Jack London

“ Nul, dans le cercle, ne broncha, n’ouvrit la bouche. Ce silence était de mauvais augure et Watson en ressentit un léger frisson. Patsy tâcha de le renverser, mais ne réussit qu’à tomber lui-même sur le dos. S’arrachant à lui, Watson se dirigea vers la porte. Mais les autres s’interposèrent. Ils avaient des faces blêmes, aux traits empâtés, de celles qui ne voient jamais le soleil, et Watson comprit qu’il avait affaire aux oiseaux de nuit et autres bêtes de proie des bas-fonds de la ville. ”

“ Il était saoul...
— Oh ! regardez-moi, monsieur l’agent ! protesta avec indignation le distingué sociologue. Ai-je l’air d’un homme ivre ?
Le policeman lui jeta un regard sombre et menaçant, et fit signe à Patsy de continuer :
— Il se mit à me rire au nez : « J’suis Tim Mac Grath, qu’y m’dit, et j’peux t’en faire autant que lui. Haut les mains ! » Là-dessus, je me mets à sourire, et tout à coup, pif ! paf ! de deux coups de poing il me flanque à terre et renverse ma soupe. Regarde mon œil. C’est tout juste s’il ne ma pas tué !
— Que comptez-vous faire, monsieur l’agent ? demanda Watson. ”

“ La mort dans l’âme je me demandais quelle décision prendre. Si je me séparais du ballon avec mon parachute, aussitôt le sac se retournerait, se viderait et tomberait comme une pierre. Il me restait l’unique espoir de voir le gosse tenir bon pendant que le ballon atterrirait de lui-même. Il m’était impossible d’arriver jusqu’à mon resquilleur ou de me hisser le long du mince parachute plié : en admettant que j’eusse réussi à atteindre l’orifice, que faire alors ? À cinq mètres de ce point, le gamin, sur son perchoir précaire, se balançait au-dessus du vide. ”

“ Jack Hemingway ne se souciait guère d’instruire les débutants et péchait beaucoup tout seul, ou pas du tout, ce qui laissait amplement le temps à Ned Bashford d’admirer Loretta sous son voile d’apparences. À ce point de vue, elle personnifiait tout ce que sa philosophie pouvait souhaiter de mieux. Ses yeux bleus, francs comme ceux d’un garçon, l’empêchaient de frissonner à l’idée de la duplicité que, selon sa philosophie, devaient receler ces profondeurs vivantes. ”

“ Nous avons tous deux, Muldowney et moi, été acquittés. Vous avez estimé, avec un langage judiciaire simpliste mais adéquat, que chacun d’entre nous avait su vous convaincre que l’autre n’était qu’un menteur, et que, bien que nous nous soyions rendus coupables de regrettables voies de fait, nous étions innocents l’un et l’autre au regard de la loi.
Très bien. Ce n’est pas là l’objet de mon ressentiment envers vous, et j’excuse les raisons économiques qui poussent les gens à agir. Vous avez naturellement votre carrière politique, judiciaire et matérielle à défendre. ”

“ Regarde ! et Gus jeta vers le ciel un regard irrité. Un idiot nous a devancés. Nous sommes grillés, voilà tout !
Hazard ouvrit les yeux, juste assez pour apercevoir une étoffe blanche flottant au haut d’une muraille rocheuse à près de quinze cents mètres au-dessus d’eux. Il les referma aussitôt et son visage se crispa de douleur. Gus lui lança la serviette et le regarda sans compassion se débarrasser du savon inopportun. Lui-même se sentait trop déprimé pour s’intéresser à de pareilles vétilles. Hazard poussa un gémissement. ”

“ Vous connaissez, par tout ce que vous en saviez déjà et par tout ce que vous avez pu glaner au cours de l’instruction, la réputation fâcheuse du dit Muldowney et de sa gargote.
Vous saviez, au plus profond de votre conscience (vous auriez autrement été d’une stupidité incroyable) , que le récit des faits que j’ai donné à la barre de votre tribunal n’était que la plus stricte vérité. ”

“ Voyons est-ce raisonnable ?
— Les gens ne sont pas raisonnables quand ils se mettent en colère, dit doucement Watson.
Cette réponse fit sortir le juge de ses gonds et excita sa vertueuse indignation :
— De quel droit vous permettez-vous de parler ainsi ? s’exclama-t-il. Quelle impertinence ! Vous sortez de la question. Vous êtes ici, Monsieur, pour témoigner sur des faits. Le tribunal n’a que faire de votre opinion.
— Je me suis borné à répondre à votre question, Votre Honneur, fît humblement Watson. ”

“ Les femmes font cela tous les jours. Parce que vous avez changé d’avis ou que vous ne saviez pas au juste ce que vous vouliez, parce que vous avez, pour employer une expression un peu forte, envoyé promener un homme !
— Envoyé promener ! – Elle venait de lever la tête et le regardait avec des yeux baignés de larmes. – Oh ! Ned ! s’il n’y avait que cela !
— Que cela ? – demanda-t-il d’une voix caverneuse, en retirant lentement ses mains de dessus les siennes. Sur le point de reprendre la parole, il se contint.
— Mais je ne l’épouserai pas ! protesta Loretta avec force. ”

