Willie Cobb

“ Puis on frappa. Josette, bravement, alla ouvrir. Casella parut sur le seuil.
— Alors ? C'est comme cela qu'on file le parfait amour, sans s'occuper des amis ? Vous pensiez que je ne vous retrouverais pas, hein ? Il y a longtemps que je rôde dans le quartier. Je pensais bien que vous reviendriez...
— Que viens-tu faire ici dit Boby. Nous n'avons plus rien de commun avec toi. Nous avons changé de vie, nous ne voulons plus entendre parler du passé. Va-t'en !
— Un instant ! dit l'autre. Nous avons deux comptes à régler. Dabord, mademoiselle que voici a gardé quelque chose qui m'appartient. ”

“ Au bout de quelques jours, comme il n'était nullement question de Boby ni de Josette et que, Casella restant introuvable, on commençait à moins parler de l'affaire, la jeune fille souhaita aller à Paris. Elle avait laissé tout ce qu'elle possédait dans sa petite chambre de la rue Château-Landon et désirait le reprendre et aussi donner congé. Dès qu'ils le pourraient, ils loueraient un petit logement au Perreux ou à Nogent, près de leur ami.
Un dimanche, ils prirent donc le train. Le cœur leur battait tout de même un peu, à tous les deux, à la pensée de se retrouver si près du lieu du drame. ”

“ Nous mènerons une vie honnête, paisible, nous nous débrouillerons... Mais qu'as-tu ? Tu trembles ? Pourquoi ? Il ne faut plus avoir peur...
Elle se serra contre lui.
— Boby, j'ai jeté les bijoux à côté de Casella... Je ne voulais pas les garder... Je l'ai perdu !
— N'aie pas de remords. Il n'aurait pas eu de scrupules à te perdre, toi.
— Oui, mais... Ces bijoux, c'étaient ceux qu'il m'avait remis tout à l'heure au dancing. Je viens de m'apercevoir que j'ai encore la montre et la bague...
— Nous les jetterons dans la Marne ou dans un
égout. ”

“ Elle regarda au travers des carreaux et eut un petit frisson : il neigeait. Des flocons volaient, s'accumulaient déjà sur les balcons d'en face. Elle se vit errant, sans argent, sans refuge... et, de nouveau, elle pleura, le front appuyé à la vitre...
— Vous pleurez, Josette ? Qu'est-ce qu'il y a ? Boby venait de rentrer. Il désigna la porte du bureau de Casella :
— C'est à cause de lui ? Que vous a-t-il dit ? Elle lut dans ses yeux un intérêt si sincère qu'elle tendit les mains vers lui, d'un mouvement instinctif:
— Secourez-moi ! Aidez-moi ”

“ En même temps, il jetait des coups d'œil vers la porte du dancing et Boby comprenait bien ce que cela voulait dire.
Cet inspecteur Bernard dont il avait été question tout à l'heure, soupçonnait depuis longtemps Casella d'avoir commis des escroqueries et des vols. Jusqu'ici, l'homme avait échappé à la justice ; mais la danseuse avait dù porter plainte et quoi qu'elle ne connût pas la véritable personnalité de son voleur, Bernard se doutait peut-être, en raison du signalement, qu'il s'agissait de Casella. ”

“ Tout ce qui se passe autour de moi est si drôle... Je n'y comprends rien... et cela me fait peur !
— Moi aussi, il y a des moments... murmura Boby. Mais cela finira... Je ne peux plus vivre ainsi... Je voudrais redevenir honnête...
— Ah ! Vous voyez bien ! s'écria Josette.
— Eh bien ! Oui. Vous avez deviné... Toutes ces affaires que traite Casella sous le couvert de son agence, ce sont des escroqueries... quand ce n'est pas pire...
Il posait soudain son doigt sur ses lèvres :
— Chut ! ”

“ Boby avait alors osé parler de sa femme et bientôt, Josette était entrée dans les mêmes bureaux en qualité de sténo-dactylo. Ils gagnaient gentiment leur vie, ils s'aimaient et possédaient ainsi tout le bonheur que l'on peut espérer aux temps difficiles où nous vivons. Tous deux oubliaient les circonstances dramatiques qui avaient précédé leur union ou, plutôt, Boby oubliait... Mais Josette, elle, se souve-
nait toujours car elle savait tenir entre ses mains la vie de l'homme qui l'avait aimée et lui avait offert d'être sa femme ! ”

