Adolphe Dubois

“ Je n'en doute pas, ma tante, puisque vous me le dites, et je suis présumablement fort injuste à l'égard de ce Monsieur; mais puisque je vous ai promis de vous parler comme à une mère, eh bien ! je n'aimerai jamais M. Duclozelle. Nulle sympathie ne pourra jamais exister entre nous, et je me souviens de vous avoir entendu dire, ajouta Milna en regardant la baronne avec une certaine assurance qui ne lui était pas ordinaire, que lorsque cette sympathie n'existait pas entre deux personnes qui devaient passer leur existence ensemble, il n'y avait pas moyen d'être heureux. ”

“ Une circonstance inouïe est venue troubler ma joie, en vous arrachant à l'adversité ; mais il n'en sera plus ainsi, car, je le répète, Milna, tu es en mon pouvoir, tu seras à moi. Non pas que je t'aime au moins.
Cet amour dont je te parlais tout-à-l'heure, n'était qu'une dérision; il y a longtemps que la haine a remplacé l'amour dans mon âme: mais je trouve utile à ma vengeance que la tendre épouse de Jules
Desthèves soit la maîtresse du marquis Duclozelle !. ”

“ Jules fut le premier à rompre ce silence ; mais avant de parler, ses regards se portèrent sur Milna, qui, dans son immobilité, lui parut aussi belle que la statue de Niobé.
— Il faut avouer, ma petite sœur, se prit-il enfin à dire en souriant amèrement, qu'ici-bas notre condition est bien malheureuse !. Car au moment où nous croyons toucher au bonheur, c'est alors qu'il nous échappe sans cesse. Hier encore, j'aurais défié le mortel le plus heureux de la terre, et aujourd'hui je crois que personne n'est plus à plaindre que moi!. ”

“ Dès qu'il fut fini, tout le monde se réfugia dans un petit salon contigu à la pièce où se tenait Mme de Saint-Albert. Là on parla de la baronne. Berthe, Milna et Blanche donnèrent des larmes à sa mémoire. Le comte parut moins affecté qu'on le craignait ; l'âge rend les hommes de plus en plus égoïstes, et il est une époque dans la vie où les pertes les plus cruelles trouvent les vieillards presque insensibles. ”

“ Jules, vivement touché de tout ce que faisaient nos amis, voulut lui en témoigner sa vive reconnaissance, mais Ernest ne lui en laissa pas le temps, et le menaça de se fâcher bien fort s'il s'avisait d'insister. Sur ces entrefaites, le déjeuner fut servi, et les deux
aimables couples se mirent à table. Ernest et Berthe montèrent ensuite en voiture, et quittèrent leurs amis, en emportant leurs vœux et leurs bénédictions. On eût dit aussi qu'ils emportaient toute leur gaîté, car dès qu'Ernest et sa compagne furent partis, une sorte de langueur et de mélancolie s'empara de Jules et de sa femme. ”

“ Loin de se décourager cependant, le protégé de la baronne, dont l'œil scrutateur avait déjà remarqué les transitions qui s'opéraient dans les traits de Milna, et n'en augurait rien de bon pour l'avenir, semblait avoir conçu le satanique projet de connaître le véritable motif de ces brusques changements. Aussi, plus il se trouvait reçu avec indifférence par la jeune fille, et plus il l'obsédait par ses éloges et ses meilleurs discours. Au total, lui plaisait-elle, et malgré sa froideur, sentait-il naître en lui un amour réel ? C'est ce que nous saurons bientôt. ”

“ Oui, mon enfant, dit-il, je connais comme toi les brillantes qualités qui distinguent Jules Desthèves; je n'ignore pas non plus les succès qu'il obtient dans la carrière des lettres; mais songe donc, ma chère Milna, que ce jeune homme n'a pour toute noblesse, que sa plume, et son produit pour toute fortune ; l'un et l'autre sont bien chanceux, et ne conduisent pas loin dans le siècle où nous sommes. ”

“ De son côté, Desthèves fit un rapide examen de sa petite sœur, comme il se plaisait à l'appeler encore. Ce coup d'œil fut tout à l'avantage de cette dernière, car il avoua tout bas à l'aimable Berthe qu'il n'avait rien vu d'aussi parfait.
Heureux de se trouver réunis, les trois amis se livrèrent à la plus grande gaîté; Berthe et Milna surtout éprouvaient un si grand plaisir d'être ensemble, qu'elles avaient de la peine à modérer leur joie; aussi
n'était-ce que causeries interrompues par de bruyants éclats de rire ; on courait d'un appartement à un autre sans motifs ”

“ A voir un pareil homme jouir d'une prospérité aussi constante au déclin d'une vie souillée par tous les vices, et chargée de crimes sans nombre, on eût été tenté de douter de la Providence et de la justice divine; et comme l'individu le plus pervers ne peut échapper à sa propre conscience, Duclozelle s'étonnait lui-même de son rare bonheur, de la chance qui accompagnait toutes ses entreprises, ainsi que de l'état constamment florissant de sa santé, bien qu'il se livrât au désordre le plus immonde. ”

