Georges-Bénigne Liégeard

“ Du bouillon , du vin et des couvertures sont descendus dans le bure ; les femmes, les enfans sont éloignés de l'enceinte des bâtimens. Infortunés ! ils ignorent encore que plusieurs d'entr'eux auront à pleurer un mari, un père, un fils. Avouons-le, la sensibilité n'exclut point le courage , depuis cinq jours nous avions tous le coeur navré d'un spectacle d'autant plus déchirant que les familles des houilleurs sont très-nombreuses, et que toutes sont réduites à la misère la plus affreuse lorsqu'elles perdent leurs chefs. ”

“ Désespéré , il apprend qu'à l'extérieur, les femmes, les enfans murmurent aussi ; il conçoit toute la responsabilité qui pèse sur sa tête, et cède , pendant quelques heures, à la volonté des travailleurs.
Nous arrivons au bure, en ce moment, décidé à descendre pour rétablir l'ordre , lorsque l'ingénieur remonte et nous assure que les ouvriers ont reconnu leur erreur, qu'ils sont revenus à la première taille ou tranchée, et que le bruit venant de l'intérieur est plus sensible. ”

“ Leur désespoir paroit être parvenu au comble , ils s'écrient tous que leur mort est inévitable ; ils poussent des cris douloureux; les enfans demandent la bénédiction à leurs peres ; ceux qui n'en n'ont point s'adressent à Gojfin et le supplient, à genoux, de la leur donner. Les hommes expriment leurs regrets sur le sort de leurs femmes, de leurs enfans , de leurs pères ; tous gémissent, se désespèrent et demandent à leur chef ce qu'ils vont devenir.
Ce brave, qui ne cessa jamais de les encourager, leur annonce qu'il y a des ressources à la cinquième montée ”

“ Le panier revient pour la troisième fois, les chevaux du manège sont lancés, leur course est rapide; les ouvriers n'ont qu'un instant pour saisir la machine qui doit les enlever; Goffin voit le danger, les imprudents ne l'écoutent plus, ils s'accrochent, remontent ; la plupart retombent et périssent dans le bure, plus profond de. deux mètres que le lieu du chargement où l'eau étoit déjà parvenue à la hauteur de la poitrine. ”

“ Parmi les divers avantages accordés aux arêniers, ils avoient un droit de priorité à l'exploitation des mines lorsqu'elles étoient considérées comme leurs conquêtes. Dans ces derniers temps les exploitans ont contesté aux arêniers le paiement du cens d'arène ; mais les jugemens et arrêts rendus contre eux ont prouvé que cette redevance étoit aussi légitime que sacrée. L'exploitation qui ne produit rien ne paie rien à l'arénier; cependant l'entrepreneur prépare, conserve et continue ses travaux à la faveur de l'arêne ”

“ Aucun moyen n'est négligé , le bure Mamonster offre la seule route ; mais les plans ne donnent aucuns renseignemens exacts et les distances ne peuvent être calculées. Il faut franchir un espace inconnu, pénétrer plus de 60 mètres dans la mine, et se traîner , dans le sein de la terre , pour pratiquer une issue. Les ouvriers accourent en foule , ils se disputent l'honneur de travailler à cette recherche ; on est obligé de modérer leur zèle, de ménager leurs forces. Lambert Colson, la famille Hardy, se signalent par des services de toute nature. ”

“ On ne peut disconvenir que les travaux des anciens, sur lesquels on n'a que des notions incomplettes, forcent, depuis plusieurs années, l'art à luter, pour vaincre les obstacles physiques que présentent à chaque pas les vides formés , abandonnés et toujours remplis d'eau, d'air vicié et corrompu. ”

“ Que l'on se figure l'état de ces malheureux enfouis dans les entrailles de la terre, à 170 mètres de profondeur, rassemblés dans un petit espace , privés d'aliments et presque d'air vital; n'ayant qu'un espoir vague et craignant cependant encore d'être submergés par les eaux qui augmentoient à vue d'oeil ! L'imagination ne va point au de-là, elle s'effraie même de l'espace immense qui les sépare du reste des hommes. ”

“ Bientôt les deux tailles sont réunies pour n'eu former qu'une , et conduire un airage plus réglé.
Enfin nous arrivons au mardi trois mars ; le serrement réparé au bure Triquenote résiste, l'eau continue à diminuer, on entend plus distinctement le bruit des ouvriers de l'intérieur ; mais rien n'indique encore si la direction de notre tranchée nous conduit réellement au but. La sonde pénètre sans résultat ; les effets variés des sons produisent une illusion telle que nous craignons de nous éloigner des infortunés qui, plongés dans les ténèbres, peuvent être également déçus ”

“ Pour découper la veine, on établit des tailles de 20 mètres en 20 mètres. Dans chaque taille on n'extrait le combustible qu'à la distance de la mètres : le surplus de l'espace est réservé pour soutenir le toit, et c'est ce qu'on appelle sc-rrc.
L'air se communique dans les travaux souterrains au moyen d'un bure d'airage dont on distingue quatre parties principales appelées, vulgairement;, royon y piersure, burtay et chetture. ”

