait-on jamais de quoi on a peur? répondit la jeune fille en frissonnant.
— Peut-être trouvez-vous que je conduis trop vite? demanda Aimé, surpris autant que Totote.
— Non, non, ce n'est pas d'un accident que j'ai peur. C'est... je ne sais pas, moi, de quelque chose qui arrivera demain ou plus tard... J'ai comme le pressentiment que je suis à l'orée d'un danger... que je suis menacée... Jamais encore je n'ai éprouvé cette pénible impression.
— Tu as dû prendre un coup de soleil, sentencia Totote.
Lulu ne put s'empêcher de rire. ”

“ Une était de son amie Totote; les deux autres d'inconnus, mais certainement il y en avait une d'un homme et ce que pouvait être que d'Aimé.
Ce fut celle-ci que Lulu décacheta la première. Oh! elle n'était pas longue, et la jeune fille eut tôt fait d'en prendre connaissance.
Ses mains retombèrent sur sa robe et de grosses larmes coulèrent le long de ses joues.
— Mon Dieu ! soupira-t-elle, il ne m'aime pas, je me suis trompée. Il se moque et de moi, et de ma fortune. L'argent ne fait donc pas le bonheur? Une femme occupe toute sa vie... ”

“ Je n'ai pas le moins du monde envie de rester fille. Et toi? demanda Totote.
— Moi? répondit Lulu en s'arrêtant de cueillir les fleurs et en devenant rêveuse, je ne sais pas. Je suis tellement difficile que j'ai l'impression que je ne me marierai jamais. ”

“ Votre sœur n'est pas incurable, mais la vie qu'elle mène est détestable pour elle au point de vue moral.
— Elle ne veut voir personne ou presque.
— Il faut vous marier, Aimé.
— Le puis-je, patron?
— Parbleu! Vous avez maintenant une gentille petite situation! Vous pouvez faire le bonheur d'une femme! Ainsi, la jeune fille que vous épouseriez et qui serait sensiblement du même âge que Marie-Madeleine, serait pour elle une amie, et une compagne en même temps qu'une sœur. Voyons, vous n'avez pas dans votre entourage la perle rare qui pourrait
faire votre bonheur à tous deux? ”

“ Lulu passa sa main sur son front, comme si elle cherchait à chasser un rêve.
— Un million! répéta-t-elle. Un million!... Il est vrai qu'il y a un chateau...
— Oh! je connais le château en question, puisque je suis allé plusieurs fois villégiaturer à Barry-le-Couet. Ce n'est pas le plus intéressant. Votre cousin l'a acheté en bien mauvais état avec les terres qui l'entourent. Il est fermé depuis des années. Votre parent ne l'a jamais habité et par conséquent n'y a jamais fait aucune réparation. Il sera bon de vous en débarrasser. Un château aujourd'hui, c'est une ruine comme entretien. ”

“ M. Emile, le chef comptable, hein? t'a assez tendu la perche!...
— Oh! tu sais, il y a mieux, balbutia Totote.
— Et plus mal. Il gagne bien sa vie et il est joli garçon.
— Tu as le béguin, s'écria l'amie de Lulu en devenant toute rose d'émotion.
— Tu es folle... Non, je n'ai pas le béguin, pour la bonne raison que tu l'as, toi, et que je ne veux pas marcher dans tes plates-bandes. Et puis ce n'est pas mon genre.
— Peut-on savoir quel est le genre de mademoiselle Louise Catinat, seconde de la maison de couture Madeleine et Julienne? plaisanta la gaie jeune fille. ”

“ Dis, Mélie, c'est bien aujourd'hui qu'Aimé rentre de sa tournée?
On frappa à la porte du minuscule appartement et Marie-Madeleine s'écria :
— Tu vois bien qu'on avait sonné!
Mélie alla ouvrir et introduisit Lulu près de sa jeune patronne.
— Mademoiselle Catinat! annonça la domestique.
— Ah! c'est vous? s'écria la jeune fille. Je vous attendais. C'est très gentil d'avoir tenu votre promesse. Vous voyez que je vous ai dit la vérité. Nous sommes pauvres... C'est pour cela que mon frère n'a pas voulu vous demander en mariage. ”

“ Maman est morte depuis sept ans. Nous avons une vieille servante, dévouée jusqu'à l'âme, qui ne la quitte jamais. Ah! la vie n'est pas drôle pour tout le monde, je vous le jure.
Il déposa les jeunes filles à leur porte.
Ils échangèrent une poignée de main simplement, et Lulu et Totote disparurent dans l'allée sombre de leur demeure.
Aimé Bardinet fit tourner le moteur de sa voiture, mais il n'embraya pas. ”

“ La jeune fille disparue, toutes ses camarades se dépêchèrent de questionner Totote.
— Tu sais quelque chose, toi? Qu'est-ce qu'elle a? On dirait toujours qu'elle a pleuré. Ses yeux sont rouges.
— Je crois qu'elle a le béguin, dit tout bas l'amie de la jeune fille.
— Ben! ça ne devrait pas la faire pleurer. Au contraire.
— C'est un type riche qui lui a tapé dans l'œil?
— Tu penses, avoua Totote. Il a une bague avec une couronne dessus. Et il habite un chic hôtel, rue Copernic.
— Mazette! Elle ne s'embête pas, Lulu, déclara une gamine en hochant la tête. Ils vont se marier? ”

