Étienne de Lacépède

“ Les yeux noirs ont plus de force et d'expression ; ils brillent d'un éclat plus égal : mais il y a plus de douceur et de finesse dans les bleus, parce qu'ils montrent plus de reflets variés et plus de jeu dans leur lumière.
Les sourcils ajoutent à la vivacité de l'œil par le contraste de leur couleur, et par les mouvemens dont ils sont susceptibles et qui donnent à la physionomie un caractère si prononcé. Les muscles du front peuvent les élever, ou les froncer, et les abaisser en les rapprochant l'un de l'autre. ”

“ A ces causes, qui s'opposoient aux progrès des sciences, s'en réunirent de bien plus funestes, lorsque la seconde période commença.
Alors les barbares du nord sortirent de leurs forêts et couvrirent l'Europe ; l'arbre de la civilisation fut mutilé par le fer de ces hordes à demi sauvages. La force remplaça le génie ; l'adresse, le talent ; le pouvoir des armes, la justice ; une fausse idée de gloire, la vertu; une tyrannie bizarre, un gouvernement régulier; l'usurpation, la propriété sacrée ; la plus vile servitude, un reste de liberté ; le préjugé, les sentimens généreux ”

“ Leur cerveau, peu développé, est comme affaissé, et leur intelligence en quelque sorte au-dessous de celle d'une brute stupide. Il faut les soigner, les nourrir, les habiller, comme de foibles enfans ou des vieillards débiles. Heureusement pour ces êtres si imparfaits et qui sont à la merci de tous ceux qui les entourent, une opinion, que l'humanité doit conserver avec soin, les fait considérer, dans quelques contrées, comme des hommes chéris du ciel, dont on suit particulièrement la volonté en protégeant et en soulageant ces malheureux. ”

“ Ces bras et ces mains concourent beaucoup, par la gesticulation, à l'expression des différentes affections de l'ame. Dans la joie, ils sont agités par des mouvemens rapides et variés ; ils sont pendans dans la tristesse. On les élève vers le ciel dans les vœux, la prière, et l'espérance qui la suit. On les ouvre ou les étend pour recevoir, embrasser et saisir les objets désirés. On les avance avec précipitation comme pour repousser ce qui nous inspire de la crainte, de la haine ou de l'horreur.
Le pied de l'homme est très-différent de celui des singes, qui est une véritable main. ”

“ On a écrit, cependant, qu'ils avoient un visage triangulaire, un front extrêmement aplati ; les yeux très-écartés, faciles à éblouir et presque toujours à demi
fermés; les pommettes plus saillantes, les lèvres plus grosses, et les mâchoires encore plus avancées que celles des Nègres et des Cafres ; un angle facial réduit à soixante-quinze degrés ; la peau d'un brun noir, et les cheveux semblables à de la bourre. On les a regardés comme les moins intelligens, les plus paresseux, les plus lents et les plus insoucians de tous les hommes. ”

“ Mais une loi de cette même nature,
qui n'a été transgressée que par de faux calculs, par une passion brutale, ou par une bien coupable tyrannie, est celle qui veut qu'un homme n'ait qu'une femme, et qu'une femme n'ait qu'un homme, puisque le nombre des hommes et celui des femmes sont à peu près égaux dans toutes les contrées, et que les différences légères qui séparent ces nombres ne dépendent que d'accidens rares, de hasards fugitifs, de circonstances plus ou moins passagères. ”

“ La nature, en prolongeant la débilité de l'enfance, en la rendant impuissante de pourvoir elle-même à ses besoins et de garantir sa sûreté, en lui donnant une dépendance qu'on ne trouve dans aucune autre espèce, en l'assujettissant
aux soins de la mère pendant sept ou huit ans (lorsque, dans tous les animaux, les petits se séparent, au bout d'un temps très-court et même de quelques semaines, de celle qui leur a donné le jour) , a assuré le développement des admirables facultés de l'homme. ”

“ Les hommes dans lesquels on remarque cette grande altération, sont nommés blafards en Europe ; bedos, chacrelas ou kakerlacs , dans les Indes ; dondos, albinos ; nègres blancs, en Afrique, et dariens en Amérique. Leur couleur est en totalité ou en partie blanche ; leur peau molle, lâche et ridée; leurs cheveux et leurs poils sont blancs et soyeux ; leurs yeux, dont l'iris est rouge, ne peuvent supporter la lumière du jour, et ne voient un peu distinctement que pendant le crépuscule ; leur corps est sans vigueur ; leur esprit est sans force : à peine peuvent-ils traîner leur vie languissante. ”

