M. de Combelaine

“ Il veut se battre avec vous!...
M. de Combelaine était beaucoup trop intelligent pour ne pas s'être attendu et préparé à quelque chose de pareil.
Cependant, si son visage demeurait impénétrable, il était fort pâle et ses lèvres tremblaient. Il s'était imposé un rôle, et, comme tous les hommes très violents, il se défiait de lui.
Après un moment de silence:
—Je ne saurais, dit-il, blâmer la démarche de M. Raymond Delorge; à sa place j'agirais comme lui. Mais moi, je ne puis accepter la rencontre qu'il me propose... ”

“ Il s'exprimait d'un accent de si glaciale insouciance, que le docteur, à la fin, en fut frappé, de même que de sa physionomie...
—Comme vous dites cela! fit-il.
—Je le dis comme un homme à qui désormais tout est égal, parce qu'il n'a plus rien à craindre ni à espérer de l'existence. C'est un fier service que me rendra M. de Combelaine en me faisant assassiner.
—Comment! c'est vous qui parlez ainsi! s'écria-il, vous que j'ai quitté hier soir tout enflammé d'espoir et de foi au succès!
Un éclair de rage traversa les yeux de Raymond. ”

“ Ah! M. de Combelaine veut déposer une plainte! s'écria-t-il. Eh bien! ce soir même, à l'Opéra, je lui en fournirai l'occasion.
Jean et Léon croyaient que Me Roberjot allait répondre et vertement. Point. Il alla tranquillement ouvrir une porte et Mme Delorge parut.
Ma mère! balbutia Raymond décontenancé
Mme Delorge s'avança.
Oui, votre mère, dit-elle; à qui un ami est venu apprendre votre folie. Malheureux! Vous ne comprenez donc pas que vous battre avec M. de Combelaine ce serait proclamer son innocence! Se bat-on avec un lâche assassin?. ”

“ Raymond en était arrivé à ses fins, il souriait.
—Mes instructions sont bien simples, dit-il. Je veux me battre avec M. de Combelaine. Qu'il choisisse les armes, le mode de combat, le lieu et l'heure, peu m'importe. Que je l'aie en face de moi, voilà tout ce que je demande. Du reste, rassurez-vous. S'il est de première force à toutes les armes, je ne suis pas manchot, vous le savez, et je lui réserve une désagréable surprise... ”

“ M. de Combelaine se trouvera bien au-dessus de votre portée.
Mm° Delôrge hocha la tête et froidement
Soit, dit-elle, je ne serai rien et il sera tout. Mais j'aurai pour moi Dieu, mon droit et l'avenir. C'est l'humble, c'est le chétif que le puissant dédaigne, qui bien souvent est cause de sa perte. Il suffit du déplacement d'un grain de sable pour que l'édifice le plus solide en apparence s'écroule. Le train express lancé à toute vapeur ne s'inquiète guère des paysans qui le menacent de leurs bâtons; qu'ils essayent donc de l'arrêter! ”

“ C'est lui!... s'écria-t-elle, c'est lui!...
Mais ce cri désespéré devait se perdre comme en un désert dans l'émotion d'un tel moment. Personne ne se trouva pour le relever.
Personne... hormis l'homme qu'il accusait.
M. de Combelaine se pencha sur son cheval, ses yeux rencontrèrent ceux de Mme Delorge, et elle crut surprendre sur ses lèvres le sourire ironique et triomphant du coupable sûr de l'impunité.
Et pourquoi non!
Si là-bas, sur la place du palais Bourbon, l'issue du coup d'État semblait encore douteuse, ici, près de l'Élysée, tout présageait une victoire. ”

“ Un homme qui traîne un passé comme celui de M. de Combelaine, ne saurait être invulnérable... On peut le connaître, ce passé, si mystérieux qu'il soit... Ma position va me donner de grandes facilités... Avec un peu d'adresse... en risquant certaines démarches... Mais il me faudrait votre autorisation, madame, et je ne sais si je dois... si je puis...
Tout avocat qu'il était, accoutumé à tout dire, il s'embarrassait dans ses phrases, il hésitait, il balbutiait.
Mais Mme Delorge ne voyait rien de ce manège, pas plus qu'elle n'avait remarqué certaines phrases, cependant bien significatives. ”

