Georges-Louis Leclerc comte de Buffon

“ A ses yeux, hier n'éclaire point aujourd'hui, et aujourd'hui n'entourera demain d'aucune lumière. Tandis que la vie intellectuelle circule dans l'enchaînement des choses et des idées, la sienne, qui s'arrête dans chacune d'elles, y languit et s'y éteint : l'expérience de toute cette vie se concentre pour lui dans celle d'un instant; quelle que soit la longueur de la carrière dans laquelle il se traîne, la vieillesse le trouve encore dans l'ignorauce du premier âge, et c'est en vain qu'avec les siècles s'écoulent les générations ”

“ Ceux du cap Vert n'ont pas une odeur si mauvaise, à beaucoup près, que ceux d'Angola, et ils ont aussi la peau plus belle et plus noire, le corps mieux fait, les traits du visage moins durs, le naturel plus doux, et la taille plus avantageuse.
Les Nègres de Guinée ont l'esprit extrêmement borné; il y en a même plusieurs qui paraissent être tout-à-fait stupides ; on en voit qui ne peuvent jamais compter au-delà de trois : d'eux-mêmes ils ne pensent à rien; ils n'ont point de mémoire : le passé leur est aussi inconnu que l'avenir. ”

“ Par exemple, dans l'amour, dans le désir, dans l'espérance, on lève la tête et les yeux vers le ciel, comme pour demander le bien que l'on souhaite ; on porte la tête et le corps en avant, comme pour avancer, en s'approchant, la possession de l'objet désiré; on étend les bras, on ouvre les mains pour l'embrasser et le saisir : au contraire, dans la crainte, dans la haine, dans l'horreur, nous avançons les bras avec précipitation, comme pour repousser ce qui fait l'objet de notre aversion ; nous détournons les yeux et la tête ”

“ Tous ces peuples ont le visage large et plat, le nez camus et écrasé , l'iris de l'oeil jaune brun et tirant sur le noir, les paupières retirées vers les tempes, les joues extrêmement élevées, la bouche très-grande, le bas du visage étroit, les lèvres grosses et relevées, la voix grêle, la tête grosse, les cheveux noirs et lisses, la peau basanée. Ils sont très-petits, trapus, quoique maigres : la plupart n'ont que quatre pieds de hauteur, et les plus grands n'en ont que quatre et demi. ”

“ Dans l'homme doué d'une grande intelligence, le toucher occupe le premier rang, parce que c'est le sens le plus relatif à la pensée et à la connaissance; mais dans un être borné et presque imbécille, qui appète plus qu'il ne connaît, ce sens ne doit être placé que dans un rang subalterne.
Voici donc l'ordre des sens, tel que la nature parait l'avoir établi dans le sauvage qui fait l'objet de ces observations : l'odorat est le premier et le plus parfait; le goût est le second, ou plutôt ces deux sens n'en font qu'un; la vue occupe le troisième rang; l'ouïe le quatrième ”

“ Combien de jeunes gens élevés dans la pureté, et vivant dans la plus parfaite innocence et dans l'ignorance totale des plaisirs, ont ressenti les impressions les plus vives, sans pouvoir deviner quelle en était la cause et l'objet! combien de jeunes gens, au contraire, demeurent dans la plus froide langueur malgré tous les efforts de leurs sens et de leur imagination, malgré la présence des objets, malgré tous les secours de l'art de la débauche ! ”

“ Tout annonce dans tous deux les maîtres de la terre ; tout marque dans l'homme, même à l'extérieur, sa supériorité sur tous les êtres vivans : il se soutient droit et élevé; son attitude est celle du commandement ; sa tête regarde le ciel, et présente une face auguste, sur laquelle est imprimé le caractère de sa dignité; l'image de l'âme y est peinte par la physionomie ; l'excellence de sa nature perce à travers les organes matériels, et anime d'un feu divin les traits de son visage ”

“ Dans la tristesse, les deux coins de la bouche s'abaissent, la lèvre inférieure remonte, la paupière est abaissée à demi, la prunelle de l'œil est élevée et à moitié cachée par la paupière, les autres muscles de la face sont relâchés, de sorte que l'intervalle qui est entre la bouche et les yeux est plus grand qu'à l'ordinaire, et par conséquent le visage paraît alongé. ”

“ La mort n'est donc pas une chose aussi terrible que nous nous l'imaginons ; nous la jugeons mai de loin ; c'est un spectre qui nous épouvante A une certaine distance, et qui disparaît lorsqu'on vient à en approcher de près : nous n'en avons donc que des notions fausses ; nous la regardons non-seulement comme le plus grand malheur, mais encore comme un mal accompagné de la plus vive douleur et des plus pénibles angoisses ; nous avons même cherché à grossir dans notre imagination ces fu nestes images, et à augmenter nos craintes en raisonnant sur la nature de la douleur. ”

