Victor Meignan

“ N'êtes-vous pas venue souvent dans les ravins d'Hallstadt entendre le pâtre styrien chanter sa ballade? n'avez-vous pas paru sensible à ses accents mélancoliques?
- Quoi! vous savez? dit Hélène étonnée.
- Cet agreste poëte, reprit le jeune magnat avec modestie et comme s'il implorait un pardon, il est devant vous, mademoiselle.
Vous savez que souvent les grands de mon pays, quand les beaux jours les appellent en Styrie, adoptent le costume des montagnards pour chasser l'isard ou le chamois, courir librement la forêt et s'enivrer à cœur joie de
la nature sauvage. ”

“ Le comte Kappyanyi descendit avec Hélène l'escalier gothique, l'aida à se placer dans sa voiture et remonta tout aussitôt. Appuyé sur
l'une des colonnettes de la galerie, pendant que sa bien-aimée s'éloignait, il murmura du cœur plutôt que des lèvres : — Adieu, belle et noble enfant; adieu, tout ce que j'aime; si je ne dois pas te posséder un jour, comme je voudrais mourir !
Dès qu'il vit la berline quitter le château, le marquis descendit précipitamment de son observatoire et pénétra dans la grande salle où se trouvait le comte : — Quel chemin suit-elle? s'écria-t-il. ”

“ Aussi, bohémienne, si vous veniez en France.
— J'y serais reine, n'est-il pas vrai, marquis?
— Vous y seriez marquise, au moins en effigie, je peux vous le certifier.
— Décidément vous vous amusez de moi.
— Non, je dis vrai, continua l'ami du comte; n'êtes-vous pas plus belle que toutes les princesses du monde et même du demimonde, du monde entier?
— Quelles que soient vos séductions, répliqua Szalka, sachez que je veux rester ici sur les terres du comte Kappyanyi; et continuer auprès de sa personne la mission que je me suis donnée. ”

“ Chez moi, les détonations qui signaleront ma mort retentiront plus éloquentes aux oreilles des Hongrois révoltés. Usez de mon nom, usez de mon crime pour effrayer et pour dominer.
En parlant ainsi, en réclamant une escorte, le comte Kappyanyi semblait reconnaître qu'on pût mettre sa parole en doute. De plus, en demandant de mourir sur le territoire hongrois, il acceptait de contribuer à la gloire de l'Autriche et d'affirmer par son supplice la prépondérance et la complète autorité de l'Empire sur la patrie madgyare. Il n'avait plus rien à sacrifier à l'amour. ”

“ Quand le prêtre commença les prières des agonisants devant cet homme encore plein de vie et de santé, un frémissement de désespoir courut dans la foule agenouillée. Tous les regards se portèrent à la fois sur le comte Kappyanyi, comme si lui seul eût pu changer le dénoûment du lugubre drame. Tous connaissaient son intrépidité.
La douleur qu'il témoignait devant ce poignant spectacle ne doublerait-elle pas ses forces?
Le jeune magnat leva les yeux sur la saillie
rocheuse où gisait son guide infortuné, puis toisa en quelque sorte du haut de sa fierté impuissante l'impassible montagne. ”

“ Mais par fortune en ce voyage Qu'un vent jaloux vienne à souffler, L'esquif ingrat se livre à ce nouveau baiser, Et zéphyr meurt dans le sillage.
Ainsi qu'Amour séduise un cœur, Le cœur s'abandonne au beau rêve, Il vole heureux. Mais, las! qu'un autre vent s'élève, Le cœur le suit, puis Amour meurt!
- Oui, Hélène, murmura le comte, la ballade a raison. Le premier zéphyr ne sera plus bientôt le maître de ta barque. Un vent jaloux poussera ton esquif. ”

“ Elle réussit à se dégager de ses gardiens, courut sans hésiter jusqu'au trône,et, se plaçant devant le magnat : - Mort aux Autrichiens ! dites-vous, et vous ne tuez qu'un Hongrois; tirez donc sur moi, car je suis Autrichienne.
Le comte fit tous ses efforts pour la repousser loin de lui. Mais de ses deux bras que recouvraient à peine quelques lambeaux de vêtements déchirés, la courageuse enfant entoura la poitrine de son amant. Elle le protégeait de son corps comme d'un vivant bouclier : — Ils ne te tueront pas, ou ils me tueront d'abord, dit-elle. ”