“ Bure est un grand puits quarré long dont les angles sont ordinairement arrondis.
ce moment et ou il y avoit 127 ouvriers. La chute d'eau étoit donc de 78 mètres , distance entre les deux veines (3) .
Au moment que le panier (4) , rempli de houille, étoit enlevé , Mathieu Labeye , ouvrier chargeur, s'apperçut que l'eau tomboit dans le bure, dont la profondeur est de 170 mètres. Ses camarades crurent un instant que les tuyaux de la pompe à vapeur étoient engorgés , et que l'eau , n'arrivant point au jour, tomboit dans le bure. ”

“ Il sait qu'ils n'auroient pas l'art de régler les efforts pro" pres à les sauver : sa résolution est prise , son fils reste auprès de lui ; leur exemple retient les braves Bertrand, Labeye et Clavir. Ces hommes généreux courent à la recherche de leurs compagnons d'infortune , et derrière eux l'eau forme une barrière invincible. Un gouffre inaccessible les sépare de nous, ils ne sont plus en communication avec ce monde. ”

“ Le propriétaire d'une terre fait des dépenses pour l'améliorer, quoiqu'il sage très-bien qu'il ne retirera pas ses avances; mais il estdéterminé par l'espoir louable d'augmenter le bien-être de ses enfans ; le propriétaire des mines, au contraire, veut principalement rentrer trop promptement dans ses capitaux ; son industrie n'a pas d'avenir, et tout ce qu'il peut dérober à ses successeurs est une conquête ; ensorte que son avidité occasionne quelquefois la perte d'une exploitation où reste enfouie une richesse à jamais perdue. ”

“ Le brave Goffin et son fils arrivent les derniers avec Mr. l'ingénieur JMigneron, qui étoit dans le bure depuis 24 heures, et qui s'est conduit avec un zèle digne des plus grands éloges.
Les acclamations retentissent, tous les yeux sont baignés de larmes , chaque spectateur croit retrouver un père, un fils. Ce moment de sensibilité, qu'on ne sauroit retracer, peut devenir funeste ; les fcmmes, les enfans des malheureux de retour à la vie, veulent pénétrer dans l'enceinte ”

“ Mr. Migneron, ingénieur, ne quitte presque pas les travailleurs qu'il dirige : le premier il pénètre
dans ces antres profonds , le dernier il en sort.
Mr. l'ingénieur en chef Mathleu, visite les travaux et partageant la responsabilité que nous avions contractée , il se trouve heureux comme nous , de n'avoir qu'à modérer tant de zèle. ”

“ Ils avoient déjà ouvert un chemin de 7 mètres de longueur en amont ; ils espéroient être bientôt au milieu de leurs familles ; chaque coup de pic, en rendant un son plus grave, annonçoit qu'on n'étoit pas éloigné du vide j mais quel fut leur désespoir lorsqu'ils déserrèrent à d'anciens travaux du bure abandonné de Martin Wery, d'où il s'échappa, avec un bruit horrible, du crouin ( air inflammable ) qui leur auroit causé la mort, si Gojfin n'eût subitement bouché la communication. Les ouvriers, frappés de stupeur , se laissent tomber sur le deille (2) de la veine ”

“ C'est ainsi que l'homme le plus généreux étoit doublement tourmenté.
Cependant, telle est la mobilité de l'imagination, qu'à l'idée de la mort la plus affreuse, succède une scène comique.
L'un de ces infortunés, envoyé à la tranchée, se plaint, en y entrant, pour la première fois, de la chaleur excessive qu'il ne peut supporter, faisant
observer qu il n avoit qu'un trou au nez. ”

“ C'est ici le moment de prendre des précautions contre le feu, et de disposer tout ce qui peut être nécessaire pour rappeller à la vie des hommes exténués, privés d'air et d'alimens depuis 5 jours et 5 nuits; La lumiere dans notre gallerie est à distance des travailleurs ; le garde feu a ordre de reculer à mesure que la flamme de la chandelle lui indiquera la présence du gaz inflammable. ”

“ Le mineur respirant à peine , dégouttant de sueur, ne peut faire usage du pic que pendant quelques minutes, un autre le remplace, les travaux avancent et nous concevons l'espoir de déserrer dans la nuit. ”

“ Il est aisé de concevoir et d'apprécier combien les travaux des arêlliers ont tourné au profit de la chose publique. Sans ces travaux , l'exploitation des mines submergées devenoit impossible.
Une arène étoit une propriété héréditaire et regardée comme immeuble. Pour indemniser le propriétaire et le couvrir des intérêts de ses capitaux , tous les entrepreneurs d'exploitation dont les travaux étoient établis sur son cours, dévoient lui payer une redevance dite cens d'arêne, Ce cens étoit établi avant 14873 il est formellement rappelé dans
une loi, dite'paix de St. ”

