Jacques Alary

“ Il est peu d'hommes que l'on puisse mettre au rang de Gutenberg, et qui méritent plus que lui d'être signalés à l'admiration et à la reconnaissance du genre humain. La vie de ce précurseur des temps modernes fut consacrée tout entière à la découverte de l'imprimerie, expression vivante et durable de l'émancipation de l'esprit humain, qui doit achever la révolution que l'Évangile a commencée : l'Évangile a apporté la charité qui fait des hommes ”

“ La Bible achevée, Gutenberg entreprit aussi le Psautier, ce chef-d'œuvre resté inimitable dans la typographie comme la Vénus de Milo dans la sculpture ; c'est le plus grand et le plus beau monument de l'imprimerie naissante, qui fera dans tous les siècles l'étonnement et l'admiration des connaisseurs. ”

“ La statue de Gutenberg, inaugurée à Strasbourg, en 1840, sur la place du Marché-aux-Herbes, et que la gravure a souvent reproduite, est un chefd'œuvre dû au ciseau de l'illustre David (d'Angers) , qui a représenté le père de l'imprimerie, vêtu
comme on l'était au quinzième siècle, debout, grave et pensif, il tient à la main une épreuve sur laquelle on lit ces paroles de la Genèse : « Et la lumière fut, » qui résument en termes aussi simples qu'énergiques, le rôle que devait jouer l'imprimerie dans l'histoire de l'humanité. ”

“ L'imprimerie, qui avait dû être appelée de tous les vœux de l'antiquité, n'était certes pas impossible alors, les moyens matériels ne lui faisaient pas défaut, mais le véritable obstacle consistait plutôt dans l'asservissement de la force industrielle, remise aux mains des esclaves, toujours en travail pour les besoins sensuels, pour les raffinements de la matière, jamais pour ceux de l'esprit. Cette force qui n'est une puissance que lorsque la pensée s'y associe, s'émancipa enfin ”

“ A la rupture de la société, les outils devaient rester à Gutenberg, moyennant le remboursement des 800 florins dont ils étaient le gage.
Le pauvre inventeur ne regarda pas si l'on abusait de son malheur; depuis longtemps déçu dans ses espérances, il lui suffisait qu'on lui donnât le moyen de réaliser ses projets.
Il y a loin, comme on voit, de ce mérite du capitaliste Faust à celui de l'inventeur de l'imprimerie.
L'exploitation du génie par les écus ne date pas d'hier, pauvres grands hommes ! ”

“ Les Hollandais, saisis d'un enthousiasme qui n'est fondé sur aucune preuve positive, ont élevé les prétentions les plus orgueilleuses et les moins justifiées pour revendiquer, en faveur de leur compatriote, la découverte de l'imprimerie. Ils prétendent que Coster est le véritable inventeur de la gravure, de la fonte des caractères et même de la presse ; ils font engager Gutenberg comme domestique, lui noble, patricien, « de dignité équestre, » pour lui voler le secret de l'art typographique ”

“ Un pressoir à vin attira ses regards : le mouvement de la vis qui répond à un poids immense frappa son imagination, et victorieux dans sa pensée des obstacles qui l'arrêtaient, il conçut, après bien des méditations et des veilles, une miniature de presse, et alla chez un de ses voisins, mécanicien et menuisier, pour la faire exécuter. ”

“ Tout grossier qu'il fût, l'essai de Coster dut avoir une portée immense sur l'esprit profondément observateur de Gutenberg. L'impression, une fois découverte et appliquée à la gravure en relief, devait donner naissance à l'imprimerie mobile, par une progression naturelle et rapide de tentatives et d'efforts.
A la vue des planches en relief, une révolution s'opéra dans son cerveau : le rêve du grand procédé était devenu réalité pour lui. Il revint vite à Strasbourg commencer ses premiers essais de typographie ”

“ A Paris notamment, où Faust vint mettre en vente un grand nombre d'exemplaires de la Bible, dont il avait fait une autre édition, comme ils étaient sur parchemin avec les capitales bleue, pourpre et or, à la manière des anciens manuscrits, il en vendit quelques-uns à un prix exorbitant, d'autres à un prix infiniment inférieur. Il arriva que les premiers acheteurs comparèrent entre eux leurs exemplaires et s'aperçurent de leur ressemblance parfaite. Ils apprirent ensuite que Faust en avait encore vendu un grand nombre. ”

“ J'aurais bien voulu trouver le contraire, et faire de Gutenberg un enfant du peuple; mais pour inventer l'imprimerie il fallait savoir lire, et dans ce temps, hélas! le peuple était voué à l'ignorance.
« Il est probable que si sa patrie n'eût pas été « libre, ce jeune gentilhomme n'aurait pu conce« voir ou y exécuter son invention. Le despotisme « comme la superstition imposent le silence, ils « auraient étouffé l'écho universel et irrésistible a que ce génie de l'homme méditait de créer à la « parole. L'imprimerie et la liberté devaient naître « du même sol et du même air. » ”

“ Il est à croire qu'en s'éloignant de l'époque de l'invention de l'imprimerie, on ne rencontrera plus de monuments, inconnus jusqu'à présent, qui pourraient faire autorité.
Mayence a élevé une statue à Gutenberg, faite par le sculpteur suédois Thorwaldsen, qui l'a représenté debout, dans une attitude simple, tenant un livre. On le voit aussi sur le bas-relief, assis devant une table couverte de caractères ; Scheffer, son élève, reçoit de ses mains une matrice. ”

