L'artillerie, une obsolescence perpétuellement démentie

“ Quelques auteurs vont plus loin : ils pensent que c’en est fini de ces duels gigantesques à coups de canon que l’art militaire, il y a quelque trois on quatre ans encore, considérait comme le prélude obligé de tout combat. Si l’artillerie sert à quelque chose, disent-ils, ce ne sera qu’après avoir, elle aussi, transformé son matériel, en adoptant, par exemple, des canons légers à tir rapide... Qui croire ? Il est plus facile, comme nous l’avons expliqué, de dire qui il ne faut pas croire. N’ajoutons pas foi à ceux qui prétendent que l’offensive n’a rien perdu de sa valeur. ”

“ La sécurité par les armements est une dangereuse illusion qu’il nous faut dissiper sans délai. Les armements ne garantissent plus aux peuples la sécurité. Les canons sont impuissants à barrer le passage à toute une escadrille d’avions porteurs d’explosifs et de bombes incendiaires. ”

“ Nous serons vainqueurs parce que nous dominerons quantitativement, parce que nous aurons un plus grand nombre d’engins. Quant aux subtilités qualitatives, elles ne pourront, croyons-nous, refleurir que dans les fraîches plates-bandes de la paix retrouvée.
⁂ Mais si les engins de tranchée permettent à bien moins de frais et avec des machines beaucoup plus simples et moins lourdes que les canons de lancer des projectiles équivalens, pourquoi emploie-t-on et fabrique-t-on encore des canons ? Quelle est, à côté de l’artillerie de tranchée, la nécessité de l’autre ? ”

“ Depuis longtemps aucun progrès sérieux n'avait été opéré dans l'armement de nos troupes, surtout dans l'artillerie; nul ministre de la guerre n'avait songé qu'un nouveau système de bataille pouvait résulter de l'application de l'industrie moderne à l'art de la guerre et du perfectionnement des diverses machines à tuer dont l'homme fait usage. On avait encore en France cette illusion que le courage supplée à toutes les infériorités, et que des charges à la baïonnette suffiraient pour stériliser les effets de l'artillerie à longue portée. ”

“ Une même doctrine régnait alors dans toutes les armées. Toutes admettaient que l’artillerie ne tire utilement qu’à la faible distance où il reste possible d’observer le tir, c’est-à-dire à quatre kilomètres au plus, et qu’elle ne doit pas prétendre à détruire l’artillerie ennemie, abritée comme elle derrière des positions masquées, et par conséquent invisible. Dès lors, une artillerie de campagne, très légère et très mobile, assistée, en de certaines circonstances limitées, par des canons courts, semblait devoir suffire : ni la longue portée, ni les gros calibres n’offraient d’utilité. ”

“ Dans la routine !
On n'a pas assez prévu que l'emploi des engins nouveaux devait amener une transformation complète dans la stratégie ; et l'on n'a point en France travaillé en conséquence. L'armée française a puissamment contribué à sa perte, parce qu'elle n'a pas su se servir de ses
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canons rayés, de ses chassepots, de sa cavalerie. S'est-on préoccupé seulement de perfectionner la création première? S'est-on demandé, par exemple, si l'art de la fortification, plus encore que celui de la guerre de campagne, devait être adapté à l'artillerie nouvelle? ”

“ Aussi a-t-on changé sa destination; au lieu d’un refuge d’invalides, au lieu d’un musée de glorieux débris humains échappés au fer et au feu, on en a fait le musée des engins qui faisaient ces invalides, l’hôtel des vieux canons illustrés dans les combats, des antiques carapaces de chevaliers, des vieilles armes vaillantes du corps à corps et du tir à trois cents pas au plus, engins démodés, remplacés aujourd’hui par des instruments de précision à trop longue portée et par les derniers produits de la chimie. ”

