P. Challemel-Lacour

“ Ainsi s’explique la moitié du talent de H. Heine et de M. Disraeli ; mais H. Heine n’eut jamais qu’une ambition littéraire. Malgré son humeur batailleuse, quoiqu’il voulût qu’on gravât sur son tombeau une plume et une épée, il était trop véritablement poète pour désirer bien vivement entrer dans la vie publique, quand bien même l’état de l’Allemagne de son temps le lui eût permis. Il ne touchait à la politique qu’en homme d’imagination, à cause des émotions dont il était avide, et parce qu’elle fournissait une matière inépuisable à son génie moqueur. ”

“ Je serais fort embarrassé de dire en quoi cette profondeur consiste ; je vois une jeune fille parfaitement stylée, imbue de tous les préjugés assortis au rang de sa famille, qui en religion comme en politique a les opinions de ses parens, et qui se prononce sur les questions du jour avec une assurance à laquelle on ne peut s’empêcher de sourire. Claire Arundel, d’une famille toujours restée catholique, est plus passionnée, mais elle n’est pas plus naïve. Orpheline, elle a l’église pour véritable foyer. Elle vit entourée de jésuites et mêlée à la haute intrigue ecclésiastique. ”

“ Il est clair que M. Disraeli n’entend pas être responsable des opinions qu’il lui convient d’énoncer par la bouche de ses personnages. Il lui suffit de montrer qu’il a même abondance d’argumens ou de sophismes à mettre au service de toutes les thèses, et cette gloire de rhéteur ne peut lui être contestée. Il maintient du reste un si exact équilibre entre les opinions en présence, qu’à n’en juger que par son roman il serait impossible de dire celle qui a ses préférences.
Rien, il est vrai, ne nous autorise en général à demander au romancier de prouver quelque chose. ”

“ On ne pouvait montrer aux prises de plus grands adversaires. Toutefois, si le sujet est d’un ordre très philosophique et très relevé, ce que personne ne s’avisera de contester, peut-il servir de matière à un roman ? C’est de quoi il est permis de douter après avoir lu Lothaire. L’exaltation des croyances, le fanatisme, la passion religieuse sous tous ses aspects est, je ne le nie pas, éminemment dramatique ; aucune passion n’est plus propre à faire éclater l’énergie de l’âme et toutes les qualités du caractère, aucune n’a donné lieu à des scènes plus poignantes. ”

“ Au contraire M. Disraeli a dès sa jeunesse affiché l’ambition d’être un régénérateur politique. Il n’est pas de rêves si vastes dont il ne se soit bercé, et il n’a pas fait mystère de ses desseins. La première place parmi ses contemporains, dans son pays, est la seule qu’il ait jugée digne de lui, il s’est cru fermement appelé à l’occuper, et il n’a pas tardé un seul jour à le signifier au monde. Cette société que ses frères en Israël dominaient par la puissance de l’argent, il s’est donné pour mission de la dominer aussi en y conquérant l’autorité politique. ”

“ Ce qui confond, c’est qu’une fois revenu à la santé, loin de rompre avec les gens qui lui ont fait jouer impudemment un tel personnage, il n’a pas même la force de s’indigner contre eux. Il tombe si bas, il montre une telle faiblesse, qu’un de ceux qui ont le plus à cœur sa conversion, un Anglais catholique, lord Saint-Jérôme, finit par le prendre en pitié : sa fierté de gentilhomme se révolte de l’abaissement infligé à un pair d’Angleterre, sa délicatesse l’emporte sur son catholicisme, et il arrache Lothaire aux mains des jésuites. ”

“ A voir avec quelle ardeur on s’agite autour de lui, quel enthousiasme ceux qui se le disputent manifestent au moindre succès dont ils se flattent, il semblerait que le sort de la religion, que les destinées de l’Angleterre sont attachés à la fermeté ou à la faiblesse de cet enfant. On nous dit que sa conversion sera l’événement du siècle ; mais nous n’en sommes pas convaincus. Un jeune lord anglais possesseur d’une grande fortune est un personnage très considérable assurément, fût-il d’ailleurs un imbécile, ce qui n’est pas sans exemple. ”

“ A moins de sacrifier uniquement au goût de la satire et d’ôter ainsi toute portée à son œuvre, il devait leur donner au moins un caractère digne de la cause qu’ils soutiennent, leur prêter une habileté politique en harmonie avec la hauteur de leurs ambitions. Le cardinal a la vertu d’un saint, l’austérité d’un ascète, et pour ainsi dire la transparence d’un ange ; il ne mange ni ne boit, c’est lui qui nous l’apprend. ”

