Julien Berr de Turique

“ Dans la journée, elle l'accompagnait sur la plage, veillant à sa santé, exigeant qu'elle fût couverte dès qu'arrivait la première fraîcheur du soir, et prenant le plus grand soin de sa gorge.
« Mais je vous assure que j'ai assez chaud, disait Pascaline.
— Non, non, une angine est si vite attrapée, et c'est si fragile, la voix ! Quand on a commme vous, ma fille, des milliers de livres de rente dans le gosier, on a le devoir de ne pas compromettre ce capital. » ”

“ C'est quand ils sont dans le malheur que les êtres qui nous aiment ont besoin de se sentir soutenus par nous. Et qui sait? Au fond de lui-même, Simon ne nous accuse-t-il pas d'avoir moins d'affection pour lui que pour Pascaline, et ne se dit-il pas, qu'ayant à opter entre la richesse de l'une et la pauvreté de l'autre... nous sommes restés du côté de la richesse? ”

“ C'était Eulalie qui avait la meilleure place en son cœur.
Il fallait avouer, aussi, que M. et Mme Colonna, après les premiers moments d'épanchement, ne témoignaient à leur fille qu'une attention secondaire, et, si la voix du sang avait parlé tout de suite à la première rencontre, cette voix était bien affaiblie à l'heure présente. Parfois même ces parents de fantaisie oubliaient les liens si forts qui les unissaient à la jeune fille et la gratifiaient d'un simple « bonjour, mademoiselle ».
Accommodants au reste, et ayant permis à Pascaline d'habiter chez Boniface comme par le passé. ”

“ Par le trou pratiqué dans le rideau baissé, les artistes contemplaient leur public.
« Du monde, ce soir, fit Simon.
— Et du monde très bien... des toilettes même, ajouta Pascaline.
— Tiens ! fit Simon, en s'adressant à son amie, regarde ce monsieur et cette dame, assis sur le deuxième banc en face de nous.
— Des gens très bien... des Parisiens sans doute.
— Oui, ils ont l'air très distingué; la femme surtout, avec ses cheveux poudrés, semble tout à fait comme il faut.
— Au rideau ! » cria Boniface. ”

“ Mais, il faut le reconnaître, la joie du spectacle, la fortune de l'établissement, c'était Pascaline....
Jolie et gracieuse au possible, elle était douée d'une voix exquise, et il suffisait que son nom brillât sur l'affiche pour que la foule se pressât. pour l'entendre. Quand elle montait sur la scène, toujours gentiment costumée et subordonnant sa toilette aux couplets qu'elle chantait, c'était fête pour les oreilles et pour les yeux. ”

“ Dis-moi, Pascaline, si le maëstro Giannini, comme tu l'appelles, ou le grand-duc Larine, tu sais bien, celui qui vient te voir souvent et voulait même te faire engager en Russie... eh bien! s'ils étaient ici, l'un ou l'autre, me garderais-tu ainsi à côté de toi ?
— Pourquoi cette question ?
— Pour arriver à te demander ceci : rougis-tu maintenant de mes parents et de moi ?
— Je ne comprends pas. Pourquoi rougirais-je de vous? Suis-je autre que je n'étais autrefois? Non, n'est-ce pas? Ne vivons-nous pas ensemble comme par le passé? Oui. ”

“ « Ils m'ont oubliée, pensait Pascaline, ils ne m'aiment plus.
— Elle a autre chose à faire qu'à songer à nous, disaient les baladins.... Nous sommes trop petites gens pour elle. »
Cependant Pascaline épuisait peu à peu ses dernières ressources, et elle voyait approcher le moment où le pain même viendrait à lui manquer.
Elle avait cherché de l'ouvrage pourtant : dame de compagnie, demoiselle de magasin, caissière, elle avait quêté tous les emplois, frappé à toutes les portes, mais rien n'était venu. ”