“ Ils firent la cuisine en riant comme des fous, échan- geant des baisers à chaque instant.
Le déjeuner fini, ils s'installèrent auprès de la cuisinière, fumant des cigarettes, faisant des projets d'avenir. Le passé leur semblait tellement loin qu'ils en oubliaient qu'ils devaient se présenter devant la justice, le lendemain. Tout à coup, Boby qui s'était levé, vint regarder à la fenêtre, considé- rant machinalement la petite cour sur laquelle don- nait la loge de la concierge.
Il recula tout à coup et Josette le vit devenir d'une atroce pâleur.
— Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle.
— Casella ! ”

“ Mademoiselle Josette, je suis chargé pair mon patron — par notre patron — de vous donner quelques détails sur ce que vous aurez à faire.
— Je vous remercie, monsieur... Parce que... excusez-moi... Mais il me semble que cette maison ne ressemble pas à...
Le jeune homme lui jeta un regard vif, parut vouloir dire quelque chose mais, après un instant d'hé- sitation, il répondit simplement :
— Toutes les maisons ne se ressemblent pas. Ici, c'est un travail spécial. Nous sommes une espèce
d'agence mondaine où l'on s'occupe un peu de tout. ”

“ J'entends rentrer au moins en possession de la montre et de la bague...
Josette saisit son sac, lui jeta les deux bijoux. — Prenez-les... Ils ont assez empoisonné ma vie.
Vous n'êtes pas seulement un voleur. Vous êtes un assassin.
— Non.
— Non ? Et le malheureux sur qui vous avez tiré ?
— Ce n'est pas moi qui ai tiré. Bernard avait aussi un revolver.
— Voilà une chose difficile à prouver, répliqua Boby.
L'autre tira un browning de sa poche.
— Voici l'arme que j'avais l'autre soir. Vous pouvez vérifier, il ne manque pas de balle. Le chargeur est au complet. Tu ne me crois pas ? ”

“ A la fin de l'hiver, nous serons mariés...
Ils sortirent de la brasserie, serrés l'un contre l'au- tre. Elle avait foi en lui, convaincue que son désir de racheter sa conduite passée était réel. Il neigeait toujours, le vent d'hiver soufflait... Mais le printemps se levait dans leur coeur ! ”

“ Des filles légères, on en trouve sous chaque pavé... Mais une petite fille droite, honnête et qui ne connaît rien de la vie, pour qui on fera tout, dont on réalisera le bonheur, voilà ce que je souhaitais trouver... ”

“ Boby réfléchit. La chose lui apparut fort simple. Depuis que Josette et lui avaient décidé de se marier, ils se retrouvaient souvent, le soir, dans un petit dancing du faubourg Saint-Denis, fréquenté par de jeunes employés, des ouvrières. Tous deux aimaient la danse ; l'endroit était gentil et honnête et, la soirée finie, le jeune homme reconduisait celle qu'il respectait comme sa fiancée jusqu'à sa porte, rue Château-Landon.
— Voulez-vous venir à notre dancing ? proposa- t-il. ”

“ L'inspecteur Bernard poursuivait Casella qui gagnait du terrain, s'engageait dans un des petits passages aboutissant boulevard de Strasbourg. L'au- tre inspecteur réussit à les devancer, barra la route au fuyard.
Un coup de revolver éclata dans la nuit. L'inspecteur qui avait voulu barrer le passage à Casella venait de rouler à terre. Un instant, on put voir que lui et l'inspecteur Bernard tenaient chacun à la main un revolver. On accourait, on s'amassait. Nul ne faisait attention à Josette qui s'était rapprochée. Ouvrant
son sac, elle jeta les bijoux par terre, près de Casella et s'enfuit. ”

“ Josette était si jolie, si gentille qu'elle fit tout de
suite la conquête du vieil homme. Comme il l'avait promis, celui-ci — il se nommait Pascal Bonn eau — s'occupa de trouver une place à Robert et réussit à le faire entrer comme employé de bureau à l'usine, à des appointements modestes. Quant à Josette, en attendant qu'elle pût découvrir un travail quelcon- que, elle entreprit de mettre tout en ordre dans la maison du célibataire qu'était M. Bonneau, raccom- modant ses vêtements et son linge, mettant tout à neuf de la cave au grenier. ”

“ Sans elle, je ne t'aurais pas connue... Quelle bonne journée nous allons passer ! Tiens ! Je vais descendre chercher de quoi faire la dînette. Toi, allume ta petite cuisinière, car il fait un froid de loup... ”