“ Vous aviez sur moi des avantages bien plus grands que n’en avait le gargotier Muldowney : retranché dans votre petite chaire, tout en haut, sous la panoplie sacrée de la loi, à l’ombre des matraques des policiers et protégé par les cellules des prisons de la ville et par le droit de me condamner pour outrage à magistrat (amende, ou emprisonnement) , vous avez préféré me tyranniser. Vous pouviez frapper en toute immunité – vous le saviez, et vous avez frappé. ”

“ Il rendra un jugement tout ce qu’il y a de plus légal, plein de belles phrases sur l’équité et la justice.
— Mais enfin, il y a la presse ! s’exclama Watson.
— La presse, pour le moment, n’est pas en conflit avec l’administration. Les journaux se montreront impitoyables pour toi : vois le mal qu’ils t’ont déjà fait.
— Ainsi, les reporters ne diront pas la vérité.
— Ils raconteront quelque chose d’approchant pour rendre leur récit vraisemblable. Ils écrivent ce qu’on leur commande d’écrire, tu ne l’ignores pas ! ”

“ Le Petit Nassau, déjà gonflé, tendait les cordes qui le retenaient. Le parachute gisait étalé sur le gazon, au-dessous du trapèze. J’enlevai mon pardessus, me mis en place et donnai le signal du « Lâchez tout ! ».
Comme vous ne l’ignorez pas, la perte de contact avec la terre est très brusque : cette fois le ballon, aussitôt qu’il eut pris le vent, s’inclina violemment et mit plus de temps que de coutume à se redresser. Je jetai les yeux en bas sur le spectacle familier du monde que je quittais. J’aperçus des milliers de gens, la tête levée et silencieux. ”

“ Je suis un homme intelligent, mais ici, en prison, à quoi me sert mon intelligence ? Une fois libre, je sais parfaitement où trouver l’argent pour le rendre au gouvernement. Je connais un nez qui me tirera de toutes mes difficultés.
— Un nez ? s’écria le geôlier.
— Un nez ! confirma Yi-Chin-Ho. Un remarquable nez, si je puis m’exprimer ainsi ! un nez tout à fait digne de remarque et que j’ai remarqué.
Le geôlier leva les mains de désespoir.
— Ah ! quel farceur ! Quel loustic tu fais ! fit-il en s’esclaffant. Et dire qu’une tête si admirable doit aboutir au billot ! ”

“ Aussi calmement que si vous aviez eu derrière vous un millier de fusils prêts à vous protéger, vous vous êtes conduit avec moi comme un tyran, comme une brute. Aviez-vous besoin de me rudoyer et de me malmener de cette façon dès que je me suis présenté à la barre ? Je n’avais qu’un seul témoin, prêt à se porter garant du fait que j’étais un homme tranquille et que Muldowney et sa bande n’étaient que de faux témoins. Était-il aussi nécessaire de le rudoyer et de le malmener, comme un pickpocket bouscule et malmène un honnête homme ? ”

“ Maintenant, plus elle connaissait Ned Bashford, et plus elle abandonnait l’idée de rester avec Daisy.
Ned Bashford, cependant, avait commis quelques erreurs : il confondait toujours la superficialité et la profondeur, et mélangeait apparence et réalité au point de n’en faire qu’une seule et unique chose. Loretta était différente des autres femmes, elle ne cachait pas son jeu, et était la vérité vraie. Il s’en ouvrit à Mme Hemingway, et lui en dit même un peu plus. ”

“ Si t’es un gentleman, lève-toi, et tout de suite ! fit Patsy, les yeux flamboyants de colère, tout prêt à assommer sa victime. En même temps il balança son pied en arrière pour en frapper la face de l’autre. Watson para le coup de ses bras croisés et se remit debout si prestement qu’il avait repris son adversaire par la taille sans donner à celui-ci le temps de frapper. ”

“ Dans mon métier, j’ai eu bien des émotions : j’ai vu mon ballon prendre feu en l’air, je me suis trouvé accroché à la corniche d’une maison de dix étages ; un jour mon parachute ne se décidait pas à s’ouvrir, je suis tombé comme une pierre durant deux cents mètres, mais jamais je ne me suis senti aussi faible et abattu qu’au moment où je m’approchai du gamin, qui n’avait pas une égratignure. ”

“ Pourquoi ?...
— Parce que... il veut que je l’épouse. Le visage de l’homme s’éclaira instantanément et il posa doucement une main sur les siennes.
— Il n’y a pas de quoi vous faire du mauvais sang, remarqua-t-il, ce n’est pas une raison parce que vous ne l’aimez pas pour... naturellement, vous ne l’aimez pas ?
Loretta secoua vigoureusement la tête et les épaules dans un geste de protestation négative.
— Vous ne l’aimez pas ? Il voulait être sûr.
— Non ! affirma-t-elle avec une violence explosive. Je n’aime pas Billy. Je ne peux pas l’aimer. ”