“ Après cette exclamation, l'image de Milna s'offrit radieuse, mais éplorée, à l'esprit de Jules, et une crise d'abattement succéda à ces douloureuses réflexions ; mais bientôt le jeune homme s'arracha à cette torpeur d'un moment ; une noble fierté brilla dans ses regards, et s'en remettant à la justice de sa cause, à sa vaillance ordinaire et à la générosité de Dieu, il s'endormit avec un calme parfait. ”

“ Ce que je viens chercher, c'est celui-là qui a reçu mes serments, et juré lui-même devant Dieu et devant les hommes d'être à jamais mon protecteur, mon ami, mon défenseur naturel, et à qui, en retour de si saintes promesses, j'ai accordé un amour chaste et sans partage, tout ce que le cœur d'une femme peut contenir de confiance, d'abnégation et de tendresse. ”

“ Le comte de Marancy, Milna et le plus jeune des fils de notre héros l'accompagnaient.
L'accueil fait à de tels voyageurs ne pouvait être que des plus affectueux ; bientôt les nouveaux venus furent présentés à Mme de Saint-Albert qui, en dépit de son grand âge, avait conservé cette urbanité délicate, cette exquise courtoisie qui était jadis l'apanage de la noblesse française, apanage que répudie trop souvent l'aristocratie de notre époque : et puis, comment Madame de Saint-Albert aurait-elle pu ne pas recevoir avec joie tous les membres de cette intéressante
famille? ”

“ Vainement des avis salutaires me parvenaient-ils; vainement avait-on cherché à m'ouvrir les yeux sur son inconduite passée, et à me faire connaître l'état désespéré de sa fortune, je crus pouvoir lui plaire assez, prendre sur son cœur un empire assez grand pour lui faire détester ses erreurs d'autrefois, ses égarements funestes, et lui faire apprécier les charmes d'une existence vertueuse et douce. Quant au délabrement de sa fortune, mon patrimoine était assez considérable pour faire face à tout, et maintenir encore dans notre ménage une aisance durable!. ”

“ Jules ne put s'empêcher de rire de la saillie d'Ernest, le jeune peintre.
— Les balles des marquis d'aujourd'hui, lui dit-il en sortant, sont tout aussi meurtrières que celles des roturiers, et tout en supposant à ce Duclozelle tous les défauts, comme tous les torts possibles, je ne puis croire que ce soit un lâche. Du reste, je serais presque honteux de me mesurer avec un homme dépourvu
de cœur. ”

“ Quant à votre atelier, j'y ai déjà songé; aussi, en trouverez-vous un donnant sur le jardin, et qui, je l'espère, pourra vous convenir; je n'ai pas besoin d'ajouter que ma voiture est à votre disposition, et que si vous le voulez bien, ma table réunira toute la famille.
De pareilles offres ne pouvaient qu'être accueillies par le jeune peintre et son aimable compagne. Peu de
jours leur suffirent donc pour s'installer, ainsi que Desthèves, Milna et leurs jolis enfants, dans l'hôtel de Mazerrier, devenant ainsi l'élégant asile des plus nobles vertus et des plus nobles sentiments. ”

“ Quant à moi que la fortune n'éblouit pas, je préfère une position modeste qui donne le bonheur, à une fastueuse opulence qu'il me faudrait acheter au prix de mon repos. Vous voyez, ma bonne tante, dit Milna après une petite pause, vous voyez que votre élève en philosophie a retenu vos excellentes leçons, et surtout vous pouvez croire, ajouta-t-elle en souriant avec un peu de malice, que j'ai souvent médité sur d'aussi sages préceptes. ”

“ Sa jeunesse, sa beauté, son désespoir même, tout intéresse en sa faveur. Mais, loin de témoigner quelque gratitude à son libérateur, elle se lamente et regrette d'avoir été arrachée à la mort !. Plus de doute, si on abandonne à elle-même cette malheureuse femme, elle attentera de nouveau à ses jours!. Un regard échangé entre nos deux amis a suffi, ils se sont compris ; Jules conduira l'infortunée chez lui, et Milna, toujours compatissante, lui prodiguera les soins les plus touchants. ”

“ Peut-être un autre motif se mêlait-il à son empressement ; c'est ce que le temps nous apprendra sans doute.
En arrivant chez le colonel, Milna trouva tout le monde dans la joie; sa présence ne fit qu'y ajouter.
M. Desthèves père reçut la jeune fille avec distinction ; il considérait l'aimable amie de sa fille plutôt comme un membre de sa famille que comme une étrangère. Milna revit Jules avec une véritable émotion. ”

“ Voilà bien les femmes !. C'était bien la peine de quitter la Bretagne pour venir faire preuve de démence à Paris !.
Puis, il donna de nouveau l'essor à son rire insolent, et se posa debout, en face de l'infortunée qui râlait sous ce rire saccadé, comme le faible oiseau chancelle et succombe sous le regard fascinateur du boa !. Un moment de silence succéda à cette scène étrange. Duclozelle était rêveur ; il méditait quelque nouvelle atrocité, et si sa femme eût osé supporter la
vue de ses yeux, elle y eût entrevu un rayon sanglant. ”