“ Il est des gens qu'il est dangereux de ne pas laisser fuir...
—Que voulez-vous? demanda Raymond, dont l'œil ne quittait pas un revolver placé sur le bureau, à sa portée.
M. de Combelaine se rapprocha.
—Dix fois, répondit-il, vous m'avez fait offrir un combat... Je viens vous dire que je suis à vos ordres...
C'était à ne pas croire à l'impudence de ce misérable, qui, démasqué enfin, poursuivi, venait proposer un duel, le suprême expédient des gens d'honneur. ”

“ A-t-il été assassiné? Je ne le crois pas. M. de Combelaine est trop habile pour risquer un crime qui n'est pas indispensable. Or, dans le tourbillon des événements, il lui était aisé de faire disparaître Cornevin. Donc, c'est ce moyen qu'il a dû prendre. Cornevin, arrêté, a dû être déporté quelque part... Où? c'est à nous de le découvrir.
Le visage de Mme Delorge, illuminé un moment par l'espérance, s'était assombri de nouveau.
—Moi aussi, monsieur, reprit-elle, j'ai songé à Cornevin... Moi aussi, je crois qu'il est vivant encore et qu'il peut me fournir les armes d'une revanche terrible. ”

“ Si l'empire n'avait pas d'autres ennemis il durerait des siècles...
Puis brusquement:
—Eh bien! mon cher Delorge, prononça-t-il, là est le danger de l'avenir. Votre société secrète, c'est l'arme suprême de M. de Combelaine. Qu'il se voie acculé, il s'en servira...
—Que peut-il?...
—Peu de chose. Vous envoyer voir à Cayenne si Mlle de Maillefert s'y trouve...
Raymond hochait la tête.
—C'est vrai, répondit-il, mais qu'y puis-je?...
—Vous pouvez vous cacher.
—Docteur!...
—Est-ce le mot qui vous répugne? Eh bien! disparaissez, si vous l'aimez mieux, et ce soir plutôt que demain. Qui vous retient? ”

“ Mais un tressaillement plus fort que sa volonté l'avait trahi.
—Pourquoi mentir? fit Mme Misri. Vous savez aussi bien que moi que votre rival est M. de Combelaine.
Et Raymond ne répondant pas:
—Qu'alliez-vous faire chez lui? insista-t-elle. ”

“ Discuter avec une femme dont la colère et la peur troublaient la faible cervelle, n'était-ce pas perdre son temps? Mais le docteur Legris s'était juré de conquérir Mme Flora à ses projets.
S'armant donc de patience:
—Moi vous trahir! reprit-il. Est-ce possible? Songez-vous bien à ce que vous dites? Au profit de qui vous trahirais-je? Au profit de M. de Combelaine, qui est notre plus mortel ennemi, qui a jadis assassiné le père de Raymond, et qui maintenant veut lui ravir la femme qu'il aime et dont il est aimé?... C'est insensé, vous devez bien le comprendre... ”

“ Si Combelaine eût été un homme comme les autres, reprit-il, tout allait comme sur des roulettes. Mlle Simone vendait pour quatre millions de propriétés, on remplaçait les titres, et le tour était joué... Mais Combelaine n'était pas d'un caractère à renoncer à la fortune qui, après ce sacrifice, allait rester encore à Mlle de Maillefert. Aussi, quand elle l'envoya chercher, déclara-t-il que l'affaire de M. Philippe n'était pas si simple que cela à arranger. ”

“ C'est Mme Flora Misri, répondit-il, Mme Flora qui, pendant que M. de Combelaine jetait l'argent par les fenêtres, le ramassait et thésaurisait. C'est une personne très prévoyante, malgré ses airs évaporés, et qui sait compter. De telle sorte que, si le comte est ruiné au point de ne savoir plus dans quelles eaux troubles pêcher vingt-cinq louis, Mme Flora est riche et trouverait un million et demi chez son notaire.
C'est avec une impatience manifeste, l'impatience de l'homme qui ne veut pas reconnaître ses torts, que Léon écoutait. ”