“ Mais il y a des terres fertiles, des vignes et... un superbe château. Vous vous êtes éveillée ce matin, sans vous en douter, châtelaine de Barry-le-Couet.
Louise était devenue toute rose.
— On dit que la fortune vient en dormant, dit-elle en souriant. Je me rends compte que c'est vrai.
— Mon confrère me prie de vous dire qu'il serait très important que vous partiez là-bas le plus tôt possible. Si même vous pouviez prendre le train ce soir...
— Mais il faut que je demande la permission, s'écria Lulu. Je ne sais pas si la première marchera?
Un nouveau sourire effleura les lèvres du notaire. ”

“ Il disparut, ses gerbes dans les bras.
— Eh bien, déclara Lulu, tu te rends compte, ma chère petite Totote, que ce jeune homme n'habite pas précisément sous les toits comme nous; et de notre mansarde à son hôtel il y a quelques lieues?
— C'est drôle, répliqua Totote rêveusement, son auto ne répond pas du tout à son habitation.
— Tu ne vois pas qu'il y a un garage immense au fond du jardin? Il doit avoir plusieurs voitures. Ce vieux clou, c'est sans doute pour son travail.
— Penses-tu qu'il travaille!
Aimé revenait, l'air joyeux.
— Marie-Madeleine est folle de joie, s'écria-t-il. ”

“ Totote crut que son amie allait encore protester, mais la jeune fille, au contraire, approuva cette décision.
Au numéro 110 de la rue Copernic, il y avait un ravissant petit hôtel entouré d'un minuscule et verdoyant jardin.
Aimé sauta de son siège, prit les bouquets énormes et ravissants dans ses bras.
— Je ne saurais assez vous remercier, mesdemoiselles, dit-il aux deux jeunes filles. Ma petite soeur Marie-Madeleine va être délirante de joie. Elle adore les fleurs sauvages bien plus encore que celles des fleuristes. Il est regrettable qu'il soit si tard. Elle est couchée à cette heure ”

“ Vous le lui porterez en arrivant à Paris; elle sera ravie.
— J'accepte de grand cœur, mademoiselle, mais ce ne sera pas pour ma petite amie, parce que je n'en ai pas... Ce sera pour ma petite sœur qui est malade et qui s'ennuie à mourir sur sa chaise-longue.
— Oh! alors, prenez-les toutes, s'écria Lulu spontanément. Nous en cueillerons d'autres dimanche prochain. Elles ne font que commencer dans les bois... Il y en aura encore plus qu'aujourd'hui.
II
LE RETOUR
Totote et Lulu avaient, d'un même élan, jeté toutes leurs fleurs au fond de la voiture. ”

“ Mélie sait si bien diriger notre petit ménage que nous arriverons très bien à vivre sans trop de privations.
— Et puis parce que tu travailles tellement que tu t'abîmes la santé à ton tour, mon frérot.
— Penses-tu? Jamais je ne me suis si bien porté.
— Tu as fait une bonne semaine, dis, Aime? de- manda la jeune fille.
— Mon Dieu, oui, j'ai ramassé pas mal de commandes, et j'espère bien en recueillir le double la sèmaine prochaine. Voici le printemps, beaucoup de gens éprouvent le désir subit de changer de voiture. Il s'agit pour moi d'arriver au bon moment pour leur en vendre une. ”

“ Il ramassa les gerbes et les tendit aux jeunes filles : — Belle moisson, admira-t-il. Je n'ai jamais vu des jacinthes aussi grosses et d'un aussi joli bleu.
— Tout service vaut sa récompense, monsieur, déclara Totote. Permettez-nous, bien que cela ne soit pas l'usage que des jeunes filles offrent des fleurs aux jeunes gens, de vous donner un peu des nôtres.
Elle ajouta en jetant un regard vers la voiture en panne :
— A moins que vous n'en ayez déjà dans votre auto? ”

“ Il y avait une grande allée de palmiers pour arriver jusqu'au perron et lorsqu'on était sur la terrasse, on voyait toute la mer bleue et les bateaux qui passaient au large et lés barques des pêcheurs, et le phare qui s'allumait le soir.
— J'espère un jour devenir assez riche pour acheter, moi aussi, un château. ”

“ Une voix charmante égrenait cette chanson et je crois bien que je me rappellerai l'air du début, toute ma vie.
— C'était Lulu qui chantait. N'est-ce pas qu'elle a une jolie voix, mon amie?
— Totote, tais-toi, veux-tu? bougonna la jeune fille.
— Pourquoi? Ce n'est un mystère pour personne
Celles-ci sentaient bon la mousse humide et le grand air.
que tu as une jolie voix... A l'atelier, on le sait bien, c'est toujours toi qui chante et nous reprenons au refrain. ”

“ Le retour de Lulu interrompit le bavardage de ses camarades sur son compte et la journée s'acheva sans autre incident à l'atelier.
Totote et Lulu rentrèrent chez elles après avoir fait les emplettes de leur modeste dîner, car elles pre-
naient leur repas ensemble par esprit d'économie, ef aussi parce que c'était plus gai que de manger chacune dans leur chambrette. ”