“ En ce moment solennel, la nature reprit le dessus chez le comte, qui, en dépit des idées surannées dans lesquelles il avait été élevé, possédait une belle âme, et le cœur accessible à la pitié; il chérissait Milna autant qu'il aimait Dieu, aussi, malgré le désir qu'il avait de la voir acceptei pour époux l'homme proposé par sa sœur, son intention n'était pas de contraindre rigoureusement sa fille à contracter cette union; d'ailleurs, espérant tout du temps, il s'élança vers elle, la pressa tendrement dans ses bras et lui prodigua les plus tendres témoignages d'une affection sincère ”

“ Milna., je suis amoureux!
-Ah!
— J'aime l'être le plus accompli que le ciel ait pu produire, et ce qui fait aujourd'hui mon désespoir, c'est que j'aime sans espoir d'être payé de retour.
— Je m'en doutais, se dit mentalement MlIe de Marency avec un dépit concentré; j'étais bien sûre que l'état militaire l'avait perdu!.. Et c'est à moi, à moi qui me leurrait de folles espérances, c'est à moi qu'il ose confier son secret?.. Après tout, n'est-il pas libre d'aimer qui bon lui semble? Cela doit-il m'occuper? ”

“ On achète, m'at-on dit encore, continua Milna, on achète au poids de l'or, des jouissances négatives et des amis trop souvent indignes de ce beau titre; le cœur, rongé par l'égoïsme, s'ouvre aux tourments créés par l'envie, et qui harcèlent sans relâche de craintes ou de chimériques espérances, et font de lui un enfer permanent ! ”

“ Jules ouvrit donc en s'écriant d'une voix résolue : — Encore vous, monsieur le mar ! ! !.
Il ne put achever le dernier mot, car la présence, non de son rival, mais de Mme Durand, essoufflée, ébahie de l'apostrophe de Jules, et restant pétrifiée devant cette porte, sans oser bouger de place, tant le
ton avec lequel Jules avait parlé l'avait terrifiée, fit passer le jeune littérateur du paroxisme de la colère à un accès de gaîté qui se traduisit par un bruyant éclat de rire, auquel la vieille portière ne put rien comprendre. ”

“ Oh ! voilà bien les femmes!.. Que ne peut-on se soustraire à leur fascination. N'est-ce pas une fatalité?.. Cette jeune fille, cette Milna. c'est que je l'aime aussi!.. Je voudrais me le cacher à moi-même!.. Soins superflus, j'en suis profondément amoureux!.. Faut-il qu'après tant de faciles conquêtes obtenues jadis sans amour, je me laisse prendre aujourd'hui aux charmes d'une petite fille, comme un adolescent!.. Oh! c'est qu'aussi mon amour-propre est en jeu; aussi, verrons-nous bien qui, de moi ou de messire Jules, l'emportera!.. ”

“ Puis, elle jeta un regard de douce compassion sur sa nièce qui, presque épuisée par l'aveu qu'elle venait de faire, et la véhémence avec laquelle elle avait plaidé la cause de Jules, était retombée sur son oreiller qu'elle mouillait de ses larmes. Prenant ensuite la main de Milna, elle lui dit : — Je ne suis pas venue ici pour faire ton malheur, en te contraignant à épouser une personne que tu ne pourrais pas aimer ”

“ Cette crise imprévue une fois passée,
le marquis se redressa de toute sa hauteur ; son visage, naguère devenu livide, se colora spontanément d'une vive rougeur, un sourire affreux effleura ses lèvres encore pâles, comme cela lui arrivait toutes les fois qu'il s'apprêtait à résister à quelque violente contrariété, à l'aide de machinations bien atroces; aussi ne put-il s'empêcher de dire à demi-voix : — En vérité, les folliculaires du peuple ont raison de dire de nous autres que la noblesse est dégénérée, l'énergie n'appartient plus qu'à la canaille!. ”

“ L'esprit de l'inconnue, ses bonnes manières, sa douceur, et plus que tout son infortune la rendirent bientôt chère à nos jeunes époux, et Milna remercia bientôt Jules de lui avoir amené une amie telle que la belle étrangère : c'est de cette manière que chacun se plut à la désigner. ”

“ Deux années s'étaient écoulées pendant ces catastrophes successives; l'aimable Ernest avait épousé Berthe, et avait emmené sa femme en Italie. Blanche, qui gémissait depuis longtemps d'être à charge à ses généreux amis, avait eu connaissance d'une arrière-parente fort âgée qui habitait les environs de Montoire, au château de
Saint-Albert, et était allée rejoindre cette parente qu'elle avait crue morte depuis longtemps, de manière que Jules et Milna se trouvaient seuls avec leurs deux enfants. ”