T. de Wyzewa

“ Sur le pont de la goélette, où Harrington et sa femme se sont empressés de remonter, les autres passagers considèrent avec stupeur l’approche d’un grand paquebot dont l’aspect ni les allures n’ont rien de militaire, et qui, pourtant, doit sûrement avoir envoyé à l’Indui le coup de canon de tout à l’heure, car nulle autre ombre de bateau ne se laisse apercevoir à l’horizon. ”

“ Puis une chaloupe se détache du navire, — dont on a récemment effacé le nom, — et les passagers de l’Indui voient venir à eux un groupe de dix étranges matelots avec un fusil en main et un sabre à la ceinture, sous les ordres d’un chef dont la tête massive semble bien, elle aussi, toute gênée d’avoir dû échanger son casque à pointe habituel contre la casquette blanche d’un officier de bateau marchand. N’importe : l’excellent Lupeta garde toute sa confiance dans l’immunité que lui vaudront ses papiers de citoyen des États-Unis. ”

“ Les neuf Anglais, moins optimistes, s’efforcent, de leur côté, à se donner l’attitude « détachée » de libres voyageurs américains qui, se rendant de Pago Pago à Honolulu, ne soupçonneraient même pas l’existence d’une guerre.
Sur un mot de Lupeta, deux matelots indigènes préparèrent une passerelle pour les hommes de la chaloupe ; après quoi nous attendîmes, le cœur tremblant, dans un silence de mort. L’officier aborda le premier sur notre goélette, d’un pas rapide et pesant. ”

“ « Cette machine-là, docteur, — dit-il à Harrington, — c’est un bateau marchand capable de se transformer, à l’occasion, en un navire de combat ! Ses canons sont cachés à l’arrière. Vous allez voir : elle va, de nouveau, se retourner à notre intention ! Une machine allemande, naturellement : jamais nos paquebots, à nous, ne portent de canons. » Et bientôt, en effet, la « machine » se retourne, découvrant une paire de solides canons dressés à sa poupe, et fait signe à l’Indui d’avoir à s’arrêter. ”

“ Un jour, enfin, la patience du docteur Harrington s’épuise. Indigné du traitement scandaleux que lui-même et ses compagnons se trouvent contraints de subir, avec cela furieux d’avoir été séparé de sa Lida, qu’il ne lui a plus été donné de revoir depuis leur arrivée à bord du bateau, il ne résiste pas au désir d’exprimer nettement à ses geôliers le mélange de mépris et de haine amassé dans son cœur. Sa « rébellion » lui vaut, naturellement, la perspective d’avoir à comparaître devant une « cour martiale ; » ”

“ Délivré de ses menottes, comblé de sourires et de remerciemens par le commandant, Harrington obtient, en outre, la précieuse faveur de revoir librement sa jeune femme ; et c’est de la bouche de Lida qu’il apprend le motif de la fusillade entendue, tout à l’heure, dans sa cellule. La vérité est que le paquebot, suivant une pratique familière aux navires allemands, s’est arrêté en vue de l’île de Lafaïti, avec l’intention de s’emparer d’une poignée d’indigènes pour les emmener dans une colonie où l’on avait besoin d’un renfort de travailleurs. ”

“ Non contens de le traiter lui-même beaucoup plus en ami qu’en prisonnier, et non contens de réprimer stoïquement, devant lui, les désirs qu’éveillait en eux l’élégante et sensuelle beauté de sa jeune femme, ils avaient poussé leur complaisance envers lui jusqu’à se relâcher sensiblement de leur rigueur à l’endroit de ses compagnons de captivité, — ou du moins à l’endroit de ceux d’entre eux qui demeuraient vivans, car plusieurs avaient succombé aux terribles épreuves des premiers jours. Mais à présent, tout cela va s’évanouir d’un seul coup, « comme un trop beau rêve. » ”

“ Les Allemands n’ont plus besoin de la science du médecin anglais, et, au contraire ils ont grand besoin des bras vigoureux de ses compatriotes, sans compter leur espérance de pouvoir se gagner, de gré ou de force, l’amitié de la belle Lida après qu’ils seront parvenus à la séparer définitivement de son mari. ”

“ C’est également aux confidences de ses deux nouveaux amis que Harrington doit de connaître le caractère et l’objet du voyage du Gronau. Le paquebot changé en navire de guerre a reçu pour mission de recueillir le plus nombre grand possible de « travailleurs, » volontaires ou surtout contraints, qu’il devra conduire dans un certain port mystérieux désigné discrètement du seul nom de X-Motu (ou Port-X) , et appelé de plus en plus à servir de « base navale » à toute la marine militaire allemande du Pacifique. ”

“ Soudain, pendant que nous attendions d’être interrogés, l’un des jeunes officiers agita une sonnette ; et dès l’instant suivant notre bateau se remit en marche. Mais voilà que presque en même temps, le terrible fracas d’une explosion, bientôt suivie d’une seconde, faillit nous faire tomber à la renverse.
— Au nom du ciel, qu’est-ce qu’ils font-encore ? balbutia Lida, qui n’avait pas cessé de se serrer tendrement contre mon épaule.
— Ce sont ces Allemands qui font feu sur l’Indui ! répondis-je à mi-voix. Les scélérats veulent le faire couler, pour cacher leur crime. ”

“ Ils venaient en effet d’apprendre que, leur patrie s’étant décidément alliée à la France et à la Russie contre l’Allemagne, les autorités allemandes de l’Ile avaient résolu de s’emparer d’eux au plus vite pour les transporter, comme prisonniers de guerre, dans une de leurs « bases navales » du Pacifique, — par crainte d’une prochaine apparition de la flotte australienne en vue de Samoa. ”

“ Quoi qu’il puisse arriver, leur dit-il, personne des passagers de l’Indui n’aura rien à craindre : ne sont-ils pas à bord d’un bateau américain, et lui-même, le capitaine Lupeta, ne possède-t-il pas des papiers bien en règle qui l’attestent citoyen des États-Unis ? ”

“ Celui-ci subit enfin le châtiment, trop longtemps retardé, de sa « rébellion, » pendant que sa femme et ses six amis d’Upolu sont emmenés à terre. Et lorsque, trois jours après, Harrington retrouve assez de forces pour se lever du grabat où on l’a déposé, dans un recoin de l’entrepont du Gronau, déjà le paquebot s’est remis en marche, allégé de tout le personnel militaire qu’il a transporté à X.-Motu. Un « hasard » opportun, et sans doute prévu, a délivré le commandant von Oppel de l’obligation de continuer au médecin anglais les marques d’une reconnaissance dorénavant inutile. ”

“ Les prisonniers sont enfermés dans un étroit espace de l’entrepont, où le manque d’air, la nourriture infecte, et la crainte perpétuelle des coups de fouet ou de botte de leurs geôliers ne tardent pas à les rendre malades. Malades ou non, d’ailleurs, force leur est de s’employer chaque jour, pendant de longues heures, à balayer le pont et les corridors du bateau. ”