“ Aussitôt en possession de sa presse à bras, dont nous voyons l'ancienne forme dans presque toutes les éditions du quinzième siècle, Gutenberg composa une encre plus épaisse et plus tenace que l'encre ordinaire, et il se mit à travailler sans relâche à la reproduction des livres saints, qui formaient à cette époque les premiers besoins intellectuels de la pieuse et mystique Allemagne ”

“ La découverte inespérée de l'heureux Scheffer mettait à néant toutes les précédentes tentatives du vieux chercheur, et lui ôtait même tout droit à l'exploitation d'un procédé que ses mille essais avaient préparé, qu'il avait cent fois touché du doigt, mais qu'une main plus jeune et plus prompte que la sienne avait enfin su saisir. Nous trouvons dans l'histoire des sciences et des arts quelques inventions non moins étonnantes que celles de l'im-
primerie, mais aucune n'offre l'exemple d'un accomplissement aussi rapide et en même temps aussi complet. ”

“ Quelques privilégiés pouvaient seuls se procurer des livres à des prix exorbitants, quelques rares élus pouvaient à peine user du droit sacré qui appartient aujourd'hui à tous, de s'abreuver à la source inépuisable des connaissances humaines, de s'échauffer au foyer vivifiant des lumières et de la science. ”

“ Un autre lien existe encore entre eux : c'est la noble fraternité de l'infortune. Combien peu, en effet, ont pu remplir sans douleurs la mission qui leur était assignée sur la terre ! Combien peu ont pu doter l'humanité de quelque invention nouvelle, sans que leurs contemporains leur fissent expier par des souffrances physiques ou morales la supériorité de leur génie !
Mais la postérité ne tarda pas à réparer cette injustice; le capitaliste et l'inventeur eurent chacun sa récompense : le premier eut la richesse et la con-
sidération pendant sa vie ”

“ Quoique soutenus par un capital assez important, les travaux de la nouvelle association sont d'abord languissants. Gutenberg ne semble plus possédé de l'ardeur qui l'animait à Strasbourg et qui l'avait poussé si près du but de ses longs efforts ; il paraît qu'il renonça pendant quelque temps à son procédé chéri de l'impression par types mobiles, et recommença à opérer à l'aide des moyens rétrogrades de la xylographie, c'est-à-dire en caractères gravés régulièrement sur des tablettes de bois ; il imprima avec ce procédé un Vocabulaire, appelé Catholicon. ”

“ Les trois typographes associés formèrent des élèves et bientôt on compta dans Paris plus de quarante imprimeurs; puis ils quittèrent la Sorbonne pour aller s'établir rue Saint-Jacques, à l'enseigne du Soleil d'or. Ils eurent, dans le commencement, pour ennemis les copistes qui gagnaient leur vie à transcrire les manuscrits en les altérant par leur ignorance, et qui présentèrent une requête au Parlement contre eux. Ce tribunal, aussi superstitieux que le peuple, qui prenait les imprimeurs pour des sorciers, fit saisir et confisquer tous leurs livres. ”

“ Il est inadmissible que Coster, à l'âge de soixante à soixante-dix ans, ait tout à coup sculpté des lettres à rebours, sur des écorces de hêtre, gravé des ouvrages xylographiques, détaché les types des planches pour les rendre mobiles, changé ses types de hêtre en métal, justifié ses lettres de manière à pouvoir imprimer des deux côtés du feuillet avec une encre de son invention, un papier nouveau, une presse nouvelle ”

“ Les moines, au fond de leurs cloîtres, n'ayant pas à s'occuper de la vie matérielle, rendaient d'immenses services aux sciences et aux lettres en reproduisant par des copies manuscrites, quelquefois très-imparfaites, les trésors de l'antiquité, qui purent ainsi arriver jusqu'à nous, en traversant la nuit épaisse du moyen âge. ”

“ Il faut remarquer que cette invention tout accidentelle de Coster n'était rien encore à ce moment, comparée aux difficultés qu'il y avait à vaincre pour obtenir un résultat sérieux. Le procédé du pauvre sacristain aurait couvert la surface de la terre de
planches taillées en creux ou en relief, il ne serait jamais arrivé au résultat obtenu aujourd'hui avec une seule casse de caractère mobile. ”

“ Les règles des plus anciennes congrégations
recommandaient aux moines qui savaient écrire et qui voulaient plaire à Dieu de recopier des manuscrits, et à ceux qui étaient illettrés d'apprendre à les relier. « Le travail du copiste, disait le docte « Alcuin à ses contemporains, est une œuvre méri« toire, qui profite à l'âme, tandis que le travail « des champs ne profite qu'au ventre. » ”

“ On ne sait pas précisément si Faust, pour se dérober à cette persécution, prit la fuite et s'en retourna finir ses jours à Mayence, ou s'il mourut de la peste, qui enleva plus de 40,000 personnes dans Paris.
L'art de l'imprimerie ne resta pas longtemps enfoui dans l'Allemagne. Adolphe de Nassau vint mettre le siège devant Mayencc. La ville fut prise
d'assaut, livrée au pillage, et presque entièrement détruite par le fer et le feu ”

“ Mais, après sa condamnation, le matériel, resté entre les mains de Faust, permit à ce dernier de finir le Psautier, dont les derniers feuillets étaient sous presse et qui a demandé au moins deux années de travail ; il fut appelé le Psautier de Faust et de Scheffer, ainsi que toutes les éditions qui suivirent. Scheffer devint bientôt l'âme de l'atelier, quoique son nom ne figure qu'en se-
cond lieu dans les souscriptions ”