“ C'est ordinairement à l'âge de puberté que le corps achève de prendre son accroissement en hauteur; les jeunes gens grandissent presque tout à coup de plusieurs pouces. Mais de toutes les parties du corps celles où l'accroissement est le plus prompt et le plus sensible sont les parties de la génération dans l'un et l'autre sexe : mais cet accroissement n'est dans les mâles qu'un développement, une augmentation de volume, au lieu que dans les femelles il produit souvent un rétrécissement, auquel on a donné différens noms lorsqu'on a parlé des signes de la virginité. ”

“ Les bras ne lui sont pas donnés pour servir de piliers d'appui à la masse de son corps ; sa main ne doit pas fouler la terre , et perdre par des frottemens réitérés la finesse du toucher dont elle est le principal organe; le bras et la main sont faits pour servir à des usages plus nobles , pour exécuter les ordres de la volonté, pour saisir les choses éloignées , pour écarter les obstacles, pour prévenir les rencontres et le choc de ce qui pourrait nuire, pour embrasser et retenir ce qui peut plaire, pour le mettre à portée des autres sens. ”

“ L'état naturel des hommes après la puberté est celui du mariage : un homme ne doit avoir qu'une femme, comme une femme ne doit avoir qu'un homme; cette loi est celle de la nature, puisque le nombre des femelles est à peu près égal à celui des mâles. Ce ne peut donc être qu'en s'éloignant du droit naturel, et par la plus injuste de toutes les tyrannies, que les hommes ont établi des lois contraires. ”

“ Jetez les yeux sur un malade qui vous aura dit cent fois qu'il se sent attaqué à mort, qu'il voit bien qu'il ne peut en revenir, qu'il est prêt à expirer ; examinez ce qui se passe sur son visage lorsque, par zèle ou par indiscrétion, quelqu'un vient à lui annoncer que sa fin est prochaine en effet : vous le verrez chanceler comme celui d'un homme auquel on annonce une nouvelle imprévue. ”

“ Ce n'est pas qu'il n'eût naturellement de l'esprit : mais l'esprit d'un homme privé du commerce des autres est si peu exercé et si peu cultivé, qu'il ne pense qu'autant qu'il y est indispensablement forcé par les objets extérieurs. Le plus grand fonds des idées des hommes est dans leur commerce réciproque.
La sensation de plaisir que produit l'harmonie
semble appartenir à tous les êtres doués du sens de l'ouïe. L'éléphant a le sens de l'ouïe très boa : il se délecte au son des instrumens, et parait aimer la musique ”

“ L'être produit, bientôt oublié de ceux qui lui ont donné la vie, ne reçoit d'eux que ce présent; il n'est pas l'objet de cette éducation qui greffe sur le stérile arbuste de la vie végétative l'arbre si fécond de la vie intellectuelle et morale, arbre dont les fruits sont offerts par la reconnaissance à ceux qui se consacrèrent au soin de sa culture. Ce nouvel être ne doit donc aux auteurs de ses jours que le sang qui le réchauffe et le nourrit, et il ne peut sentir le besoin d'être reconnaissant pour des bienfaits qu'il n'a pas reçus. ”

“ Le coloris du visage , la chaleur du corps, la mollesse des parties flexibles, sont des signes incertains d'une vie encore subsistante, comme la pâleur du visage, le froid du corps, la roidenr des extrémités, la cessation des mouvemens, et l'abolition des sens externes , sont des signes très équivoques d'une mort certaine. Il en est de même de la cessation apparente du pouls et de la respiration : ces mouvemens sont quelquefois tellement engourdis et assoupis, qu'il n'est pas possible de les apercevoir. On approche un miroir ou une lumière de la bouche du malade ”

“ Au reste, les excès sont plus à craindre que la continence. Le nombre des hommes immodérés est assez grand pour en donner des exemples : les uns ont perdu la mémoire, les autres ont été privés de la vue, d'autres sont devenus chauves, d'autres ont péri d'épuisement ; la saignée est, comme l'on sait, mortelle en pareil cas. Les personnes sages ne peuvent trop avertir les jeunes gens du tort irréparable qu'ils font à leur santé; combien n'y en at-il pas qui cessent d'être hommes, ou du moins qui cessent d'en avoir les facultés avant l'âge de trente ans! ”

“ Lorsqu'on jette les yeux sur un objet trop éclatant , ou qu'on les fixe et les arrête trop long-temps sur le même objet, l'organe en est blessé et fatigué, la vision devient indistincte; et l'image de
l'objet ayant frappé trop vivement ou occupé trop long-temps la partie de la rétine sur laquelle elle se peint, elle y forme une impression durable que l'œil semble porter ensuite sur tous les autres objets.
La trop grande quantité de lumière est peut-être tout ce qu'il y a de plus nuisible à l'œil ; c'est une des principales causes qui peuvent occasioner la cécité. ”

