Philarète Chasles

“ À quoi bon l’intelligence ? À quoi servira l’imprimerie ? À calmer ces orages semés de cadavres humains, à tempérer ces ambitions frénétiques. La marche de la civilisation anglaise mérite d’être remarquée ; elle ne se fit point, comme celle de l’Allemagne, par le mélange de la féodalité guerrière et de l’érudition théologique ; elle ne releva pas, comme en Italie, de l’héritage latin ; elle n’eut pas pour centre, comme en France, la lutte de l’esprit critique et de la civilisation catholique ”

“ Mais le génie chevaleresque et d’aventures, le génie du moyen-âge, l’esprit du symbole, dominait trop absolument cette grande nation pour qu’elle s’occupât avec amour d’une invention roturière, qui dérobe sous la vulgaire servitude des soins matériels la plus haute liberté de l’esprit.
Nous venons de voir se dessiner les grands traits qui distinguent les races. La bourgeoisie catholique des Flandres prépare l’invention. L’Allemagne, vigoureuse et neuve, l’enfante, et jette ses ouvriers sur l’Europe. L’Italie en use pour la science, l’art et la beauté, la France pour la critique. ”

“ J’ai surtout voulu montrer qu’elle appartient non à une industrie matérielle et à un hasard heureux, mais à la pensée humaine, agissant sur la nature et sur elle-même, par ce merveilleux travail qui ne finira qu’avec le monde. J’ai cherché et reproduit, avec une fidélité qui ne semblera superficielle qu’à ceux qui n’ont pas soulevé les montagnes de volumes entassés par l’imprimerie en son propre honneur, le curieux drame qui résulte toujours du conflit de cette pensée civilisatrice et des passions humaines qu’elle heurte, éveille, secoue, froisse ou favorise dans son progrès. ”

“ Là se trouve la vie de Gutenberg, trahie par plusieurs procès minutés en vieux langage et rongés des rats, car il a passé sa vie dans les procès perdus, les espérances déçues, près de son fourneau allumé et des élémens de ses inventions inutiles pour lui, utiles au monde. C’est une vieille et éternelle histoire, une légende de plus dans le martyrologe du génie ; l’argent s’empare du talent, l’exploite et le brise. ”

“ Ainsi les forces naïves et ingénues, le courage, la patience, l’ardeur soutenue de la lutte, tout ce que les nations civilisées perdent dans leurs plaisirs se trouve en dépôt chez les nations neuves et barbares ; c’est là que Dieu vient reprendre, au moment nécessaire, l’élément dont la civilisation a besoin, la sève et la vigueur qui renouvellent le monde.
Les esprits attendaient, les peuples étaient préparés ; la flamme jetée dans les épis gagne et dévore la moisson sèche et jaunissante avec une rapidité moins énergique que celle qui propagea l’imprimerie en Europe. ”

“ Si l’Allemagne avait été féconde en grammaires, en voyages, en calendriers, en fleurs des saints, en sermons, en doctrinaux ; si l’Italie, dès les premiers temps de l’invention, avait produit en foule les belles éditions des anciens, on vit la France, fidèle à sa mission intermédiaire et arbitrale, publier à la fois, dès l’origine, des Cicérons, des psautiers, des vers français, des contes plaisans, des livres d’histoire, Homère, le Roman de la Rose, et des chansons françaises. Remarquez cette place moyenne et intelligente, si bien signalée par les produits de la presse parisienne. ”

“ L’histoire de l’esprit a sa moralité tragique : tout premier inventeur est victime ; Prométhée dérobe la foudre, et succombe.
À cette époque où l’on s’ingéniait de toutes parts à imiter l’art des copistes au moyen de blocs de bois plus ou moins mal sculptés, en 1424, au moment où l’Italie versait sur l’Europe un souffle enivrant, et où la féodalité se mourait dans ses orgies, un chevalier de Mayence, de vieille famille et pauvre, meurt dans cette ville, ne laissant à son fils, âgé de quinze ans, qu’une petite rente sur la ville, son épée et beaucoup d’orgueil. ”

“ Nous avons pénétré dans le caveau magique de Gutenberg, en Allemagne ; entrons chez Manuce, le savant de Venise, le promoteur du beau et du grand style de l’impression. Nous ne sommes plus chez le gentilhomme alchimiste, à côté de la ville gothique de Mayence, mais à Venise, chez l’artiste et le savant passionné. Ses lettres latines nous introduisent sans peine dans cette maison pleine de visiteurs ; il en vient de tous les pays. À peine lui reste-t-il le temps de manger ; il vit dans l’atelier même, dont il ne sort que pour faire un cours de latin et de grec. ”

“ De là ces anecdotes si romanesques et si parfaitement authentiques, ces caractères si finement dessinés et si vivement colorés, ce Faust, cette Lucrèce, cet Érasme, ce Gutenberg, qui montrent de temps à autre leur figure expressive, et jouent rapidement leur rôle actif dans les origines philosophiques de la presse. Je la laisse au moment où elle a consolidé son pouvoir ; elle n’a pas besoin de mes éloges ; les despotismes ne manquent jamais de voix qui les exaltent. ”

