Willie Cobb

“ Toujours de bonne humeur, faisant face avec le sourire aux pires difficultés et, ce qui est mieux, trouvant le moyen de les résoudre. Une étonnante philosophie devant la vie et, ce qui domine tout chez elle, le désir de faire plaisir aux autres...
Il y eut un silence. Les jeunes gens s'étaient tus. Ils écoutaient la voix de Risette qui présentait des robes avec l'inimitable bagoût des Parisiennes de race : « Il n'est bon bec que de Paris... »
— Je pense que tu vas épouser ta cousine ? reprit tout à coup Henri.
Robert le regarda, surpris :
— Quelle drôle d'idée ! ”

“ Il y avait là de gros acheteurs de la maison, des commissionnaires , des invités dont, visiblement, beaucoup étaient là pour elle. Certains se donnaient des mines importantes, essayaient d'accaparer la jolie fille qui coquetait, riait, fière de sa gloire toute neuve. Henri rougissait, pâlissait, au supplice, car cela crevait les yeux, on lui faisait la cour :
— Jamais elle n'aura la tête assez solide pour résister ! dit tout bas Risette à Robert. ”

“ Nous sommes des associés, quelque chose comme un frère et une sœur. Nous travaillons ensemble, nous nous entendons admirablement. Mais pour le reste... Non, cette pensée ne nous est jamais venue.
— Ah ! Tu as de la chance, toi, de ne pas être amoureux, gémit Henri d'un air si piteux que son camarade éclata de rire :
— Diable ! Il paraît que tes affaires sentimentales ne vont pas. ”

“ A confier ses maux, souvent, on les soulage. Quoi ? tu aimes une femme qui ne t'aime pas ?
— C'est bien pire... Oui, c'est bien pire parce que j'ai pu me figurer, un moment, que je ne lui déplaisais pas... Et puis... Voilà, je vais t'expliquer. Figure-toi que je suis devenu amoureux d'une jolie fille, vendeuse dans une maison de couture de l'avenue des Champs-Elysées, une ravissante créature, honnête. Elle ne m'avait pas repoussé. Bien sûr, j'avais parlé tout de suite mariage, parce que, tu comprends, essayer de faire ma maîtresse d'une jeune fille, ce n'est pas mon genre...
— Brave Henri ! ”

“ Très pâle, il la quitta après un salut cérémonieux et rejoignit Robert et Risette.
Celle-ci avait suivi de loin l'entretien. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner que l'infortuné Henri était durement éconduit et Lydie était assez fine pour démêler le caractère de Jeanne.
Elle accueillit le pauvre garçon avec sa douceur souriante :
— Faites-moi danser, cher ami, j'en meurs d'envie...
Il n'osa pas refuser. Elle s'appuyait sur son épaule :
— Courage, voyons! Il faut montrer bon visage. N'ayez pas l'air de souffrir. Voulez-vous me faire un beau sourire ? ”

“ Sur l'estrade abandonnée par les artistes et les mannequins, une jeune fille parut, entourée par les ouvrières et les employées de la maison :
— Je comprends que ton ami l'aime, souffla Risette à l'oreille de Robert
Jeanne Brohan était vraiment une belle fille : brune et blanche avec des grands yeux noirs, elle avait un corps harmonieux et splendide, que drapait une robe toute blanche, très longue, dont le décolletage montrait des épaules de marbre. ”

“ Je comprends... Si je pouvais quelque chose pour toi...
— Qui sait ? Toi qui habilles les femmes, tu dois les connaître mieux que moi. Tiens ! Je voudrais que tu la voies... On donne, dans sa maison — la maison Marcelle-Couture — une fête en son honneur, dans deux jours. Il me serait facile d'avoir une carte d'invitation pour toi...
— Et pour Risette ?
— Pour mademoiselle Risette, naturellement, si elle veut bien venir.
Risette reparaissait :
— Encore trois robes vendues ! dit-elle gaîment. Et trois foulards et des gants... Mais il me semble que j'ai entendu mon nom... ”

“ Je suis sûre qu'Henri a beaucoup de peine aussi. C'est un caractère droit et fier, j'âi eu l'occasion de l'apprécier...
— Un peu trop, peut-être...
— Qu'est-ce que tu veux dire?
— Je veux dire que... Enfin, il me semble que tu t'intéresses beaucoup à ce garçon...
— Ce garçon est ton ami, il me semble...
— C'est entendu. Mais un ami qui vous prend ce que vous aimez le mieux au monde.
Risette se leva. Elle vint tout près de Robert, lui entoura les épaules de ses bras :
— Cher Robert! Mais à moi aussi, tu m'es très cher... N'es-tu pas mon frère? ”

“ Je ne m'appelle pas Risette, moi. C'est terrible. Jeanne est perdue pour moi...
— Sait-on jamais ? Tenez, voilà mademoiselle Brohan qui vient vers nous. Ayons l'air de causer... Cette fête est pleine d'entrain, n'est-ce pas ? ”