“ Une foi dans sa mission à l’épreuve des railleries et des échecs, une assurance dans l’avenir qu’aucun mauvais présagé n’a jamais déconcertée, une patience que rien ne lasse à varier ses plans, à développer ses utopies, rappellent invinciblement le nom de Napoléon III. Sa naissance, son éducation, ne l’avaient pas préparé, comme le fils de la reine Hortense, au métier de prétendant : il l’a été néanmoins autant qu’il pouvait l’être dans un pays constitutionnel, et il s’est conduit comme tel sans douter de lui un seul moment. ”

“ Claire Arundel s’efforce d’initier Lothaire aux projets et à la diplomatie sublime de l’église ; elle rêve, dans sa ferveur chevaleresque, une nouvelle croisade, non pour reconquérir l’Orient, mais pour sauver le monde entier, qu’elle déclare en péril, s’il n’est ramené promptement sous la bannière du Vatican. Elle voudrait placer Lothaire à la tête de cette croisade ; après lui avoir sauvé la vie, elle devient le pivot de la grande machination formée autour de lui et le personnage principal de l’indigne comédie par laquelle on espère l’enchaîner sans retour. ”

“ Avec un sérieux apparent auquel on se laisse aisément surprendre, mais avec un don d’ironie qu’ils ne se donnent pas la peine de maîtriser, ils prennent plaisir à se jouer de toutes les convictions, et leur impertinence ne ménage ni les institutions ni les hommes. M. Disraeli a eu la chance, qui n’échut pas à H. Heine, de vivre dans un milieu où certains excès n’eussent jamais été tolérés. La rigidité de l’opinion en Angleterre a mis un frein à sa témérité native, elle a contenu dans les limites du bon goût son amour du scandale. ”

“ C’est que la hardiesse des théories, la beauté des plans, ne font pas le génie de l’homme d’état ; c’est que le roman le plus magnifique ne remplace pas l’étude consciencieuse des besoins du temps ; c’est que la pire chose en politique est de trop sacrifier au paraître.
Comme romancier, M. Disraeli ne laissera pas d’œuvre durable. ”

“ Il n’est pas de qualités d’esprit qu’il ne puisse déployer dans un champ aussi vaste ; mais, puisque le roman politique, et philosophique est celui que M. Disraeli affectionne, il est permis d’attendre qu’il s’explique nettement, qu’aucun nuage ne plane sur l’idée qu’il veut mettre en lumière. Au contraire Lothaire ne nous laisse aucune idée précise ; il est impossible de dire quelle est la vérité, morale ou sociale, quelle est la leçon que l’auteur veut en tirer. La seule idée qui ressorte de l’ouvrage, c’est que la religion est le fondement nécessaire des institutions humaines. ”

“ C’est qu’il y a des natures malheureuses auxquelles les plus fortes leçons ne profitent pas, ce sont les natures qui manquent de ressort, et Lothaire est justement de celles-là. Rien ne prouve qu’après avoir vu tant de choses, lorsqu’il revient aux pieds de Corysande et à l’anglicanisme, ce qui semble être pour M. Disraeli le dernier mot de la sagesse, il vaille mieux qu’à son début. Rien ne prouve qu’il ait plus de fermeté dans les idées, plus d’énergie dans la volonté, qu’il soit mieux armé contre les surprises de l’amour-propre ou de la passion ”

“ A la bonne heure ; mais est-ce assez pour un homme chargé des destinées de la religion catholique dans un grand pays ? Du moins suborner un jeune lord par des pratiques qui deviennent à la fin tout à fait odieuses est une besogne qu’il devrait laisser à des subalternes. Quand on le voit tremper dans la fabrication d’un miracle, participer au piège tendu à son propre pupille, se charger de le convaincre qu’il s’est battu pour le pape et non contre lui, ce que nous ressentons, ce n’est pas de l’admiration pour son habileté, c’est du mépris pour son caractère ”

“ On commence à cette heure à murmurer tout bas qu’obéissance et fidélité ne sont point une simple phrase, que la foi n’est pas une illusion, que la liberté populaire est quelque chose de plus substantiel et de plus large que le profane exercice des droits de souveraineté par telle ou telle classe politique. ”

“ Eh bien ! c’est dans ce monde presque uniquement occupé de ses plaisirs, voué au culte de toutes les frivolités, qu’il cherche les avocats des diverses doctrines religieuses. C’est là qu’il prend son héros. Lothaire est un jeune lord qui réunit le double avantage d’un nom des plus illustres et d’une fortune immense. Lothaire, à la veille de pouvoir disposer de lui-même, car il est orphelin, est une puissance sociale, et l’on conçoit que l’église anglicane, dans laquelle il est né, et le catholicisme, qui espère le conquérir, se disputent avec acharnement ses préférences. ”

“ Le roman tel que le conçoit M. Disraeli paraît être simplement un cadre à digressions : l’esprit peut s’y livrer à tous ses caprices, l’auteur y hasarder toutes les lubies, y jeter toutes les idées qui lui passent par la tête. Le nombre des questions touchées dans Lothaire suffirait sans peine à défrayer tout un cours de philosophie. Un Syrien que Lothaire rencontre à Jérusalem, qui a lu Goethe et Spinoza, lui fait une leçon sur la personnalité divine et sur la création. Un artiste, M. Phœbus, nous expose ses théories sur l’éducation. ”