“ Tu vois, ajoute le républicain de Florence, qu’il n’y a rien que ne puisse faire le génie des Florentins :
Florentinis ingeniis nil arduum. Que devinrent, dans ce mouvement général émané de l’Allemagne, notre France et sa grande ville ? Bientôt nous examinerons en détail, dans toute l’Europe et chez nous-mêmes, les progrès rapides de l’invention nouvelle. J’ai encore à parler de ses temps fabuleux, de sa mythologie, de sa légende ; légende curieuse, nécessaire à l’histoire de l’esprit humain. C’est un conte de fées, un rêve allemand à propos de types de plomb et de morceaux d’étain. ”

“ Et quand même Louis XI, ce mauvais homme d’esprit, aurait mal accueilli l’imprimerie, que d’ailleurs il aimait beaucoup, qu’aurait-il pu tenter contre cette seconde délivrance de l’homme, comme l’appelait Martin Luther ? L’imprimerie, c’est la mémoire du genre humain fixée.
Une fois adoptée par l’Europe et parvenue à ce point de maturité, l’imprimerie suit une marche nouvelle et demande un autre historien. ”

“ En face de lui, comme un symbole contraire, Jeanne d’Arc s’élevait sur les débris de la féodalité croulante, dernier type du beau, tel qu’il était conçu dans une époque d’action et de piété.
Unité dans le monde politique, lumière et analyse dans le monde intellectuel, c’étaient les deux aspirations de cette époque. Les grands vassaux s’effacent, les monarchies grandissent, le tiers-état lève la tête ; les rois lui ont donné la main. La chevalerie elle-même est une épée d’ornement, une arme de parade, un souvenir plutôt qu’un fait. ”

“ Pendant tout le commencement du XVe siècle, on sent la véhémence de l’élément comprimé qui va reculer ses parois ou les briser. Le Midi possède déjà des génies aimables ou sublimes et jouit des produits de l’intelligence, premiers fruits éclos sous le soleil et à l’aide de l’héritage antique. ”

“ Dans cette question, il faut bien se garder d’écouter les gens de Bamberg, de Harlem, de Mayence, d’Oxford et de Strasbourg ; tous ont des prétentions. Ce qu’on doit consulter, c’est l’histoire humaine, plus intéressante et plus vraie que cette grande et interminable controverse soutenue par d’honnêtes bourgeois prêchant chacun pour son saint, et quand les argumens sont épuisés, mettant un champion armé à leurs portes, accompagné d’une armée de savans qui disent mille folies. ”

“ Mais les vrais et grands résultats de l’imprimerie se trouvent ailleurs. Elle appartient essentiellement au peuple ; elle répand, propage, popularise, divise les connaissances acquises en atomes imperceptibles, et les répand dans l’atmosphère comme un arome subtil qui pénètre en dépit d’elles-mêmes les intelligences les plus vulgaires. ”

“ Nous entrons dans un singulier roman, plein de faits singuliers. Il a trois parties et compte cinq acteurs : un vieil orfèvre rusé, riche et habile ; sa fille, blonde Allemande ; un jeune copiste spirituel et hardi, quelque peu clerc ; un gentilhomme alchimiste et pauvre, et un bourgeois avide de faire sa fortune ; c’est là son seul caractère. Ce dernier se nomme André Dryzehn ; l’orfèvre, Hans Faust ; sa fille, Christine Faustine ; le clerc, Pierre Schœffer, et le gentilhomme, Gutenberg. ”

“ DE BAMBERG ET D’OXFORD. Mayence est en flammes ; un évêque l’assiége, un évêque la défend. Les soldats d’Adolphe de Nassau la mettent au pillage, et, dans les ruines de l’atelier souterrain où le vieux Faust, ce sorcier de l’imprimerie naissante, avait caché ses ouvriers, on voit entassés pêle-mêle les presses primitives, les caractères inventés par Gutenberg, et Schœffer lui-même égorgé au milieu des instrumens de ce grand art naissant, dont il a hérité et qu’il a perfectionné. ”

“ Pendant que la belle Ennelin ou Annette faisait son bonheur malgré lui, quelles idées, quelles études, quelles rêveries occupaient le gentilhomme ? Dans cette ville curieuse, remplie du moyen-âge, demi-allemande, demi-française, active, rêveuse, véhémente, réfléchie, qui se mire dans le Rhin et qui regarde les Vosges, comment passa-t-il son temps ? On ne le voit ni marchand, ni banquier, ni homme d’armes, ni homme de loi ; il rêve. Cependant le rêveur qui attaque une ville et traite avec elle d’égal à égal n’est pas un homme sans énergie. ”