“ C'est ainsi que le monarque dont le règne présentera à la postérité tous les hauts faits que l'imagination puisse concevoir , le montrera , en même temps, le protecteur, l'appréciateur de toutes les vertus. ”

“ Mais à quel point la sonde a-t-elle rencontré l'ancien trou, et quelle est la longueur de ce dernier ? c'est ce qu'il est impossible de déterminer. Comment faire passer des secours ! on ne peut faire usage des tubes de fer blanc préparés pour introduire des liquides. Un jour encore, et plusieurs ouvriers peuvent cesser de vivre!
Heureusement que l'on est sûr de déserrer dans quelques heures ; elles s'écoulent avec une lenteur désespérante. ”

“ Mais l'air ne contient plus assez d'oxigène , les deux chandelles qui éclairent les travailleurs s'éteignent d'elles-mêmes. Une troisième mise en réserve dans la Roissc, et qui est pour eux le feu sacré , est renversée au même moment, par accident. Dès-lors une profonde obscurité détruit le peu de courage qui avoit animé les ouvriers, et pour la 3e. fois, ils cessent leurs travaux.
Le brave Gojfin se désespère , il saisit le premier qui tombe sous sa main , quoique sans arme , il menace de poignarder celui qui refusera de travailler , et les reconduit ainsi à l'ouvrage au milieu des ténè1bres ”

“ Les ouvriers montrent la même ardeur; mais quelques-uns n'avancent point.-La taille n'a encore que 24 mètres de longueur le lundi matin 2 mars; il n'existe aucun plan qui soit exact; la distance est impossible à calculer, ensorte que l'espace à franchir est peut-être le double plus considérable que nous le croyons , en supposant même que les ouvriers ensévelis, qu'avec raison nous jugions privés de lu, mière, pussent continuer à travailler. ”

“ Envain le chirurgien employa les ressources de l'art pour rappeller à la vie les infortunés mineurs, il î^'étoitplus temps. C'est dans le bure même qu'il auroit fallu leur administrer des secours; mais le chirurgien. ”

“ Vingt veuves, soixante enfans et treize orphelins se trouvent aujourd'hui sans appuis, sans ressources,."
Comme l'air atmosphérique n'a pu tarder de succéder au gaz délétère, il est bien à regretter que l'on ait différé d'instruire plutôt de cet événement les autorités. Le Préfet n'en a été informé que le lendemain à 2 heures après-midi, et le propriétaire de l'exploitation prétend qu'il n'a été averti qu'à 10 heures du matin. Il n'est donc pas douteux que si
l'on eut ramené promptement au jour les infortunés, la plus grande partie eût été sauvée. ”

“ Le dévouement de ce père de sept enfans en bas âge, avoit électrisé Nicolas Bertrand, Mathieu Labeye et Melchior Clavir, qui, ayant pu remonter, étoient restés auprès de lui. Il avoit or-.
douné au premier (Nicolas Bertrand} de faire uno
ouverture au bure d'airage (6) , afin que les ouvriers venant de l'aval (7) pussent tourner autour du bure, et passer à travers celui d'airage , pour gagner les montées (8) , tout autre moyen d'échapper à la mort étant impossible. ”

“ Gojjin leur impose silence et les rassure en leur promettant qu'ils échapperont tous. Aussitôt il distribue son monde dans les différentes montées , depuis la 4me. jusqu'à la 7me. se communiquant toutes par la Roisse. Les mineurs les plus robustes et les plus courageux sont choisis , et il les mène à la 7me. montée pour y. entreprendre une tranchée et se frayer une issue , dans la persuasion où il étoit qu'on pouvoit y déserrer aux travaux du bure de Mamonster. ”

“ ORIGINE DES ARÉNES.
Les galieries d'écoulement construites pour l'épuisement des mines de houille submergées, furent constamment l'objet de la sollicitude et d'une protection spéciale du Gouvernement. Leur construction fut reconnue nécessaire dès le 13e, siècle. Les exploita-
tions qui s'étoient faites jusqu'alors avoient été dirigées sans ordre et sans méthode. Les veines les plus proches de la superficie ayant été successivement extraites, les eaux s'étoient répandues dans les vides, et y formoient des lacs souterrains qui rendoient inaccessibles les veines inférieures. ”

“ Nous sommes tous impatiens, et les ouvriers désirant avoir le mérite de délivrer leurs camarades, ne veulent plus être relevés.
La nuit se passe ainsi dans l'attente jusqu'à 7 heures du matin, le 4 mars, que les travailleurs, éga-
lement impatiens, font jouer une mine dont la fumée les incommode. ”

“ Ce défaut de délimitation donnoit aux exploitans une infinité de moyens de se nuire, et avoit de plus l'inconvénient de placer les mines, qui eussent pû être exploitées avantageusement par une société, dans la puissance d'une autre. ”