“ La lutte s’engage dès le début à propos de l’éducation de Lothaire, et commence par une victoire que remporte le cardinal ; il obtient que Lothaire soit placé à l’université d’Oxford, dont le protestantisme mitigé est de nature à l’acheminer vers la vérité catholique. Lothaire n’est pas entré dans la vie, il est encore sur les bancs, que déjà tout le monde se préoccupe de sa croyance, les uns pour l’affermir dans le protestantisme anglican, les autres pour le gagner à la religion catholique. ”

“ L’idée n’est pas nouvelle, et chacun citerait aisément plus d’un ouvrage dans lequel des prosateurs ou des poètes, quelques-uns de génie, l’ont plus ou moins heureusement développée. Cette idée est de celles qui ne s’épuisent jamais, et nous ne demanderions pas mieux que de suivre avec intérêt le progrès d’une éducation que les livres ne remplacent pas ; mais l’éducation n’intéresse que par le mérite de l’élève, et l’on sait ce qu’il convient de penser de Lothaire. ”

“ L’auteur met en pratique sa maxime favorite : « l’homme n’est grand que lorsqu’il agit par passion, il n’est irrésistible que lorsqu’il parle à l’imagination. »
Si ses romans sont de la politique, sa politique ne tient-elle pas aussi du roman ? Combien il a fallu à M. Disraeli de temps, d’efforts et d’esprit pour se faire sincèrement adopter par un parti auquel un talent tel que le sien était pourtant si nécessaire ! C’est que ses idées n’entraient dans aucun cadre, ne ménageaient aucune tradition. ”

“ Parmi les personnages principaux du roman, voici le marquis de Bute, une des plus grandes fortunes d’Angleterre, converti l’année dernière au catholicisme, qui en est le héros ; voilà le duc et la duchesse de Sutherland, cet autre est monseigneur Manning, cet autre encore un estimable professeur d’Oxford, M. Goldwin Smith, que sa notoriété modeste n’a point préservé des libertés indiscrètes de M. Disraeli. Malheur à quiconque a la figure ou le caractère qu’il faut pour remplir un vide, pour tenir une place dans ses romans ! ”

“ Dans Tancrède, son héros allait jusqu’en Asie demander à la sagesse orientale ses secrets pour rajeunir la civilisation chrétienne, atteinte d’épuisement. M. Disraeli sait par expérience qu’un romancier peut résoudre d’un trait de plume les problèmes qui font pâlir les penseurs et les hommes d’état : le public se montre avec lui de facile composition. Il sait que, si le métier de novateur pratique a ses périls, celui de romancier-prophète obtient aisément une vogue passagère. ”

“ On ne regretterait pas trop ce dogmatisme aventureux, ou plutôt on saurait gré à M. Disraeli d’être descendu de la chaire et du trépied, si son œuvre témoignait d’un effort sincère pour se conformer à la vérité humaine. Il n’en est rien. Aujourd’hui comme autrefois, tout lui est bon, pourvu qu’il s’égaie et se fasse applaudir. ”

“ En un mot, nous voyons se former sous nos yeux le nœud qui est tranché à Mentana, nous entendons le canon de la bataille, on nous ouvre la porte des ambulances où sont transportés les blessés, enfin nous sommes conduits jusqu’à la veille du concile destiné à consacrer le triomphe de la bonne cause, à raffermir pour jamais la papauté, et qui doit être aussi, du moins on nous l’assure, l’événement du siècle. ”

“ La Revue avait publié dès 1844 un article étincelant de M. E. Forcade sur Coningsby. Très sensible aux réelles séductions de ce talent, dont il fut un des premiers en France a signaler les généreuses promesses, il n’avait pas cessé depuis d’en suivre avec un intérêt de prédilection le développement et la fortune. Il éprouva, comme il l’écrivait, « un épanouissement de cœur » lorsqu’il vit de si longs efforts couronnés enfin par le succès. L’examen de Lothaire m’a conduit à considérer la carrière politique et littéraire de M. Disraeli dans son ensemble. ”

“ Alors paraît Coningsby. C’est le manifeste d’une ambition qui croit son heure arrivée. M. Disraeli dénonce aux vieux l’avènement des jeunes ; il prend la parole au nom du parti nouveau qui va naître, il en trace avec l’autorité d’un chef le rôle et les devoirs. L’année suivante, le flot des utopies révolutionnaires a grandi ; M. Disraeli marche à sa rencontré pour le maîtriser et se faire porter par lui. Sybil est une héroïne chartiste dans laquelle le sentiment des souffrances populaires s’associe aux privilèges indestructibles et tutélaires d’une haute naissance. ”