“ Et cependant il voulut avoir l'avis de Me Roberjot.
—Croyez-moi, lui répondit l'avocat, ne luttez pas, vous seriez brisé... Votre ennemi est M. de Maumussy...
—Je le croyais, vous me l'aviez dit, à couteau tiré avec M. de Combelaine...
—Oui, mais la démarche de Raymond les a réunis contre l'ennemi commun... Or, comme votre compagnie sollicite une concession et a besoin de M. de Maumussy, n'hésitez pas, donnez votre démission...
Raymond pleura des larmes de rage, en apprenant cette indignité.
—Ah! que ne m'avez-vous laissé tuer cette bête venimeuse de Combelaine! s'écria-t-il. ”

“ Une intrigue existe, et vous en êtes le plus actif artisan. Ne niez pas. Qui donc est allé aux Rosiers évaluer les propriétés de Mlle de Maillefert? Qui donc, au retour, a ouvert un crédit énorme à M. de Combelaine, à qui, la veille, il n'eût pas prêté dix louis? Qui donc a poussé le pauvre Philippe sur la pente de l'abîme où il vient de rouler? N'est-ce donc pas vous, monsieur Verdale? Alors, démontrez-moi qu'il n'existe aucune relation entre le mariage de M. de Combelaine et l'arrestation de M. Philippe. ”

“ Ah! vous vous intéressez à M. Philippe de Maillefert, à Mlle Simone et à M. Raymond Delorge!... Cela suffit pour que je leur voue une haine implacable, pour que je me venge sur eux de vous!... Uniquement parce que vous exécrez Combelaine, je serai son ami fidèle et dévoué, je le soutiendrai de mon argent et de mon crédit... Maintenant, c'est irrévocable, le duc de Maillefert ira au bagne et sa sœur épousera le comte de Combelaine...
Son accent trahissait une si mortelle haine et en même temps une telle conviction, que le docteur Legris et Raymond frissonnaient. ”

“ Ce que vous avez fait, il faut le défaire. Comment? C'est à vous d'aviser. Il faut que, sous quarante-huit heures, M. de Maillefert soit en liberté, et que M. de Combelaine ait renoncé à la main, c'est-à-dire aux millions de Mlle Simone...
—Il faut, il faut...
—Oui, absolument...
L'ancien architecte avait pris sur son bureau un coupe-papier d'argent, et passant sur lui sa colère, il le tordait entre ses doigts crispés.
—Eh bien! vous pouvez rayer cela de vos papiers, maître Roberjot, s'écria-t-il. Si vous êtes l'ami de M. Delorge, je suis, moi, l'ami de M. de Combelaine ”

“ Le docteur se grattait le front.
—Eh! eh!... grommela-t-il, je n'avais pas songé à cela, moi!...
—Attendez. Persuadé que c'est moi qui ai enlevé et qui possède les papiers de Mme Flora, M. de Combelaine suppose que je les emporterai avec moi, sur moi. L'idée a donc dû lui venir de me les faire enlever. Très probablement, je suis épié par les mêmes bandits qui, une fois déjà, m'ont manqué. A la première occasion, ils me sauteront à la gorge. Un conspirateur réduit à se cacher est un ennemi dont il n'est pas dangereux de se défaire. ”

“ Qu'elle se l'expliquât ou non, ses traits peu à peu se détendaient.
—Par qui votre vie est-elle menacée? poursuivait le docteur, qui s'animait à mesure qu'il constatait le succès de son éloquence. Par M. de Combelaine. Entre vous et lui, c'est une lutte sans merci qui ne prendra fin qu'à la mort de l'un de vous deux. C'est exactement la situation de mon ami. Donc vous avez, Raymond et vous, des intérêts pareils; donc vous devez vous entendre, vous soutenir, vous prêter en toute occasion une assistance dévouée...
—C'est vrai, murmurait Mme Misri, c'est vrai, cependant!... ”