“ Pascaline consentit avec reconnaissance. Cette place, c'était le salut. D'abord, elle aurait de quoi vivre sans s'inquiéter du lendemain, et puis, de cette façon, elle quitterait Paris, cette ville de malheur où tant d'amertumes l'avaient abreuvée.
Huit jours après cette conversation avec Mme de Sentenac, Pascaline prenait le rapide à la gare de Lyon et arrivait le lendemain à Nice, après un arrêt de quelques heures à Marseille. ”

“ « A présent, ajouta-t-il en manière de conclusion, vous voilà aussi bien renseignés que nous sur Pascaline. Il est probable qu'elle est votre fille. Si cela est... concertez-vous avec elle... et agissez à votre guise.... La seule faveur que nous vous demandons est de nous permettre de continuer à vivre auprès d'elle.
— Oui... Je n'en puis douter, c'est ma fille !... » fit Mme Colonna, qui, appelant la jeune fille auprès d'elle, la couvrit de baisers. ”

“ Eulalie d'ailleurs, outre ses mérites de femme de ménage entendue, rendait mille services à l'association, servant de compère quand besoin était, et raccommodant la vieille toile de fond qui constituait l'unique décor du théâtre de son mari. Au demeurant la plus brave femme du monde, et qui savait trouver, au milieu des multiples occupations qui lui incombaient, le temps d'élever son garçon avec un soin jaloux et de lui inculquer les éléments de la plus saine morale. ”

“ Eulalie était devenue moins active.
Les braves gens vivaient tant bien que mal pourtant, simples de nature, évitant tous frais inutiles et trouvant en général leur compte, même aux recettes les plus modiques. Parfois de bonnes aubaines se présentaient, qui leur procuraient un peu d'avance. Mais que la semaine fût bonne, la gaieté n'entrait pas chez eux pour cela, car le souvenir restait vivace en leur cœur, de l'enfant qu'ils avaient perdue. ”

“ Je sais qu'elle nous aime et je lui laisse toute liberté de se conduire comme elle le jugera à propos. J'ai confiance en elle, certain qu'elle ne pourra jamais prendre aucune décision qui nous puisse faire douter de l'affection filiale qu'elle nous a toujours témoignée. »
Pascaline, à ces mots, visiblement émue, se jeta au cou de son père d'adoption et lui dit :
« Tu as raison, mon père, sois sûre de moi. » Le lendemain, dans la matinée, le garçon de l'hôtel vint avertir Boniface qu'un monsieur et une dame demandaient à lui parler, et il lui tendit leur carte : «M. et Mme Colonna. » ”

“ Et de son côté Pascaline pouvait-elle l'épouser?
— Non, certes, et nous ne saurions lui en vouloir de sa résistance, mais enfin Simon est notre fils, et Pascaline a trouvé d'autres parents.
— Ah oui, parlons-en! Ses parents ne comptent guère pour elle; ne nous en a-t-elle pas donné la preuve en continuant de vivre avec nous?
— Cela est vrai. Mais est-il exact de dire qu'elle vive avec nous? Nous passons parfois des journées
entières sans la voir. ”

“ Et Pascaline maudissait le sort et accusait tout le monde de son malheur.
« Que vais-je faire à présent? Recommencer à courir après un emploi qui m'échappera demain ? Non, non, cent fois non. La mort est préférable à cette vie affreuse que je mène depuis si longtemps. Et pourquoi n'en finirais-je pas? Quels devoirs ai-je à remplir en ce monde? Qui aimer? De qui m'oc- cuper? Seule comme je suis, inutile à tous, ne devant être regrettée de personne et incapable de me suffire à moi-même, je n'ai plus qu'à attendre que la mort veuille de moi. » ”

“ Un reste d'honnêteté les en dissuada. Ils auraient pu aussi, une fois leur mission terminée et leur prime touchée, avouer la vérité à Pascaline. S'ils s'en abstinrent, ce fut dans la crainte de s'attirer des reproches, aussi pour ne pas causer de chagrin à la jeune fille, et surtout par indifférence.
« Les choses iront comme elles voudront, disaient-ils, laissons aller. »
Ce fut toujours en vertu de ce laisser-aller qu'ils acceptèrent d'accompagner Pascaline à Dieppe. C'était là pour eux une bonne aubaine. ”

