Joseph-Marie de Gérando

“ C'est une chose fort extraordinaire, sans doute, que cet homme dont la modestie alloit jusqu'à un entier oubli de lui-même, cet homme jusqu'alors obscur et qui se plaisoit dans son obscurité, fut précisément celui qui tout à coup se trouva l'objet d'une sorte d'enthousiasme public, par l'effet de la seule découverte peut-être, dans l'histoire des arts, qui ait pu exciter ce transport dans l'esprit de la multitude. ”

“ Les traits dominants du caractère de Montgoljier étoient une sorte de passion pour l'indépendance, une indifférence si absolue pour tout ce qui excite ordinairement les passions des hommes, qu'elle pouvoit passer, aux yeux des gens du monde, pour une nonchalance apathique; un zèle si désintéressé pour le progrès des arts utiles, qu'il ne lui permît pas même d'y porter cet esprit de propriété qui nous rend jaloux de l'honneur de nos découvertes; une espèce de singularité dans les mœurs, qui naissoit d'une bonhomie devenue presque étrangère à nos habitudes ”

“ Il savoit que, parmi les progrès des sciences, ceux qui sont le plus remarqués ne sont pas toujours ceux qui étoient les plus difficiles à obtenir, mais ceux qui sont le plus propres à agir sur l'imagination du vulgaire; et quoi de plus propre à l'exalter, en effet, que la création d'un art nouveau qui sembloit conquérir à l'homme un domaine immense, le seul domaine qui, jusqu'alors, n'eût point été soumis à sa puissance?
Montgolfier se plaignoit de ce qu'on avoit admiré cette invention avant de juger à quel point elle pouvoit devenir utile ”

“ Si Montgolfier sortit cette seule fois de son obscurité, c'est qu'il ne vouloit laisser à personne le mérite d'essayer cet art nouveau, du moment où l'essai paroissoit exiger non-seulement du courage, mais même quelque audace. Il est certain que peu de découvertes ont montré, d'une manière aussi sensible, aux yeux de l'ignorance elle-même, la puissance que le génie de l'homme exerce sur les forces de la nature. ”

“ Il m'a dit qu'il aimoit beaucoup à être forcé d'attendre dans une cour, à une porte, parce que c'étoit alors qu'il réfléchissoit avec le plus de fruit; et ce fut en effet à l'une des portes du Louvre, où il s'étoit assis par mégarde, croyant se trouver à l'entrée des séances de l'Institut, et en s'y oubliant une demi-journée, qu'il compléta sa découverte du bélier hydraulique. Il n'avoit point de goût pour l'algèbre; il l'accusoit d'être une sorte de milieu épais et dense qui s'interpose entre l'esprit et la lumière des idées. ”

“ L'origine de la navigation sur les fleuves et les mers se perd dans l'origine des sociétés ; la navigation aérienne, quoique le principe en fût si simple, n'a commencé qu'à la fin du dernier siècle; cependant, loin que Montgolfier s'exagérât le métite réel de cette invention, nous l'avons entendu témoigner une sorte d'humeur sur ce qu'elle avoit attiré une attention bien supérieure à son importance véritable, du
moins dans l'état actuel des choses. ”

“ Aussi le bélier hydraulique eut-il plus de succès dans les provinces éloignées, et dans l'étranger même, qu'autour de son inventeur; mais ce succès, pour avoir été lent, n'en séra que plus durable, et quoique notre collègue eût laissé quelque chose à faire pour l'exécution de cet appareil, il n'en demeure pas moins vrai qu'il a résolu un des problèmes les plus étonnans de l'hydraulique, en fournissant le moyen d'élever l'eau à une hauteur indéterminée, avec une chute donnée, et de convertir un jet d'eau, jusqu'alors inutile, en un principe moteur d'une heureuse fécondité. ”

“ Rentré au collège, engagé dans l'étude de la théologie, son dégoût s'accroît; un ouvrage élémentaire d'arithmétique que lui présente un colporteur de librairie, excite ses transports; il l'achète au prix de tout ce qu'il possède, le dévore; puis se trouvant sans guide, impatient de suivre les chaînes immenses dont il tient le premier anneau, se crée à lui-même une méthode de calcul, toute intellectuelle, méthode qu'il a exclusivement employée pendant tout le cours de sa vie, et à l'aide de laquelle il a résolu jusqu'aux problèmes de la géométrie transcendante. ”