“ La femme a bien moins de force, de même que la nature lui a donné une taille moins haute. Elle a d'ailleurs, et par exemple dans la race européenne, la tête petite, des cheveux longs, fins et flexibles, des traits délicats ; des yeux brillans de vivacité, et cependant le regard très-doux; la bouche pleine de charmes , les lèvres vermeilles, les dents semblables à deux rangs de perles de l'Orient; la peau très-blanche, satinée, et pour ainsi dire à demi transparente ”

“ Si ce désir ou ce regret ne cessent point, les soupirs se renouvellent ; la tristesse s'empare de l'ame ; les yeux se gonflent, une humeur surabondante les couvre et les obscurcit ; les larmes coulent : des inspirations plus fortes et plus rapprochées remplacent les soupirs par des sanglots, qui, mêlés à des sons plaintifs, se changent bientôt en gémissemens, exprimés souvent avec assez de force pour devenir des cris. ”

“ Quelque foible et quelque délicat que paroisse l'homme lorsqu'on le compare à un grand nombre d'animaux mammifères, il est peut-être aussi fort ou plus fort, à proportion de son volume, que les animaux les plus vigoureux, au moins si on ne confond pas avec la force réelle de ces animaux les effets des dents, des griffes, des cornes et des autres armes que la nature leur a données. ”

“ L'homme d'Etat, environné pour ainsi dire d'une multitude d'objets comparés
avec sagacité, et de productions de tout genre apportées, accrues, accumulées par la science, résout le grand problème de la conciliation des richesses avec les vertus, du luxe avec les mœurs, de la force qui résiste au dehors, avec celle qui conserve et vivifie au dedans. La politique lui montre la tyrannie étrangère qui menace les empires moins enrichis que leurs voisins par un commerce prospère. ”

“ Cet exercice d'un sens qui se développe doit lui être agréable, et parce qu'il agite l'organe de la vue sans le blesser, et parce qu'il remplit successivement sa tête d'images variées qui lui plaisent, qu'il s'amuse à comparer et qui alimentent son intelligence. ”

“ A peine la femme est-elle délivrée, que son ame s'épanouit et s'ouvre à la joie la plus, douce; elle oublie toutes ses douleurs pour ne goûter que le bonheur d'être mère.
Ses forces vitales prennent, pour la seconde fois, une nouvelle direction ; elles se transportent vers les mamelles, et y produisent la sécrétion du lait. Cette espèce de crise demande de sages précautions , surtout pour les femmes délicates, et pour celles que les usages de la société ont privées de tant de ressources que la nature leur avoit destinées. ”

“ Au reste, les suites des jouissances excessives sont bien plus terribles encore: les forces s'affoiblissent, la faculté dont
on a abusé s'anéantit, les traits se déforment, les cheveux tombent, l'ouie s'émousse, la vue s'éteint, la mémoire s'efface , l'esprit disparoît, et la mort termine toutes ces misères. ”

“ Si une tendresse douce et éclairée , si une sagesse indulgente ne viennent à son secours, et ne dirigent pas, par la raison embellie de tous les charmes du sentiment , cette confusion d'idées,
de désirs, de sensations et de vœux, son esprit exalté peut l'entraîner dans plus d'un précipice; et la jeune fille innocente et tendre, dont le système nerveux est plus mobile , a souvent plus besoin encore, vers cette époque orageuse, de trouver un asile dans le sein d'une mère aussi bonne que prudente. ”

“ Lorsque les enfans des nègres viennent à la lumière, ils sont blancs, comme pour montrer l'identité de leur origine avec les autres races de l'espèce humaine ; leur peau se colore néanmoins peu à peu, lors même qu'ils ne sort pas exposés à
l'ardeur du soleil, et présente ainsi les effets de cette altération profonde et héréditaire qu'un climat brûlant a fait subir au tissu de la peau de leur race. ”

“ Si la tête de l'homme est garnie de cheveux plus longs et plus touffus que la crinière de plusieurs animaux, à laquelle on a voulu les comparer, son corps est bien moins velu que celui des quadrupèdes vivipares, au moins dans l'état de société ; et au lieu que sur ces quadrupèdes les poils du dos sont les plus longs et les plus serrés, ceux qui garnissent le dos de l'homme sont ordinairement les plus clair-semés et les plus courts. ”

“ Et si, pour continuer de montrer les caractères distinctifs de l'homme, pour avoir une idée moins incomplète de son organisation intérieure, nous portons les yeux sur cette charpente osseuse qui soutient, maintient et défend les organes de sa circulation, de sa nutrition, de ses mouvemens et de ses sensations , nous compterons trente-deux vertèbres dans sa colonne épinière, sept vertèbres cervicales, douze dorsales, cinq lombaires, cinq sacrées et trois coccygiennes : leurs noms indiquent leur position particulière. ”

