Émile Durkheim

“ En effet, la société étant un tout complexe, on doit poser comme certain que ce tout complexe n'est, comme tel, qu'une apparence, et que ce qui fait vraiment toute la réalité de l'être collectif, c'est quelque chose de simple, de défini, de clair par soi-même, qu'il faut atteindre. Or, l'élément simple de la société, c'est l'individu. Nous devrons donc dire qu'il n'y a rien de réel dans la société que les individus qui la composent, qu'elle n'est rien par elle-même, qu'elle n'a pas une personnalité spéciale, des sentiments et des intérêts qui lui soient propres. ”

“ Elle n'est pour lui que l'occasion d'une belle lutte, d'un glorieux effort contre soi-même. La discipline est l'instrument même de la victoire. Telle est la conception ascétique de la discipline, telle qu'elle s'est accréditée dans certaines religions. — Tout autre est la notion que je vous en ai proposée. Si nous croyons que la discipline est utile, nécessaire à l'individu, c'est qu'elle nous paraît réclamée par la nature elle-même. Elle est le moyen par lequel la nature se réalise normalement, et non le moyen de la réduire ou de la détruire. ”

“ Seulement, dans ce cas, ce n'est pas un but personnel qu'il a en vue, mais l'intérêt de la famille. Ce n'est pas pour vivre que nous agissons, mais pour faire vivre d'autres êtres que nous. La fin poursuivie est donc impersonnelle. J'ai l'air, il est vrai, de m'élever contre la conception courante, d'après laquelle l'homme a le devoir de conserver sa vie. Il n'en est rien. Je ne nie pas que l'homme n'ait le devoir de vivre, mais je dis qu'il ne remplit un devoir, par le seul fait de vivre, que quand la vie est pour lui un moyen d'atteindre une fin qui la dépasse. ”

“ Mais la société, ce n'est pas l'oeuvre des individus qu'elle comprend à telle ou telle phase de l'histoire; ce n'est pas davantage le sol qu'elle occupe; c'est, avant tout, un ensemble d'idées et de sentiments, de certaines manières de voir et de sentir, une certaine physionomie intellectuelle et morale qui est distinctive du groupe tout entier. La société est, avant tout, une conscience : c'est la conscience de la collectivité. C'est donc cette conscience collective qu'il faut faire passer dans l'âme de l'enfant. ”

“ Ce qui fait l'autorité dont se colore si aisément l'attitude et la parole du prêtre, c'est la haute idée qu'il a de sa mission. Car il parle au nom d'un Dieu qu'il sent en lui, duquel, tout au moins, il se croit beaucoup plus proche que la foule des profanes auxquels il s'adresse. Et bien! le maître laïque peut et doit avoir quelque chose de ce sentiment. Lui aussi, il est l'organe d'une grande réalité morale qui le dépasse, et avec laquelle il communique plus directement que l'enfant, puisque c'est par son intermédiaire que l'enfant communique avec elle. ”

“ Jusqu'à présent, en effet, nous avons présenté la morale comme un système de règles extérieures à l'individu et qui s'imposent à lui du dehors, non sans doute par la force matérielle, mais en vertu de l'ascendant qui est en elles. Il n'en est pas moins vrai que, de cepoint de vue, la volonté individuelle apparaît comme régie par une loi qui n'est pas son oeuvre. Ce n'est pas nous, en effet, qui faisons la morale. Sans doute, comme nous faisons partie de la société qui l'élabore, en un sens chacun de nous concourt à l'élaboration d'où elle résulte. ”

“ En un mot,l'autorité ne réside pas dans un fait extérieur, objectif, qui l'impliquerait logiquement et la produirait nécessairement. Elle est tout entière dans l'idée que les hommes ont de ce fait ; elle est une affaire d'opinion, et l'opinion est chose collective. C'est le sentiment d'un groupe. Il est, d'ailleurs, aisé de comprendre pourquoi toute autorité morale doit être d'origine sociale. L'autorité est le caractère d'un homme qui est élevé au-dessus des hommes ; c'est un surhomme. Or l'homme le plus intelligent, ou le plus fort, ou le plus droit, est encore un homme ”

“ Or, de ce point de vue, il y a, entre l'art et la morale, un véritable antagonisme. L'art, disons-nous, nous fait vivre dans un milieu imaginaire; par cela même, il nous détache de la réalité, des êtres concrets, individuels et collectifs qui la composent. Ne dit-on pas; et avec raison, que le grand service que nous rend l'art, c'est de nous faire perdre de vue la vie telle qu'elle est et les hommes tels qu'ils sont. Tout au contraire, le monde de la morale, c'est le monde même du réel. ”

“ Car, comme, dans ces conditions, les principales formes de l'activité humaine se développent en dehors de tout groupe, l'homme a moins d'occasion de vivre en commun; et, ayant moins l'habitude de la vie commune, il en aura moins le goût; il en sentira moins les charmes, et il en sentira les charges plus vivement et plus péniblement. Or, pour pouvoir s'attacher à des fins collectives, il faut avoir avant tout le sens et le goût de la collectivité. Pour pouvoir se donner à un groupe, il faut aimer la vie en groupe. ”