“ Les relations particulières que j'eus avec Montgolfier m'excuseront aussi près. de vous, si je tente de vous présenter une notice sur sa vie et ses travaux, lorsque le même sujet a déjà été traité dans le sein de la première Société savante de l'Europe, par l'un de ses plus dignes interprètes; c'est à ceux qui se sont élevés eux-mêmes aussi haut dans la carrière des découvertes, qu'il appartient d'y marquer la place aux autres. ”

“ Les habitudes de sa vie l'affranchissoient de la plupart des besoins qui assujettissent les autres hommes ; il opposoit à l'adversité plutôt de l'indifférence que du courage. Jamais homme ne fut plus égal à lui-même. Cette inaltérable tranquillité dont nous l'avons vu doué, naissoit de la liberté intérieure dont il savoit constamment jouir, et s'il m'est permis de dire ainsi, d'une sorte d'innocence de cœur qu'il conserva toute sa vie ; elle étoit moins le fruit d'un empire héroïque sur ses passions, que d'une heureuse direction de son naturel qui ne leur permettoit pas de prendre l'essor. ”

“ Les savans eux-mêmes ont parfois aussi leurs préjugés; il en est qui, à la fin de leur carrière, veulent tracer le cercle de Popilins autour de l'enceinte dans laquelle ils ont eux-mêmes vécu. La possibilité de la découverte rencontra d'abord quelques contradicteurs. Lorsque ensuite l'évidence des faits eut triomphé, il s'éleva des doutes sur les applications. Tous les cours d'eau ne se prêtent pas en effet avec le même avantage au mécanisme du bélier hydraulique ”

“ L'exemple de Montgoljier nous enseigne tout ce dont est capable une grande énergie de réflexion, développée avec persévérance et privée de presque tout le secours extérieur, dans les applications des sciences aux arts utiles, c'est-à-dire, dans l'une des carrières où s'exerce le moins ordinairement la puissance de l'esprit méditatif; il nous enseigne que le savoir,, dans aucun genre, ne suffit à l'invention ”

“ La mémoire des hommes distingués que nous avons possédés, que déjà nous avons perdus, donne une nouvelle force à ces sentimens; nous unit par les regrets qu'elle nous laisse ; nous honore par la part qu'ils nous donnèrent dans leurs travaux, doit encourager nos efforts par les exemples qu'ils nous ont laissés, et devient ainsi pour nous un commun et précieux héritage. ”

“ La célébrité le surprit, lorsqu'il ne songeait pas même à être connu. Trop indifférent à la gloire, il négligea de compléter ou de produire des résultats qui lui eussent donné de nouveaux titres à l'obtenir. ”

“ D'ailleurs, l'esprit humain n'aime pas les restrictions; il veut une généralité absolue dans l'application des principes qui lui sont offerts; il s'irrite de ne pas les voir se prêter également à toutes les hypothèses. ”

“ L'intérêt fut excité bien plus fortement encore à Lyon, lorsqu'on vit le modeste inventeur, sortant de la retraite où il avoit vécu ignoré, comparoitre et s'élever lui-même avec le globe que ses mains avoient construit. ”

“ Lorsque Buffon a dit que le génie n'est que la patience,
il a confondu le génie lui-même avec une des conditions nécessaires à ses succès. Il faut sans doute qu'une force soit constamment et pleinement appliquée, pour qu'elle produise l'effet qu'on en peut attendre ”

“ La marche de son esprit l'avait conduit à se composer une sorte de métaphysique des arts, qui n'était souvent intelligible que pour lui-même. Toutefois remarquons bien que les exemples des hommes supérieurs ne sont bons à suivre dans toute leur étendue, que par des hommes doués aussi de facultés semblables. ”

“ Montgoljier chercha à traiter dans les mêmes idées un troisième agent, le feu ; il conçut le projet d'un appareil qui eût pour moteur immédiat l'expansion du calorique combinée avec le principe de la puissance acquise par la chute; il lui donnoit le nom de pyrobelier. Il pensoit que son emploi seroit vingt fois plus économique que celui des pompes à vapeur aujourd'hui connues. Il croyoit parvenir, avec la
combustion de 2 livres de charbon, à représenter la journée d'un homme ”