“ Si vous ne pouvez plus chanter l'opéra, ni même l'opéra-comique, vous serez plus que suffisante dans l'opérette et l'opéra-bouffe. Il ne faut qu'un filet de voix, venez donc. Je ne vous offre pas le Pactole comme appointements, mais vous aurez 200 francs par mois et cinq pour cent sur les recettes, une fois les frais couverts.
— Non, plus de théâtre, fit Pascaline. ”

“ Certaines gens naissent heureux, et vivent accompagnés, leur existence durant, par le bonheur qui s'attache à eux. Moi, je suis vouée au malheur. N'ai-je pas été, dès ma naissance, livrée à moi-même? ai-je jamais connu mes parents? Non, ils m'ont abandonnée sur la grand'route, m'exposant à mourir de froid et de faim. ”

“ « Eh bien, je n'irai pas, dit-elle.
— Adieu! firent les vieux, en maîtrisant leur émotion.
— Adieu! pourquoi? Au revoir, j'espèrè.
— Quand on part, sait-on jamais si l'on revient.... Adieu. »
Un dernier embrassement... une dernière étreinte... une porte qui se ferme... le bruit d'une voiture qui s'éloigne... c'est fini; Pascaline vient de quitter ses parents d'adoption.
La voilà seule dans ce grand appartement.... Elle essaye de se distraire, elle ouvre une partition, elle veut chanter; mais les pleurs qu'elle tente de contenir lui échappent malgré elle et elle éclate en sanglots. ”

“ Moi, dit Van der Boff, j'ai quelque chose en vue, à Rouen, un nouveau petit théâtre d'opérette. Ah! certes, il est triste, après avoir dirigé un grand théâtre à Paris, de s'en aller en province s'occuper d'un bouis-bouis. Mais que voulez-vous? un petit théâtre, cela vaut mieux que rien du tout. Le propriétaire de la salle se contente de prélever un quantum sur les recettes journalières et n'exige pas le prix de son loyer d'avance. La troupe existe. Les artistes sont modérés dans leurs prétentions. ”

“ Que de trajets! Ils en avaient mangé des kilomètres, comme disent les troupiers, Trompette et Fragile, les deux bidets qui avaient remplacé Blanchette. De bonnes bêtes douces comme des agneaux, qui ne s'étaient jamais emportées, n'avaient écrasé personne de leur vie, et se fussent
arrêtées net plutôt que de marcher sur la traîne d'une dame trop lente à traverser la route.
Le prestidigitateur venait d'Elbeuf. Les représentations qu'il avait données avaient été très fructueuses, et il était reparti le soir même afin d'être rendu le lendemain matin à Tourville. ”

“ Mais, va, j'en suis sûr, le cœur n'y est plus
chez toi. Ah! oui, je les connais toutes, les objections que tu vas me faire. Si nous nous marions, c'est la situation fausse pour moi. C'est un rôle de mari effacé et ridicule. Eh bien ! écoute , oh ! certes, j'aurais préféré pour nous n'avoir jamais fait cette rencontre de tes parents et continuer notre existence d'autrefois à courir les grandes routes. Oui, c'eût été le bonheur pour moi, mais nous ne pouvons empêcher ce qui est.... Puisque te voici au théâtre et artiste... ”

“ Ce jeune homme remplissait à Paris les fonctions de maître clerc dans une importante étude de notaire. Il nourrissait l'espoir que sa tante, lui attribuant par avance la quotité disponible de sa fortune, le mettrait ainsi à même d'acquérir la charge, dont le titulaire songeait à se retirer. Dans cette visée, il entretenait avec sa tante une correspondance régulière, et par suite n'ignorait rien de sa vie à Nice : Mme de Sentenac ne lui avait pas caché le charme qu'elle trouvait en Pascaline et son plaisir de l'avoir auprès d'elle, dans l'isolement forcé où la mettait son état de santé. ”