“ Il eût été facile au comte Kappyanyi de punir Pattko. Une fois à la tête des bataillons révoltés, il eût pu, au lieu de se diriger vers la frontière du nord, marcher sur la forêt de la Moor et mettre en déroute le chef des partisans. Mais il ne songea pas un instant à suivre cette ligne de conduite. Il eût craint d'abord de compromettre l'existence de sa bien-aimée; puis le châtiment de Pattko lui semblait une satisfaction toute personnelle; or, son amour et ses souffrances avaient élevé
si haut son âme, qu'il regardait ses propres affaires comme mesquines et secondaires. ”

“ Les malfaiteurs qu'il est bon de rencontrer, ce sont les déshérités du bonheur, ceux dont le cœur est sans domicile, ceux que quelque grand malheur, quelque tache originelle ou quelque violente passion méconnue, inavouée, a jetés sur les grands chemins de la vie sans patrie, sans famille, sans foyer. Ils
vivent en apparence comme les autres hommes, car ils étouffent leurs larmes, mais en réalité, toujours masqués et toujours armés, ils sont prêts à bondir sur la victime naïve et imprudente pour lui arracher un regard, un baiser, un peu de sympathie, une heure d'amour ! ”

“ Le jeune magnat, plein de spontanéité et de franchise, n'aurait jamais pu supposer autant de perfidie, surtout chez un pareil interlocuteur. Se plaçant un instant devant sa conscience, se sentant ferme et résolu devant tous les devoirs qu'exigeraient de lui son patriotisme et son nom, il répondit avec le plus grand calme : — En un mot, général, qu'exigez-vous?
En cet instant, Hélène, trop émue pour prendre une part active à la fête et cherchant un peu de tranquillité loin des danseurs, aperçut ensemble son sauveur et son père. Elle comprit aisément qu'ils devaient s'occuper d'elle. ”

“ En rappelant quelle importance avait autrefois la Hongrie dans la politique de l'Empire, le général ne fit que rendre plus saignantes les blessures du jeune magnat : — Les Hongrois, fit-il vivement, les Hongrois étaient libres alors; esclaves aujourd'hui, seraient-ils plus à vous ?
Le général, trop enorgueilli du succès de Temesvar, répondit imprudemment : — Nous devons au moins compter sur leur obéissance !
A ce mot, le comte Kappyanyi éprouva une terrible secousse. C'était un vaillant soldat, capable de vendre chèrement sa vie ; ce n'était rien moins qu'un diplomate. ”

“ Elle reconnut là beaucoup de braves gens qu'elle avait assistés dans la maladie ou dans la détresse; car, charitable et aimante, elle se répandait partout en aumônes et en consolations. La vue surtout d'un couple joyeux lui fit éprouver
une profonde émotion. Le père et la mère de sa petite filleule, qui avaient failli périr avec elle dans le lac de Gründelsée, dansaient gaiement l'un avec l'autre, tout en surveillant du regard le petit enfant endormi non loin d'eux sur un tertre de gazon.
La pensée d'Hélène se reporta naturellement vers le sauveur du petit ange blond. ”

“ Un site n'était à ses yeux qu'une toile indifférente, un vélin préparé sur lequel le soleil et les étoiles, par leur éclat ou la douceur de leur lumière, venaient exprimer un sentiment d'allégresse, de douleur ou de mélancolie. Pour Hélène, la nature était une conquête encore nouvelle à explorer; pour la baronne, c'était une amie déjà ancienne dont elle avait appris à comprendre le langage.
Mais madame Betruzzy cédait volontiers aux caprices de sa jeune amie et la suivait
souvent par les sentiers en lacets dans les replis tortueux des montagnes. ”

“ C'est afin de la trouver que la baronne Betruzzi et Hélène Krumann se dirigèrent un soir vers le village d'Altaussée, pour assister à un bal de paysans styriens. Hélène, cette fille de haute lignée, qui tenait un rang à la cour la plus aristocratique de l'Europe, ne se rendait pas sans plaisir au milieu de ces gens simples et vrais dont les yeux et les lèvres expriment les sentiments et qui ne se recherchent entre eux que mus par la sympathie ou par des rêves d'amour.
Il est difficile de rien voir de plus pittoresque que la danse nationale styrienne. ”