“ Cette qualité ne s'obtient pas, mais se conserve; elle se conserve par la paix de l'âme et par un heureux affranchissement de tout ce qui seroit propre à la troubler; et voilà pourquoi elle est ordinairement l'apanage des hommes habituellement préoccupés par de fortes conceptions ”

“ Et la bonhomie, en effet, qu'est-elle autre chose, sinon la réunion d'une candeur parfaite, d'une constante sérénité qui en est l'effet, d'une sincérité qui va jusqu'à l'abandon, d'une rectitude qui ferme le cœur à la défiance, d'une sim-
plicité qui ne fut jamais corrompue par le moindre retour de l'amour-propre? ”

“ Gardons-nous d'encourager la présomption qui dédaigne l'étude, la bizarrerie qui croit tracer de nouvelles routes, parce qu'elle s'éloigne des routes pratiquées, la demi-science qui donne des trouvailles pour des découvertes, les rêveries vagues, les conceptions incom-
plètes qui, faute d'être alimentées par une instruction solide, ne multiplient déjà que trop autour de nous l'essaim des hommes à projets. ”

“ Lorsque de brillantes espérances eurent fait place à de cruelles calamités, un gouvernement régénérateur s'annonça; son regard cherchoit partout le mérite; sa main couronnoit les hommes dont les travaux avoient honoré les sciences et les arts ”

“ Né le 26 août 1740, à Vidalon-les-Annonay, Montgolfier appartenoit à une famille où régnoient des mœurs patriarcales, dont lui-même, à son tour, a depuis donné l'exemple ; où la vie étoit consacrée par le travail. La célèbre papeterie de son père avoit de bonne heure arrêté ses regards sur les combinaisons de l'industrie. Placé au collége de Tournon, il fut, malgré les soins des estimables chefs d'une école justement célèbre, rebuté de bonne heure par une étude méthodique, à laquelle se refusoit l'indépendance de son caractère, et peut-être aussi l'insouciance qui lui étoit na-
turelle. ”

“ Imaginons donc une sorte de siphon dans lequel la branche par laquelle l'eau s'échappe représente le jet d'eau en question; plaçons-y une soupape qui soutienne l'eau qui s'est é lancée, après lui avoir donné passage; en renouvelant alternativement le choc qui a produit cet élancement, nous obtiendrons plus que le niveau; nous y joindrons tout l'effet du mouvement acquis à chaque fois par l'accélération de la chute, et communiqué au dernier moment de cette chute à la colonne qu'il s'agit de soulever. Il donna à cette machine le nom de bélier hydraulique, parce qu'elle devoit sa puissance non ”

“ Sur M. JOSEPH MONTGOLFIER, membre de l'Institut de France et de la Légion-d'Honneur, l'un des administratem's du Conservatoire des Arts et Métiers, membre du Bureau consultatif des Arts et Manufactures près le Ministre de l'Intérieur, et du Conseil d'Administration de la Société d'Encouragement. ”

“ « Pour faire suivre à l'aérostat une diagonale qui déclinât « sensiblement de la direction du vent, il lui faudroit des « ailes ou des nageoires immenses relativement à son pro« pre volume; et ces accessoires ajouteraient trop au poids « de la machine, exigeroient une force motrice trop consi« dérable dans son centre. » Toutefois il n'avoit pas négligé de rechercher les combinaisons les plus propres à tenter un essai utile ”

“ Je fais cette observation, parce qu'elle nous explique les causes qui nous ont privé d'un grand nombre de travaux de notre collègue, et qui l'ont empêché d'en conduire plusieurs autres à leur dernier terme. Il croyoit avoir tout fait, quand il avoit conçu ”

“ Nous devons convenir qu z M ont g olfier négligea trop cependant la culture de son esprit ; que, vivant trop exclusivement en lui-même, et satisfait d'une sorte de contemplation abstraite et intellectuelle des idées auxquelles il s'étoit élevé, il s'attacha trop peu à les verser dans le fonds commun de la société. ”