“ Une petite cousine à nous, orpheline et qui avait tout à fait les mêmes goûts que moi. Une vraie petite fée comme il en pousse sur les pavés de Paris, adroite. Alors, nous nous sommes mis à chiffonner ensemble. Tu ris ? Oui, c'est drôle... Maman a fini par nous dire : « A vous deux, vous ferez une excellente couturière... » Et elle nous a avancé l'argent pour nous établir... Je dessine les modèles que nous faisons confectionner par des ouvrières... Risette y met son chic à elle... et nous faisons d'excellentes affaires! ”

“ Il s'approcha humblement :
— Ma chère Jeanne, voici des amis qui désirent vivement vous connaître, mademoiselle Lydie Bréville et Robert Derieux, un vieux et excellent camarade...
La belle fille toisa assez insolemment les nouveaux venus. Son regard s'arrêta sur Risette, si jolie dans sa robe rose. Pourtant, comme c'était
une fille bien élevée, elle sourit, tendit une main distraite :
— Enchantée... Mais vous m'excusez ? On va commencer à danser... Henri, il faut faire danser mademoiselle, elle est charmante... ”

“ Avoir cru être tout près de posséder celle qu'on aime et se voir traiter de façon indifférente au milieu d'un tas de gens qui vous regardent comme un phénomène, c'est pénible pour un être sincère. Le rouge monta au front d'Henri. ”

“ J'allais la chercher tous les soirs à sa maison, j'étais heureux... Lorsque, catastrophe...
— Quoi ? Un prince russe ? Il n'y en a plus... C'est démodé.
— Non, figure-toi... Je vais te dire son nom, cela te dira peut-être quelque chose : Jeanne Brohan...
— Jeanne Brohan ? Mais oui, ça me dit quelque chose... Attends donc.... J'ai vu ce nom-là... Pas un fait-divers, non... J'y suis ! On a nommé ton amie la Reine des Vendeuses !
— Tu y es ! C'est bien ma chance ! Ah ! C'est une belle idée qu'ont eue là les maisons de couture! Tu comprends, Reine des Vendeuses ! Cela lui a
tourné la tête ! ”

“ La fée Electricité venait de faire son apparition faisant ruisseler ses paillettes et ses diamants sur un étalage. Machinalement, il s'arrêta pour regarder.
Cette vitrine lui parut soudain délicieusement arrangée. Au fond, des robes étaient disposées sur une petite estrade, drapant des mannequins de carton. Puis, en gradins s'étageaient toutes les frivo- lités que peut souhaiter une femme : blouses, écharpes, chapeaux, foulards, bas de soie chatoyants et, çà et là, quelques bijoux de fantaisie, bracelets, broches, boucles de ceintures, colliers... ”

“ Un instant après, Robert écrivait à Jeanne Brohan — chez Marcelle-Couture — le billet suivant :
« Mademoiselle. Puisque vous aimez les foulards, je tiens à vous avertir que je viens d'en recevoir tout un nouvel assortiment. Je serais ravi de vous les montrer, et, en même temps, je désirerais vous faire une proposition. Mes salutations les plus respectueuses. — ROBERT DERIEUX. »
Il était certain que la jolie fille viendrait. Il ne se trompait pas. Le lendemain même, il aperçut Mlle Brohan se dirigeant vers le magasin. Vite, il renvoya dans l'arrière-boutique les amoureux... ”

“ Moi, j'ai de l'ambition. La vie terre à terre n'est pas mon affaire... Attendez, je n'ai pas fini. Le jeune, là, à droite, c'est un acteur, Marius Ber-nard,..
— Où joue-t-il ?
— Je ne sais pas... Je veux dire, il ne joue pas pour l'instant. Mais il doit créer prochainement un rôle très important, au Gymnase, je crois, ou aux Capucines. ”

“ Voilà, mademoiselle. La maison Risette et Compagnie marche très bien et je voudrais la lancer davantage. J'ai pensé, puisqu'il est question. pour vous de théâtre, de cinéma, de vous offrir de vous habiller? Cela nous fera de la réclame. Qu'en pensez-vous?
Jeanne se mordit les lèvres. L'ombre qui avait déjà frappé Robert s'épaississait :
— Je vous remercie, monsieur... Mais... je préfère vous dire la vérité... Le théâtre, le cinéma... Ce n'est pas si facile qu'on le croit... ”

“ Eh bien ?
— Le gros, c'est un impresario qui s'occupe de cinéma. Il veut me faire tourner. Il paraît que je suis tout à fait photogénique, on va me faire faire un bout d'essai ces jours-ci, il m'a dit que ça marchera sûrement.
— Vous ne craignez pas... commença Henri éperdu.
Elle le regarda avec un mépris gentil :
— Oh ! Je prévois vos objections... Vous êtes un petit bourgeois, nous ne pourrions, pas nous enten-
dre. ”

“ Et, enfin, ce qui attirait le placier, c'étaient ces bijoux de fantaisie semés çà et là, car c'était là ce qu'il était chargé de vendre, travaillant pour une grande maison de la rue des Archives :
— Il me semble que les miens sont plus jolis que ceux-là, pensa-t-il... Si j'entrais ?
Avant de s'y décider, il leva la tête pour regarder l'enseigne. Elle portait, bleu sur blanc, ces trois mots: « Risette et Compagnie ».
Risette... Ça n'était pas trop intimidant. Cette fois, il entra. ”