Jean-Charles Coffier

“ Mais aujourd’hui, qu’il s’affichait ouvertement parmi les doubles hérésiarques dénoncés par les gens bien pensans, il fallait « éteindre ce brandon de discorde, » « arracher cette ivraie, » enfin ruiner ce peintre, dont le génie insolent les éclipsait malgré tout.
Quoique Rembrandt n’eût aucun compte à leur rendre, ils prétextèrent qu’il avait reconnu, comme sa fille, la petite Cornélia, née d’Hendrickje sa servante, et ils s’immiscèrent dans ses affaires en feignant de veiller aux intérêts du dernier enfant de Saskia. ”

“ Mais les Mennonites devaient s’aimer sincèrement les uns les autres et se soutenir énergiquement en toute occasion. Rembrandt, qui n’avait jamais pu tolérer de contrainte, devait se plaire parmi ces indépendans. Il n’avait jamais accepté, en effet, de se faire inscrire aux Gildes de Saint-Luc, à Leyde ni à Amsterdam ; mais, s’il raillait cruellement la morgue des italianisans de la « Bent » retour de Rome, et les peintres d’allégorie, il était « assez large et libéral pour prêter à ses confrères les objets de ses collections dont ils pouvaient avoir besoin pour leurs travaux. » ”

“ Le roi Saül, qui se voile à demi la face avec sa main gauche empoignant un rideau, s’apprête à frapper de sa lance le jeune David, touchant de la harpe à ses pieds. Le type olivâtre du jeune homme, aux cheveux noirs bouclés ; l’ovale allongé de son visage ; l’âge apparent de ce modèle extraordinaire pour un David ; son air souffreteux, tout surprend et force l’attention. A le regarder mieux, on lui trouve le type des juifs portugais du quartier de la Léproserie et du Houtgracht d’Amsterdam. ”

“ Spinoza, quoique né à Amsterdam, demeurait un étranger dans l’Etat ; le décret d’exil qui le frappa était le plus simple et le plus commode expédient pour les magistrats qui voulaient se débarrasser de sa personnalité jugée dangereuse. Rembrandt était un bourgeois d’Amsterdam ; à ce titre, il ne pouvait être exilé pour un délit d’opinion, ou des allures scandaleuses. Mais on pouvait atteindre son crédit et sa dignité en jetant sur lui, dans ce milieu de négocians, la plus forte disqualification qui pouvait atteindre un « honnête homme. » ”

“ C’était cette doctrine qui permettait à Menasse de prédire, à ses congénères, l’arrivée prochaine du Messie à l’aide de signes précurseurs qu’il voyait dans tous les grands événemens de son époque, et qui le menèrent auprès du Protecteur Cromwell dans, l’été de 1656.
On verra combien cette « Révélation, » qui illumina Menasse, fut funeste à ses deux amis, à Spinoza et à Rembrandt, tandis qu’il pèlerinait en Angleterre, auprès de ce nouveau Messie que les arcanes de la Cabbale lui avaient signalé. ”

“ Si l’on tient compte des relations étroites de Rembrandt avec les Synagogues (car il y en avait trois qui furent un moment à la veille d’un schisme, que l’intervention de Menasse put arrêter) , si l’on dénombre dans l’œuvre du maître tous les portraits de leurs Rabbins, et si l’on étudie attentivement sa célèbre eau-forte, la Synagogue des Portugais, on est forcé d’admettre que le jeune Baruch, son voisin, devait être, pour Rembrandt, une figure familière. ”

“ III Ces Mennonites avaient alors comme prédicant le pasteur Renier Ansloo, que Rembrandt immortalisa par sa célèbre eau-forte et par le merveilleux portrait du musée de Berlin ; ce pasteur entra dans la vie du peintre au moment où le jeune Samuel Van Hoogstraten, de la secte des Mennonites, vint de Dordrecht à Amsterdam, demander à Rembrandt de le prendre comme élève à demeure, ou, plutôt, comme « compagnon. » ”