“ Une des grandes causes des progrès de cette civilisation, qui a donné à l'homme un si grand empire, a été ce besoin de penser, de réfléchir, de méditer, qu'ont dû éprouver ceux qui ont joui d'un sort paisible et de beaucoup de loisir. ”

“ Les membranes deviennent cartilagineuses; les cartilages deviennent osseux ; les fibres se durcissent ; les vaisseaux s'obstruent ; la peau se dessèche ; les rides se forment ; les cheveux blanchissent ; les dents tombent ; les mâchoires se rapprochent ; les yeux s'enfoncent; le visage se déforme; le dos se courbe, et le corps s'incline vers la terre qui doit le recevoir dans son sein. ”

“ Chacun voit que ce n'est qu'en se faisant illusion par l'emploi d'un langage figuré qu'il a pu attribuer à des molécules organiques la formation des cristaux; trouver quelque chose d'intelligible dans ce moule intérieur, cause efficiente, selon lui, de la reproduction des êtres organisés; croire expliquer les mouvemens volontaires des animaux, et tout ce qui chez eux approche de notre intelligence, par une simple réaction mécanique de la sensibilité ”

“ Leur développement , plus tardif qu'aux hommes, n'a lieu qu'à l'âge de la puberté, et quelquefois même il est retardé jusqu'à un âge beaucoup plus avancé ; et on les nomme alors dents de sagesse.
Avant cette époque de la puberté - ou de l'adolescence, la nature ne travaille que pour la conservation et le développement de l'individu : l'enfant n'a reçu de forces que pour se nourrir et pour croître; sa vitalité est renfermée en luimême, et il ne peut la communiquer. ”

“ De tous les traits de cette face auguste, les yeux sont celui qui concourt le plus à cette physionomie si expressive, à ce tableau si rapide, où les agitations les plus secrètes de l'ame se peignent, même souvent indépendamment de la volonté, avec tant de précision, de vivacité et de force: l' œil seroit seul le miroir de l'ame. ”

“ Par une suite de la situation verticale de l'homme, le cœur n'est pas posé sur le sternum, comme dans les quadrupèdes vivipares ; mais il repose sur le diaphragme , et comme ce diaphragme est un des centres d'action du système nerveux, les nerfs de l'homme doivent participer davantage des mouvemens du cœur, les modifier avec plus de force ; et cette double influence expliquerait seule la nature et la vivacité de la sensibilité humaine. ”

“ Le génie s'avance, pour ainsi dire, comme un géant, suivi d'une légion d'hommes illustres : il enflamme cette troupe immortelle, ce bataillon sacré qui combat pour accroître le domaine de la science.
Quels trophées élèvent ces hommes si favorisés de la nature., dont les rangs se multiplient et s'étendent sans cesse ! ”

“ Les cheveux qui l'entourent et l'embellissent, sont plus longs et plus touffus pendant la jeunesse qu'à toute autre époque de la vie ; ils tombent peu à peu.
Ceux qui garnissent la partie la plus élevée de la tête tombent les premiers, et la laissent souvent toute nue. Il est très - rare, cependant, qu'une femme devienne chauve. Mais, dans les deux sexes,
les cheveux, à mesure qu'on avance en âge, ou par l'effet de grandes maladies et de violens chagrins, se dessèchent, blanchissent par la pointe, deviennent ensuite blancs dans toute leur longueur, et se cassent aisément. ”

“ Les os sont cartilagineux; les chairs gélatineuses et pénétrées d'une sorte d'humidité; les vaisseaux élargis ; les glandes gonflées et pleines d'humeurs; ses mamelles, lorsqu'on les presse, laissent sortir une li- queur laiteuse ; le tissu cellulaire est spongieux et rempli de lymphe ; sa peau, très - fine, est rougeâtre, parce que sa transparence laisse paroitre une nuance de la couleur du sang ; ses nerfs sont gros; le cerveau, dont ils émanent, est volumineux, comme pour annoncer toute la puissance que la pensée doit lui donner un jour; et néanmoins ses
sens sont encore émoussés. ”

“ La philosophie lui découvre la corruption, le vice et le despotisme, asservissant sans obstacles ceux où le luxe a déployé ses brillans étendards. La science de la nature ne repousse pas les objets de ce luxe et si heureux et si funeste : elle les accroît au contraire, elle les multiplie, elle les met à la portée des citoyens les moins fortunés ”

“ Telles sont les expressions pompeuses et magnifiques dans lesquelles s'exhalent les sentimens qui remplissent le cœur de M. de Lacépède. Ils y sont portés jusqu'à l'enthousiasme le plus vif; mais c'est un Buffon qui l'inspire, et il l'inspire à son ami , à son jeune élève, à celui qu'il a voulu faire héritier de son nom et de sa gloire. Sans doute le bonheur est grand des hommes qui après eux peuvent laisser de telles impressions ”