“ On n’en parlera jamais trop. Le rôle de cet organisme a motivé des jugemens sévères ; on a même prononcé le mot de « faillite de l’artillerie. » Tous les accessoires, dit-on, appareils de chargement, de visée, de pointage, tout cela est inférieur.
Arbitre plus que jamais des combats de mer, le canon réclame un service particulièrement strict, une connaissance exacte des voies que l’on suit à l’étranger, des études approfondies et de longue haleine. Or l’artillerie navale est le symbole de l’incohérence et de l’instabililé. Nous allons essayer de le démontrer. ”

“ Il ne faut pas beaucoup d’instinct militaire pour sentir que les canons rayés, avec la mobilité qu’ils ne cessent d’acquérir, avec leur portée énorme et le privilège de foudroyer l’ennemi en manœuvrant hors d’atteinte, doivent un jour contre-balancer le fusil à aiguille, et que, si l’on parvient, comme il est probable, à précipiter les coups de ces canons en leur appropriant les nouveaux procédés de chargement par la culasse, ils joueront sur le champ de bataille un rôle dominateur. ”

“ Aussi peut-on dire : l'on trouvera toujours un fusil meilleur que le fusil de la veille (1) , un canon plus terrible que le dernier canon inventé, et soit fusil nouveau, soit canon nouveau, chaque nation ne tardera pas à savoir comme sa voisine, les fabriquer et s'en servir. ”

“ Le fusil, le canon, le vaisseau, les munitions, avec leurs matières explosibles, inventés, fabriqués, construits ou préparés hier à grands frais, sont demain des moyens de destruction insuffisans, et il faut les remplacer par un outillage nouveau pour rester aussi solidement armé que son voisin. ”

“ Dans l'histoire de la guerre, la première grande évolution remonte à l'utilisation de la poudre à canon qui permet de remplacer le combat à l'arme blanche, c'est-à-dire le corps à corps, par le combat à distance grâce à l'usage des armes à feu sous toutes leurs formes, canon, fusil, mitrailleuse, torpille et bombe. Au cours des derniers siècles apparaissent des explosifs de plus en plus puissants. ”

“ C’est que les batteries qui tirent contre avions sont facilement repérées par les avions mêmes qu’elles bombardent, et sujettes à voir à leur tour un tir réglé sur elles par l’intermédiaire même de l’avion objectif. C’est pourquoi il a paru utile de rendre mobiles ces batteries spéciales. C’est ce que les auto-canons réalisent fort bien. ”

“ La difficulté de construire les grandes bouches à feu, la résistance variable des métaux employés, la nécessité d’obtenir une grande justesse de tir et une trajectoire tendue, l’obligation d’employer des projectiles énormes, ont donné naissance, de nos jours, à un grand nombre de systèmes de canons, dans lesquels on a voulu concilier autant que possible ces qualités presque contradictoires. ”

“ Pourtant elle tient, elle rouvre, repeuple, réorganise les usines qui lui restent, en établit d’autres ; elle renouvelle son armement canons lourds, canons de tranchées, poudres, explosifs, avions et pour l’infanterie, engins jusqu’alors inconnus, qui n’inter viendront que l’an d’après dans les batailles, mais que déjà elle a inventés et qu’elle forge mystérieusement : c’est un incomparable déploiement d’énergie créatrice. ”

“ La puissance destructive du canon luttant avec supériorité contre la puissance défensive des plaques de blindage, il s’ensuit fatalement que le type de navire de l’avenir immédiat d’aujourd’hui peut être remplacé demain par un type supérieur, supérieur à la fois par la force de son artillerie et par la résistance de ses murailles, et que la lutte continuera ainsi jusqu’au jour où les ingénieurs constructeurs avoueront que leur science est vaincue, qu’ils ne peuvent produire un navire dont l’armure résiste à la dernière création de leurs émules, les ingénieurs artilleurs. ”

“ Les canons rayés de l'ennemi sont pour lui une arme qui lui facilite beaucoup la victoire. Leur grande portée lui permet d'atteindre ses adversaires à de fortes distances et de leur faire éprouver des pertes qui
les démoralisent et les font plier avant d'avoir pu riposter. Notre armée, nos chefs sont excellents, mais nos pièces d'artillerie sont actuellement bien inférieures à celles des Français. ”