“ C’est, sans doute, grâce à ce jeune artiste, — qui fut un esprit fin et très distingué, et un écrivain d’art de valeur, — que les Mennonites peuvent s’enorgueillir de compter Rembrandt parmi leurs adeptes, à partir de la mort de Saskia. En effet, c’est peu de temps après l’arrivée de Van Hoogstraten, chez Rembrandt, que celui-ci fit les deux portraits du pasteur. ”

“ En jetant, brusquement, sur le marché toutes les œuvres de sa main qu’il conservait dans son atelier, et toutes ses collections précieuses, ils risquaient, au contraire, de ne pas rentrer dans leurs créances, en avilissant à la fois leur gage et les œuvres futures de Rembrandt, qui ne leur devait que 12 000 florins.
La preuve formelle d’une coalition contre le peintre est bien nettement indiquée dans une série de documens notariés qui ne peuvent laisser aucun doute sur tout un ensemble de manœuvres tendant à le ruiner et à l’empêcher de se relever. ”

“ Mais ce n’était pas sans imprudence, car si les pasteurs luthériens et calvinistes fulminaient, au prêche, contre la philosophie de Descartes, les Parnassim la condamnaient également, par principe, quoique le danger fût moins à craindre dans le milieu juif, où le latin et le français des livres cartésiens n’étaient compris que de très rares lettrés. Tout au plus comptait-on, parmi eux, les quelques jeunes Juifs qui s’étaient émancipés comme Spinoza, ses amis d’enfance, Louis Meyer, Simon d’Uriès, et Pierre Balling, qui devaient fonder ensemble un petit collège. ”

“ Si l’artiste n’avait pas été abandonné de ses riches et puissans amis au pouvoir et boycotté systématiquement par la bourgeoisie d’Amsterdam, il aurait pu se libérer très vite ; car la première vente de ses biens n’ayant eu lieu que dix-huit mois après la déclaration judiciaire de son insolvabilité, il leur eût été bien facile de lui commander quelques toiles, ou d’organiser un petit consortium pour faire rapporter cette décision désastreuse. ”

“ Un fanatique le frappa d’un coup de poignard qui traversa son manteau sans lui faire de grave blessure. Mais Spinoza ne reprit pas sa place parmi les lévites de la Synagogue. Enfin, les Parnassim lui offrirent une pension de mille florins en le sommant de revenir sous leur autorité. Il faut voir dans cette manifestation, à demi conciliante, le dernier effort de Ménassé-ben-Israël pour conjurer la foudre qui allait frapper Spinoza. ”

“ L’historien Basnage s’étend longuement sur ces événemens de 1656 et sur la mise à l’index de cette doctrine.
« Non seulement, dit-il, les Maîtres de l’art de raisonner écrivirent avec chaleur et s’entre-noircirent par les accusations les plus odieuses ; mais les Universités se partagèrent sur ce sujet. Les théologiens y firent intervenir la religion, comme si la nouvelle philosophie en sapait les fonde mens. Les Synodes alarmés formèrent des plaintes et firent des Règlemens et des Statuts contre ceux qui l’enseignaient. Enfin les Puissances furent obligées d’y mettre la main. » ”

“ Certainement il n’était plus soutenu par ses amis au pouvoir ; car Nicolaes Tulp, qui était alors bourgmestre, et son gendre Joan Six, qui était commissaire aux mariages, auraient pu facilement le tirer d’affaire. Comme le remarque finement Fromentin, le portrait de Six, peint précisément pendant cette période fiévreuse, n’est qu’une ébauche heureuse en son négligé ; elle semble manifester l’état d’esprit du modèle et du peintre, celui-ci sollicitant un appui et des conseils, et l’autre ne se souciant pas de se compromettre et n’accordant qu’à regret les séances de pose. ”