“ Il y a en elle quelque chose qui nous résiste, qui nous dépasse, qui s'impose à nous, qui nous contraint. Il ne dépend pas de nous qu'elle soit ou ne soit pas, ni qu'elle soit autre qu'elle n'est. Elle est ce qu'elle est, indépendamment de ce que nous sommes. Elle nous domine, bien loin de nous exprimer. Or, si elle était tout entière un état intérieur, comme un sentiment ou une habitude, il n'y aurait pas de raison pour qu'elle ne suivît pas toutes les variations, toutes les fluctuations de nos états intérieurs. ”

“ Or, quel moyen plus puissant de donner aux enfants le sentiment de la solidarité qui les unit à leurs compagnons, le sens de la vie commune? Rien en effet ne peut mieux les tirer de leur individualisme étroit que de leur faire sentir que la valeur de chacun est fonction de la valeur de tous, et que nos actes ont à la fois des causes et des conséquences qui dépassent la sphère de notre personnalité. Rien ne peut mieux nous donner le sentiment que nous ne sommes pas un tout qui se suffit à soi-même, mais la partie d'un tout qui nous enveloppe, qui nous pénètre, et dont nous dépendons. ”

“ On a dit que la morale avait pour fonction d'empêcher l'individu d'empiéter sur des domaines qui lui sont interdits, et, en un sens, rien n'est plus exact. La morale est un vaste système d'interdits. C'est dire qu'elle a pour objet de limiter le cercle dans lequel peut et doit normalement se mouvoir l'activité individuelle, et nous voyons maintenant à quoi sert cette limitation nécessaire. L'ensemble des règles morales forme vraiment autour de chaque homme une sorte de barrière idéale, au pied de laquelle le flot des passions humaines vient mourir, sans pouvoir aller plus loin. ”

“ Or, en fait, il est à peu près impossible que la communauté dont nous faisons partie n'ait pas une part plus ou moins grande de tout ce que nous faisons, et, par conséquent, ne partage pas notre responsabilité. Ni notre tempérament, ni les idées et les habitudes que nous a inculquées notre éducation ne sont notre oeuvre personnelle. Il s'en faut donc que la responsabilité collective ait disparu et ne puisse plus être regardée que comme un souvenir d'âges passés sans retour. Il importe au contraire, que la collectivité ait conscience de la part qui lui revient dans la moralité de ses membres. ”

“ La discipline est, par elle-même, un facteur sui generis de l'éducation ; il y a, dans le caractère moral, des éléments essentiels qui ne peuvent être dus qu'à elle. C'est par elle, et par elle seule, que nous pouvons apprendre à l'enfant à modérer ses désirs, à borner ses appétits de toute sorte, à limiter, et, par cela même, à définir les objets de son activité ; et cette limitation est condition du bonheur et de la santé morale. ”

“ Nous continuons à être bornés, parce que nous sommes des êtres finis ; en un sens, nous sommes donc encore passifs à l'égard de la règle qui nous commande. Seulement, cette passivité devient en même temps activité, par la part active que nous y prenons en la voulant délibérément; et nous la voulons, parce que nous en savons la raison d'être. Ce n'est pas l'obéissance passive qui, par elle-même et par elle seule, constitue une diminution de notre personnalité ; c'est l'obéissance passive à laquelle nous ne consentons pas en pleine connaissance de cause. ”

“ Cette supériorité que l'on s'arroge tend, comme d'elle-même, à s'affirmer brutalement, sans objet, sans raison, pour le plaisir de s'affirmer. Il se produit une véritable griserie, comme une exaltation outrée du moi, une sorte de mégalomanie qui entraîne aux pires excès, et dont il n'est pas difficile d'apercevoir les origines. Nous avons vu, en effet, que l'individu ne se contient que s'il se sent contenu, s'il est en face de forces morales qu'il respecte et sur lesquelles il n'ose pas empiéter. Sinon, il ne connaît plus de bornes, et se développe sans mesure et sans terme. ”

“ Il y a dans l'amour du plaisir un péril moral que tous les moralistes ont signalé. Nous sentons bien qu'il y a quelque chose de morbide à ériger le plaisir en fin en soi, à le rechercher pour lui-même, alors qu'il ne doit être qu'une suite, une conséquence, un état concomitant. Ce dont nous avons besoin pour vivre, c'est des choses mêmes dont notre existence est solidaire, non des impressions agréables que leur poursuite peut nous procurer. Le plaisir n'est pas la seule chose qui ait du prix et mérite d'être recherchée. ”