“ Après les yeux, les parties du visage qui contribuent le plus à marquer la physionomie sont les sourcils : comme ils sont d'une nature différente des autres parties , ils sont plus apparens par ce contraste , et frappent plus qu'aucun autre trait ; les sourcils sont une ombre dans le tableau, qui en relève les couleurs et les formes. Les cils des paupières font aussi leur effet : lorsqu'ils sont longs et garnis, les yeux en paraissent plus beaux et le regard plus doux. Il n'y a que l'homme et le singe qui aient des cils aux deux paupières ”

“ Flore et Pomone n'ont cessé de se poursuivre autour d'un cercle de fruits et de fleurs, et sur la surface d'un globe rustique et sauvage, le merveilleux jardin des Hespérides s'est étendu de toutes parts. L'or de la nature a pâli devant Tordes cités; dansles palais, dans les cabanes, un magique cristal, en doublant l'existence des corps, a menti, rendu imparfait le cristal si pur des ruisseaux ”

“ Avec cette manière de vivre si dure et si triste , ils ne sont presque jamais malades, et ils parviennent tous à une vieillesse extrême : les vieillards sont même si vigoureux, qu'on a peine à les distinguer d'avec les jeunes : la seule incommodité à laquelle ils soient sujets, et qui est fort commune parmi eux, est la cécité : comme ils sont continuellement éblouis par l'éclat de la neige pendant l'hiver, l'automne et le printemps, et toujours aveuglés par la fumée pendant l'été, la plupart perdent les yeux en avançant en âge. ”

“ La plupart des hommes meurent donc sans le savoir ; et dans le petit nombre de ceux qui conservent de la connaissance jusqu'au dernier soupir, il ne s'en trouve peut-être pas un qui ne conserve en même temps de l'espérance, et qui ne se flatte d'un retour vers la vie : la nature a, pour le bonheur de l'homme, rendu ce sentiment plus fort que la raison. ”

“ Aristote prétend que c'est à cet âge que l'irritation est la plus grande, et qu'il faut garder le plus soigneusement les filles. Cela peut être vrai pour le climat où il vivait; mais il paraît que dans les pays plus froids le tempérament des femmes ne commence à prendre de l'ardeur que beaucoup plus tard.
Lorsque la fureur utérine est à un certain degré, le mariage ne la calme point : il y a des exemples de femmes qui en sont mortes. Heureusement la force de la nature cause rarement toute seule ces funestes passions, lors même que le tempérament y est disposé ”

“ Dans l'affliction, la joie, l'amour, la honte, la compassiou, les yeux se gonflent tout à coup ; une humeur surabondante les couvre et les obscurcit; il en coule des larmes. L'effusion des larmes est toujours accompagnée d'une tension des muscles du visage, qui fait ouvrir la bouche; l'humeur qui se forme naturellement dans le nez devient plus abondante ”

“ C'est donc parce qu'une langue suppose une suite de pensées que les animaux n'en ont aucune, car quand même on voudrait leur accorder quelque chose de semblable à nos premières appréhensions et à nos sensations les plus grossières et les plus machinales, il parait certain qu'ils sont incapables de former cette association d'idées, qui seule peut produire la réflexion, dans laquelle cependant consiste l'essence de la pensée: c'est parce qu'ils ne peuvent joindre ensemble aucune idée, qu'ils ne pensent ni ne parlent; c'est par la même raison qu'ils n'inventent et ne perfectionnent rien. ”

“ Tous les autres animaux qui sont privés de cet organe ne peuvent avoir aucune connaissance assez distincte de la forme des choses ; comme ils ne peuvent rien saisir, et qu'ils n'ont aucune partie assez divisée et flexible pour pouvoir s'ajuster sur la superficie des corps, ils n'ont certainement aucune notion précise de la forme non plus que de la grandeur de ces corps : c'est pour cela que nous les voyons souvent incertains ou effrayés à l'aspect des choses qu'ils devraient le mieux connaître, et qui leur sont les plus familières. ”

“ Le goût appartient beaucoup plus à la vie intérieure qu'à la vie intellectuelle : car il se rapporte essentiellement à la digestion. Source de sensations agréables, il nous engage par l'attrait du plaisir à satisfaire le premier de nos besoins, celui d'entretenir les organes dans un état tel, qu'ils soient aptes à remplir leurs fonctions : et, quand ces sensations au lieu d'être agréables nous font repousser les corps qui les produisent, il nous apprend que ceuxci ne sont point propres à nous nourrir. ”

“ La puberté accompagne l'adolescence et précède la jeunesse. Jusqu'alors la nature ne parait avoir travaillé que pour la conservation et l'accroissement de son ouvrage; elle ne fournit à l'enfant que ce qui lui est nécessaire pour se nourrir et pour croître; il vit, ou plutôt il végète d'une vie particulière, toujours faible, renfermée en luimême, et qu'il ne peut communiquer; mais bientôt les principes de vie se multiplient; il a nonseulement tout ce qu'il lui faut pour être, mais encore de quoi donner l'existence à d'autres. ”