“ On est plus inquiet au Nord ; on est plus jeune, moins avancé, plus ambitieux. Le peuple s’éveille, la population augmente, les bourgeois se réunissent, le bien-être suscite de nouveaux besoins. Ce que l’on a, on le perfectionne ; ce que l’on n’a pas, on l’emprunte. Le clergé inférieur sert cette impulsion ; le haut clergé, vêtu de sa cotte de mailles et tenant la croix pacifique, chrétien et féodal, contradiction étrange, se croirait déshonoré s’il renonçait à l’une de ses forces actives, et à la plus vive de toutes, à l’éducation des sociétés ”

“ On vit François Ier visiter l’atelier de l’imprimeur, et rester debout pendant que l’on corrigeait une épreuve, « afin, disait-il, de prouver son respect pour la science. » Une étrange association, qui va nous surprendre, protégea surtout le développement de l’imprimerie en Italie : on y voit réunis le cardinal Bembo, ce poète érotique, ce philosophe galant, que la beauté de Lucrèce Borgia avait si vivement charmé ; le savant Alde Manuce, l’auteur de ces chefs-d’œuvre d’impression qui se vendent au poids de l’or, et Lucrèce Borgia, la célèbre et terrible femme que l’on sait. ”

“ Comme premiers monumens, comme atomes élémentaires et primitifs de cette découverte, on trouve des légendes grossièrement sculptées, des reproductions de prières sur des blocs de bois, des fragmens bibliques, des livres d’éducation rédigés par les moines. Cela devait être. Le clergé était seul instituteur des ames et des esprits. Que l’on explique la naissance de l’imprimerie par les petits Donats de Hollande [8] , ou par les jeux de cartes du XVe siècle [9] , on ne peut échapper à l’influence du clergé. ”

“ Elle eut pour ambassadeur principal auprès de l’imprimeur de Venise le plus fin et le plus aimable des esprits, ce Hollandais qui à la patiente habileté de son pays joignait la souple et lumineuse finesse de la France, Érasme. Il voulut recueillir en un seul volume la quintessence de la sagesse antique, et proposa au célèbre Alde Manuce l’impression de ce livre intitulé : les Adages. Alde accepta avec empressement. Érasme se rendit à Venise. ”

“ Le frère du mort est si persuadé de la réussite, qu’il veut remplacer André dans l’affaire ; Gutenberg le déboute de sa demande, au moyen d’un procès. En 1442, son oncle Loheymer meurt à Mayence et lui laisse une rente que Gutenberg, toujours endetté par son œuvre magique, vend au chapitre de Saint-Thomas. Enfin, ruiné sans doute, il quitte Strasbourg, et l’on n’entend plus parler de lui. Pas un volume ne porte sa signature. Le noble ne fera pas métier d’artisan. C’est la première époque de cette misérable vie. ”

“ Le glorieux Schœffer est conduit à l’autel, où, couvert de gloire et d’encre d’imprimerie, il épouse Christine Fustinn.
Gutenberg vieillit et ne sert à rien. Gentilhomme et fier, il vit isolé ; les huit cents gulders ont rapporté des intérêts ; Faust est un homme habile, il connaît les affaires de ce monde. N’ayant plus besoin de son associé, il lui fait un procès. ”

“ C’est dans de telles circonstances et sous ces influences, que l’on trouva le moyen de se passer de copistes, de remédier à leurs erreurs ou à leur lenteur, de copier mécaniquement, de copier exactement, de multiplier l’exemplaire à l’infini, de le perpétuer à jamais, c’est-à-dire d’éterniser l’idée. L’imprimerie naquit.
Mais d’où vint-elle. ? Quelques-uns disent de Chine et de Tartarie. Bernhard de Malinckrot [1] examine la question de savoir si Saturne fut le premier imprimeur [2] . ”

“ Le jeune gentilhomme, mécontent et à juste titre, déclare, comme Coriolan, la guerre à sa patrie. Il fait arrêter et emprisonner le greffier mayençais Nicolas, comme responsable de la dette. Mayence essaie de transiger ; les deux sénats de Strasbourg et de Mayence négocient. Hans Gutenberg relâche son prisonnier sur bonne promesse de paiement ; mais vainqueur sur ce point, il est battu sur un autre. Anna Iserin gagne son procès contre lui, le force au mariage et devient Anna Gutenberg. C’est l’avant-scène de cette singulière vie, telle qu’elle résulte des pièces de ces deux procès. ”

“ Un brave bourgeois est tué déjà par la première explosion de cette autre poudre à canon, et les inventions de Gutenberg, presse, vis, formes, caractères mobiles, essais de gravure en relief, n’ont abouti qu’à des résultats incomplets, sa ruine exceptée, qui est complète. ”

“ Sur un conte. Atkins inventa ce Corsellis, agent du roi au XVe siècle, et chargé d’introduire à Oxford la presse et les caractères. D’après cet ingénieux roman, que Meerman discute avec un grand sérieux, le trône, ayant importé l’imprimerie en Angleterre et ne l’ayant jamais cédée à personne, a le droit de la confisquer à son profit, ou de la reprendre, si elle lui a été enlevée, et tout imprimeur, par cela seul qu’il imprime, a droit à être pendu ; ce qui est un très beau raisonnement, digne de ces temps de folie désespérée [17] . ”