“ De ce que l'intérêt individuel de l'agent ne constitue pas une fin morale, nous avons conclu que l'intérêt individuel d'autrui ne saurait en avoir davantage; car il n'y a pas de raison pour qu'une personnalité semblable à la mienne ait sur celle-ci un droit de préférence. Cependant, en fait, il n'est pas douteux que la conscience morale confère un certain caractère moral à l'acte par lequel un individu se sacrifie à l'un de ses semblables. D'une manière générale, la charité interindividuelle, sous toutes ses formes, est universellement considérée comme une pratique moralement louable. ”

“ Sans qu'il soit nécessaire de pousser bien loin l'analyse, tout le monde sent assez facilement qu'en un sens, tout relatif d'ailleurs, l'ordre moral constitue une sorte de régime à part dans le monde. Les prescriptions de la morale sont marquées comme d'un signe qui impose un respect tout particulier. Tandis que toutes les opinions relatives au monde matériel, à l'organisation physique ou mentale, soit de l'animal, soit de l'homme, sont aujourd'hui abandonnées à la libre discussion, nous n'admettons pas que les croyances morales soient aussi librement soumises à la critique. ”

“ Mais on ne peut être maître de soi, quand on porte en soides forces qui, par définition, ne peuvent être maîtrisées. C'est pour la même raison que les partis politiques trop forts, ceux qui n'ont pas à compter avec des minorités suffisamment résistantes, ne peuvent pas durer. Ils ne tardent pas à être ruinés par l'excès même de leurs forces. Car, comme rien n'est en état de les modérer, ils se laissent inévitablement aller aux violences extrêmes qui les désorganisent eux-mêmes. Un parti trop puissant s'échappe à lui-même, et ne peut plus se diriger, parce qu'il est trop puissant. ”

“ Assurément, et cette aptitude à se maîtriser soi-même est un des principaux pouvoirs que doive développer l'éducation. Mais, pour que nous apprenions à nous résister à nous-mêmes, encore faut-il que nous en sentions la nécessité, par la résistance même que nous opposent les choses. Pour que nous nous bornions, encore faut-il que nous sentions la réalité des bornes qui nous enserrent. Un être qui serait ou se croirait illimité, soit en fait, soit en droit, ne pourrait pas songer à se limiter lui-même sans contradictions : ce serait faire violence à sa nature. ”

“ C'est que l'extrême mobilité et la routine extrême ne s'excluent qu'en apparence. En effet, des idées, des impressions passagères, précisément parce qu'elles ne durent pas, qu'elles sont aussitôt remplacées par d'autres, ne sont pas en état de résister à une habitude, dès que celle-ci est constituée. Car il y a, dans une habitude, une force accumulée par la répétition, dont ne sauraient venir à bout des états aussi fugitifs et aussi inconstants, qui s'effacent aussitôt apparus, qui se poussent les uns les autres hors de la conscience, qui se contredisent et se neutralisent mutuellement. ”

“ Ce qui montre bien que la morale est l'oeuvre de la société, c'est qu'elle varie comme les sociétés. Celle des cités grecques et romaines n'était pas la nôtre, de même que celle des tribus primitives n'était pas celle de la cité. Il est vrai qu'on aessayé parfois d'expliquer cette diversité des morales comme le produit d'erreurs dues à l'imperfection de notre entendement. Si la morale des Romains, a-t-on dit, était différente de la nôtre, c'est que l'intelligence humaine était alors voilée et obscurcie par toute sorte de préjugés et de superstitions qui depuis se sont dissipés. ”

“ Le sujet hypnotisé est dans un état de passivité aussi complète que possible. Sa volonté est paralysée; son esprit est comme une table rase; il ne voit plus, n'entend plus que son hypnotiseur. Tout ce qui se passe autour de lui le laisse indifférent. L'idée qui est suggérée dans ces conditions s'établit dans sa conscience avec d'autant plus de force qu'elle n'y rencontre aucune résistance. Elle n'y est combattue par aucune autre, puisque le vide parfait s'est réalisé. Par suite elle tend d'elle-même à passer à l'acte. Car une idée n'est pas un pur état intellectuel et spéculatif ”

“ Car, du moment où la loi ne s'incarne plus dans un personnage déterminé qui la figure d'une manière sensible aux yeux, il faut, de toute nécessité, que l'esprit apprenne à la concevoir sous une forme générale et abstraite, et à la respecter comme telle. L'autorité impersonnelle de la loi n'est-elle pas, en effet, la seule qui survive, et qui puisse normalement survivre dans une société où le prestige des castes et des dynasties n'est plus reconnu? Car elle ne peut s'affaiblir sans que toute la discipline collective se relâche. ”

“ Ce n'est pas un organisme social ayant sa conscience propre, son individualité, son organisation. Ce n'est qu'un terme abstrait par lequel nous désignons l'ensemble des États, des nations, des tribus, dont la réunion forme le genre humain. L'État est actuellement le groupe humain organisé le plus élevé qui existe, et, s'il est permis de croire qu'il se formera dans l'avenir des États plus vastes encore que ceux d'aujourd'hui, rien n'autorise à supposer que jamais un État se constituera qui comprenne en lui l'humanité tout entière. ”