“ Et, réellement, c'était merveilleux de conception, ce plan que Van der Boff avait échafaudé. Merveilleux et bien simple en même temps, ce qui était, selon lui, une preuve de plus à l'appui de ces vérités tant de fois déjà démontrées, « à savoir que le génie est tout proche de la naïveté, et que les plus grands effets naissent parfois des causes les moins complexes. » ”

“ Et Pascaline se désolait devant son impuissance....
La pensée lui vint d'aller retrouver ses parents, ceux qu'elle appelait, à cette heure, ses vrais parents. Mais une fausse honte la retint. Riche encore, elle n'eût point hésité à venir à eux. Elle
leur aurait demandé pardon de son indifférence, de sa folie. Après les premiers épanchements, sa faute eût été oubliée, et la vie d'autrefois aurait recommencé pour elle entre Boniface, Eulalie et Simon.... Ceux-là du moins l'avaient aimée pour elle-même. Oh ! certes, elle fût de grand cœur retournée à eux ”

“ Boniface n'osait prendre sur lui de répondre; Pascaline pas davantage.
Ce fut Simon qui prit la parole. Si timide et réservé qu'il fût d'ordinaire, la crainte de perdre celle qu'il aimait lui donna de la hardiesse. ”

“ Un froid gagné, et la voix se perd. Cela s'est vu.
— Ah mais ! vous n'êtes pas rassurant, savez- vous bien! Si Pascaline nous manquait, je ne vois
pas trop comment nous pourrions jouer votre opéra. »
La cantatrice venait de rentrer en scène :
« Cela va mieux, je crois; recommençons. » Elle tenta encore de chanter, mais plus rien : une voix d'enfant sortant d'un corps de femme.
« Elle est finie, » murmura Van der Boff. Finie! Pascaline aussi le sentit. ”

“ « Simon, je t'en prie....
— Tu es majeure... tu es libre... veux-tu m'épouser sans autre remise? »
L'épouser.... Pascaline fut presque sur le point de dire oui, mais les derniers arguments que Simon venait de lui fournir la frappaient elle-même. Simon dans son salon, lui donnant le bras, en mari ! Mais c'était vrai qu'il n'était plus du tout pareil, lui non plus. Autant il lui paraissait bien autrefois, le cou tendu, le bras dressé et portant un poids énorme, autant il lui semblait mal avec sa jaquette étriquée et ses mouvements gauches. Son mari !... ”

“ Si quelque personne se trouvait au salon, Boni- face n'osait pas entrer, et Eulalie évitait également de se montrer. De quoi aurait-elle eu l'air dans sa robe simple, et avec ses manières non dégrossies, en présence de tout ce monde affiné ? Elle n'osait appeler Pascaline « ma fille » devant ces étrangers; et rien cependant ne lui eût été plus pénible que de voir son enfant d'adoption paraître rougir d'elle.
« Nous ne sommes plus ici à notre place », disait parfois Boniface.
Eulalie ne répondait rien, Simon non plus. ”

“ Comme la voiture suivait lentement la grand'- route, Boniface, Eulalie et Simon devisaient tristement.
Ce pays ne pouvait que leur rappeler de pénibles souvenirs. C'était sur cette même route qu'ils avaient rencontré Pascaline.
« Vous rappelez-vous, dit Simon, quand je suis accouru vers vous en disant : « Maman ! maman ! une petite fille ! » Je ne me doutais pas alors qu'à plus de vingt ans de distance cette joie que j'avais se changerait en une grande douleur.
— Oui, reprit Boniface, en s'adressant à sa femme, nous l'avons aimée tout de suite. T'en
souviens-tu? ”

“ A l'hôtel, Van der Boff se rencontra de nouveau avec toute la famille, et ils se retrouvèrent à déjeuner à table d'hôte.
Il ne fut plus question de l'engagement de Pasca- line et l'on causa sur tout sujet. Les autres, sans défiance, se laissaient aller à une foule de confidences dont l'étranger tirait profit. C'est ainsi qu'ils lui laissèrent entendre que Pascaline n'était pas leur fille. Partant de là, Van der Boff n'eut pas de peine à se faire conter tout au long l'histoire de la petite trouvée sur la grand'route. ”