“ C'était plus aisé à conseiller qu'à exécuter. En apprenant les réponses de M. de Combelaine, en apprenant surtout que ses amis étaient allés consulter Me Roberjot, Raymond Delorge entra dans une colère furieuse, disant que c'était épouvantable, que c'était à n'oser plus se confier à personne, puisqu'on était trahi par ses meilleurs amis. ”

“ Qui vous retient? Votre mère? Non, n'estce pas? Vous n'avez qu'à lui dire que vous croyez la police sur vos traces,' et-elle sera la première à approuver votre détermination. Or, voyez-vous d'ici la figure de M. de Combelaine, le matin où ses espions viendront lui dire « Plus de Delorge, parti, disparu, envolé! »
Ce parti, c'était clair, ne souriait pas à Raymond.
Me cacher, objecta-t-il, n'est-ce pas renoncer à la lutte, me condamner à une impuissance absolue? Que feriez-vous en né vous cachant pas?. Je ne sais, mais il me semble! ••
Il vous semble à tort. ”

“ Avec un homme de sang-froid il eût perdu son temps.
Mais Raymond frémissait de toutes les colères qu'il avait dévorées depuis, tant d'années;il tressaillait d'une volupté farouche l'idée de sentir les chairs du^misérable tressaillir sous son fer.
Saisissant donc une épéé de combat a une panoplie, il la jeta aux.,pieds de Combelaine.
Et, s'emparant de l'épée placée en travers du portrait du général Delorge, il la tira de son fourreau, scellé de cire rouge, et tomba en garde en criant Soit! Un combat, et que Dieu décide! Défends-toi. Déjà M. de Combelaine attaquait avec. ”

“ Nous n'avons pas une minute à perdre, déclara Léon; si nous ne parvenons pas à savoir aujourd'hui même ce qu'on a fait de mon frère, nous ne pourrons plus rien pour lui.
C'est rue Blanche, chez Mme Delorge, qu'ils se rendirent tout d'abord. Et en apprenant ce nouveau mallieur
Ne vous y trompez pas, s'écria la noble femme, je reconnais l'œuvre de M. de Combelaine. Et, moins généreuse que ne l'avait été Léon
Voilà, dit-elle à son fils, voilà le résultat de votre provocation insensée 1. Plus exaspéré que tous, l'excellent M. Ducoudray donnait presque raison à Raymond. ”

“ Mais ce meurtrier était-il vraiment M. de Combelaine?. C'est ce dont M. Ducoudray. n'était pas absolument persuadé, disant, qu'un sourire sur les lèvres d'un homme ne prouve .pas, qu'il a çommisun crime.
Il l'a commis, j'en; suis sûre! interrompit violemment Mme Delorge. Cet homme a été notre: mauvais génie. Tous nos malheurs datent du jour où il est arrivé à Oran avec M. de Maumussy et M. Coutenceau. ”

“ Une à une, les défiances de Raymond s'envolaient.
Il n'est pas d'art au monde capable de peindre l'accent de llme Misri, ni les tressaillements de colère qui la secouaient.
Des années s'écoulèrent, monsieur Delorge, reprit-elle, avant qu'il me fût donné d'apprécierlajustesse demescalculs. M'étais-je donc trompée? Non. Un jour vint où M. de Combelaine se trouva àrbout de ressources et d'expédients. ”

“ On ne peut mieux. Est-ce que M. de Maumussy et M. de Combelaine peuvent rompre ouvertement? Deux amis si intimes! ce serait scandaleuxl Raymond était confondu. v r-r Cependant, disait le docteur, choisir un mari et choisir précisément Combelaine n'était rien.,Le difficile était de trouver le moyen de forcer M"0 Simone à l'épouser, à.luL livrer, et sa.personne etsa fortune. A cette tâche, la duchesse de Mailiefert avait. ”