“ Celui-ci alla au palais du gouverneur, le trouva seul dans son lit et le secoua.
— Voici Yi-Chin-Ho où je ne suis plus le gouverneur ! s’écria ce personnage. Que fais-tu ici alors que tu devrais être en prison à attendre le bourreau ?
— Je prie Votre Excellence de vouloir bien m’écouter, dit Yi-Chin-Ho en s’accroupissant sur ses jarrets près du lit et en allumant sa pipe à la boîte à feu. Un homme mort est sans valeur. Je suis, il est vrai, comme si j’étais mort, sans valeur pour le gouvernement et pour Votre Excellence autant que pour moi-même. ”

“ Au cours des années suivantes, maints hardis compagnons profitèrent de la longue échelle de corde qu’il avait laissée en place ; mais un hiver, la neige et la glace emportèrent échelle et câbles. La plupart des crampons, bien que tordus et courbés, tenaient encore, mais depuis lors, peu d’hommes avaient tenté l’ascension périlleuse : parmi ceux-là plus d’un perdit la vie sur la pente traîtresse, et pas un ne réussit à gagner le sommet.
Gus Lafee et Hazard van Doorn avaient quitté les souriantes vallées de la Californie et fait le voyage des hautes Sierras pour tenter la grande aventure. ”

“ En même temps, le poing droit de Watson s’abattit en plein sur le nez du juge Witberg, envoyant ce digne magistrat s’étaler de tout son long sur le dos, dans l’herbe :
— Debout ! lui cria Watson, debout ! Si vous êtes un gentleman, relevez-vous... Voilà encore ce que m’a dit Patsy ! ”

“ L’illustration en couleurs sur la couverture du magazine aggrava cette méprise et le convainquit que c’était une de ces réclames. Les choses se gâtèrent. Couteau et fourchette en main, Patsy bondit devant Carter Watson :
— Ouste ! mugit-il. Dehors ! et vite ! Je connais votre manège !
Carter Watson sursauta : l’homme avait bondi sur lui comme un diable surgissant d’une boîte à surprise :
— On vient me détériorer mes murs, hein ! Clama Patsy, en accompagnant ces mots de tout un chapelet d’injures. ”

“ Watson essaya alors de décrire comment Patsy s’était martelé la figure contre sa tête à lui, mais ses déclarations furent accueillies par un complet mépris. Le juge revint à la charge et le sermonna d’importance :
— Vous rappelez-vous, lui demanda-t-il, le serment solennel que vous avez prêté de dire la vérité et rien que la vérité ? Vous nous racontez une histoire à dormir debout. Admettez-vous qu’un homme puisse s’infliger des blessures à soi-même en se martelant la figure contre votre tête ? ”

“ En sécurité dans sa crevasse, Hazard devait affronter un problème d’ordre différent. Lorsque Gus commencerait sa glissade — ce qui ne tarderait pas — est-ce que lui, Hazard, parviendrait à rattraper le mou de la corde, puis, celle-ci tendue de nouveau, quand son compagnon filerait dans le vide, pourrait-il résister au choc ? Rien n’était moins sûr. ”

“ En réalité l’inclinaison de la roche au-dessus d’eux était presque de soixante degrés, mais une suite à peu près ininterrompue de crampons plantés à deux mètres les uns des autres s’offrait aux jeunes gens. L’emploi du lasso leur devenait superflu. En se dressant sur un crampon, c’était jeu d’enfant de jeter une boucle de la corde sur le suivant pour se hisser jusqu’à lui.
Un homme barbu et hâlé les accueillit au sommet et leur serra les mains avec une cordiale spontanéité.
— Parlez toujours de vos monts Blancs ! ”

“ Elle fît un signe de tête affîrmatif. – Voilà une expression un peu catégorique.
— Je le sais, dit-elle, en essayant de réprimer le tremblement de ses lèvres. Puis elle continua, avec plus de calme : – Je suis une fille perverse ! Une fille terriblement perverse ! Personne ne sait à quel point je suis perverse !... Billy est le seul à le savoir.
Un silence tomba. Ned Bashford avait pris une figure grave et regardait Loretta d’un air étrange.
— Lui ?... Billy seul le sait ? demanda-t-il enfin. ”

“ Le message était si clair que le sceptique Hazard lui-même fut convaincu que l’homme qui les avait distancés se trouvait en quelque grave danger.
— Vite, Gus ! cria-t-il. Remballe l’équipement. Moi, je m’occupe des chevaux. Notre voyage n’aura pas été inutile après tout. Nous allons monter au Dôme et tirer ce type-là d’affaire. Où est la carte ? Par où arrive-t-on à la Selle ?
— Par le sentier cavalier au-dessous des chutes Printanières, lut Gus à haute voix dans le guide. Quinze cents mètres de marche assez rapide amènent le touriste à la chute Nevada, célèbre dans le monde entier. ”