“ Hélène préférait les gorges étroites, profondes et sauvages qui séparent Aussée du coquet village d'Hallstadt. Elle était à cet âge
de la gaieté et de l'insouciance du cœur où l'on aime par contraste la nature tourmentée, à cet âge où, comme le dit George Sand, on ne craint ni les cailloux ni les fossés de la route, parce qu'on a confiance dans sa chaussure et qu'on se croit un intrépide marcheur.
La baronne au contraire préférait les routes frayées et les vallées plus larges. ”

“ Moi, chez elle! s'écria le comte avec une telle expression d'anxiété que ces simples paroles trahirent le secret de son cœur. La baronne put comprendre de quel amour ardent et fatal le comte Kappyanyi aimait Hélène. Mais elle savait mieux encore quel abîme profond séparait les deux jeunes gens; elle frémit à la pensée des souffrances qu'endurerait son malheureux ami.
Elle savait avec quel dédain la haute aristocratie viennoise traitait les Madgyars depuis la révolution de 1848, qui avait fermé même aux privilégiés, aux admis, la plupart des
salons à la mode. ”

“ Hélène Krumann, après le départ de la baronne Betruzzy, avait enfermé son secret dans les replis les plus cachés de son cœur et s'étudiait à dissimuler derrière un masque souriant le chagrin qui l'accablait. Elle allait, venait, prenait part aux réunions et aux fêtes; aussi le monde ne se doutait-il pas de ses peines et la croyait-il heureuse. Elle applaudissait aux bons mots de ses assid us, sans décourager leurs prétentions et sans prendre souci d'enlever à aucun de ces soupirants assez ridicules
la douce espérance d'obtenir sa main, ou tout au moins son cœur. ”

“ A vingt ans, on voyage d'autre sorte : il
semble, à ce âge heureux, qu'il faille marcher vite pour voir davantage; on se met aussi volontiers en défense contre des périls créés par une féconde imagination, contre des brigands imaginaires que l'on rêve et que l'on fuit. On se croit un voyageur émérite et capable de tout apprendre quand on porte cœur léger, lourde besace, fortes chaussures et gros gourdin. C'est là une bien folle erreur, car la manière la plus utile de courir le monde est d'avancer lentement, en s'entretenant avec les malfaiteurs. ”

“ Un seigneur a tout fait pour nous, quand il a daigné permettre à nos tribus
errantes de séjourner quelques semaines sur ses domaines. Le comte Kappyanyi, au contraire, nous attire, nous protège, se plaît à nous entendre jouer de la musique sous ses fenêtres, nous laissant volontiers croire qu'il préfère les tziganes à l'Opéra de Pesth. Aussi me suis-je promis, moi pauvre femme, de veiller sur sa personne. Je sais bien tout ce qui se passe, allez, dans le pays; je vois tout, j'ai mille oreilles, je suis sur la piste des complots tramés dans l'ombre. ”

“ Sans le vouloir, sans le savoir, elle demeura longtemps
immobile et absorbée au chevet du comte Kappyanyi.
C'est un langage confus que celui de l'amour quand il souffle dans l'âme son premier murmure; mais quand le cœur a saisi la clef mystérieuse de cette langue nouvelle, il y trouve une harmonie si délicieuse que rien ne l'en peut plus distraire. Malgré les circonstances dramatiques au milieu desquelles Hélène entendit résonner en elle-même cette voix inconnue, elle en goûta peu à peu le charme irrésistible. ”

“ Au contraire, je vous demande de servir votre véritable pays, l'empire des Habsbourg.
A ces mots, le jeune magnat entra dans une violente colère : - Où donc avez-vous vu, dit-il, des conquis, des opprimés oublier leur nationalité, accepter pour patrie celle de leurs oppresseurs? Or çà, général, je vous écoutais tout à l'heure, je vous juge à présent. A qui croyezvous donc parler ?
En disant ces mots, le comte s'était rapproché du général, le fixant de ses yeux noirs et brillants. Peu s'en fallut qu'il ne leva la main. ”