“ Les « Parnassim » étaient alors le vieil Isaac Aboad da Fonseca, patriarche rigoriste et redouté, le grand prêtre des Synagogues ; Orobio de Castro ; Rabbi Saül Lévi Morteira, qui fut le maître de Spinoza ; puis Ménassé-Ben-Israël. — Ce sont eux que Rembrandt a figurés dans son estampe de la Synagogue portugaise. ”

“ L’action de la jeune Française, de cette Claire-Marie qu’il aimait, eut donc, au moins, ce résultat de préparer, au jeune homme, un réconfort moral et des appuis effectifs, pour les jours de détresse. ”

“ Il se joignait d’ailleurs à Hiskia Van Uylenburch, la propre sœur de Saskia, à qui Rembrandt ne devait rien, mais qui réclamait des garanties pour une clause éventuelle du testament de la femme du peintre. Celui-ci aurait pu être tenu de lui verser une certaine somme, dans le cas où son fils Titus décéderait avant sa majorité ! Enfin, il y avait ce charpentier de la flotte, Gerrit Pieter Dircks, qu’on avait lancé contre Rembrandt et qui lui réclamait maintenant des dommages énormes pour son arrestation. ”

“ Cependant la situation de ses affaires, quoique embarrassée, n’était pas du tout mauvaise ; il possédait réellement de quoi désintéresser, très largement, tous ses créanciers, y compris le petit Titus au nom duquel les parens de Saskia menaient contre lui une campagne insidieuse. ”

“ Le chirurgien Daniel Francx lui avait prêté 3 000 florins ; son frère le conseiller Isaac Francx lui avait aussi avancé 100 florins ; son autre frère Abraham Francx, le marchand de tableaux de Rembrandt, aurait pu facilement arranger cette affaire en prenant en garantie, dans les collections ou les œuvres du peintre, un petit lot d’une valeur égale, ou supérieure, a ces faibles sommes. Mais Daniel Francx fut enrôlé, avec le Conseiller, parmi les demandeurs de la faillite !
Il y a mieux. Le nouvel Hôtel de Ville d’Amsterdam venait d’être inauguré ”

“ Il est certain que s’il avait su s’arranger avec les gens et conduire ses affaires avec raison, il aurait accru considérablement ses ressources ; car, quoiqu’il ne fût pas un dissipateur, il ne sut pas conserver sa fortune, ni sa condition, en ne fréquentant que des personnes d’extraction vulgaire ”

“ Menasse s’éternisait à Londres ; et, tandis que « les marchands d’Amsterdam se préoccupaient grandement des nouvelles faveurs » que les Parnassim sollicitaient des Bourgmestres, en faisant entrevoir la possibilité d’un exode en Angleterre, si elles leur étaient refusées, Spinoza était en butte aux haines fanatiques, aux fureurs des autres Rabbins.
VIII Maintenant que nous l’avons suivi jusqu’aux prémices de l’orage qui allait essayer de l’abattre, il convient de se rappeler ce que Rembrandt avait pu faire de son côté, pour s’attirer la colère du Magistrat. ”

“ Malgré ses rentrées régulières et très importantes, on le voit toujours démuni d’argent. Il emprunte constamment, et néglige souvent de payer ses dettes ; en 1653, quatorze ans après l’achat de sa maison de la Breedestraat, il devait encore les deux tiers du prix de son acquisition.
Il faut donc bien croire qu’il spéculait et faisait des perles très fréquentes ; car sa vie était, sinon correcte, du moins très simple et il ne dépensait que pour ses collections. ”

“ Vis-à-vis de certains cliens le peintre le prenait de très haut et s’attirait bien des colères. Un marchand portugais, Diégo Andrada, lui avait commandé un portrait de jeune fille, en lui versant 75 florins d’arrhes ; il trouva le portrait peu ressemblant et s’en plaignit ; puis il envoya un notaire chez Van Rijn, au début de 1654, pour le sommer d’avoir à retoucher le portrait. Rembrandt écouta, d’un air narquois, le tabellion ”