“ Quoique l’avenir soit toujours pour nous un livre hermétiquement fermé, il est possible, jusqu’à un certain point, de juger, d’après le passé et le présent, des tendances prochaines d’un art ou d’une science, comme on voudra appeler l’artillerie. Des efforts, nullement dissimulés d’ailleurs, se font partout pour accroître la mobilité et la puissance des armes de guerre. C’est le but que l’on a poursuivi par l’adoption des rayures et des projectiles allongés, par la réduction des calibres et l’allégement des affûts. ”

“ Et cependant la première condition d'une bonne artillerie est la mobilité; tout doit tendre à la lui assurer; une artillerie stationnaire et immobile ne rend presque aucun service un jour de bataille. Le matériel, le personnel et les attelages, doivent être combinés de manière que l'artillerie puisse suivre les troupes partout et sans jamais se faire attendre. ”

“ Dans la Note du 2 4 janvier, après les essais de tir, la Commission constate, que le matériel (en particulier, le soc de direction) s'est bien comporté, et, comme l'adoption de grandes roues ne peut qu'accroître la mobilité, surtout en terrains irréguliers, elle demande l'essai, dans les corps de troupe d'un certain nombre de matériels analogues. ”

“ Il faudrait peut-être convenir que le canon est désormais le roi de la bataille sur terre comme il l’est depuis longtemps sur mer. Avant que les fantassins ne se soient, par l’attaque et l’assaut, rendus maîtres effectivement de la position, il faudra que les artilleurs en soient les maîtres à distance, en ce sens que pas un geste de l’ennemi, pas une menace n’y soient passibles de la rude sanction de leurs obus. Sans canons libres de leur tir, la victoire d’infanterie est impossible ou presque ; sans mouvement en avant, la victoire d’artillerie est illusoire. ”

“ « L’artillerie conquiert, l’infanterie submerge. » C’est que les canons rangés côte à côte, les munitions accumulées en montagnes devant la formidable barrière des fronts défensifs, ne suffisent pas à la renverser. Canons et munitions sont des accessoires ou des aides indispensables, mais le principal ouvrier sera toujours le fantassin. Dans son emploi selon des procédés inédits se trouve le secret des victoires décisives, et le sort des prochaines campagnes dépendra de l’endurance des gens de pied plus encore que de l’ardeur des cavaliers ou de la robustesse des tanks. ”

“ L’action directe des avions contre la terre n’est pas encore très redoutable. Leur rôle principal a jusqu’ici consisté à servir d’auxiliaires aux troupes et à l’artillerie. C’est comme informateurs qu’ils ont rendu les plus grands services. Il ne leur a fallu pour cela que la possibilité de s’élever au-dessus des lignes adverses. Ils surveillent les concentrations ennemies, repèrent l’emplacement des tranchées, décrivent l’état des fortifications et contribuent à régler le tir des batteries en observant les points de chute des obus. ”

“ En lisant dans les communiqués des jours derniers le récit des canonnades que notre artillerie dirigeait sur tous les points du front ennemi, tous les cœurs ont bondi en se disant, cette fois : « Nous pouvons tirer des coups de canon sans compter. » Les impatients ont même ajouté : « C'est demain que nous prenons enfin l'offensive. »
La canonnade se prolonge et ils ne voient pas se prononcer cette attaque dont ils rêvent. Leurs doléances recommencent. Navrés par le recul des Russes,
ils avaient encore une fois espéré de notre côté une action décisive. ”

“ S’il s’arrête dans son élan, s’il reste sous la protection de ses canons, s’il se contente, en d’autres termes, de limiter son gain à la portée de son artillerie, les divisions d’intervention ou n’interviennent pas ou n’interviennent que pour venir mourir sous l’avalanche d’obus déchaînée contre elles, en avant de la nouvelle position occupée par l’ennemi. ”

“ Actuellement, l'artillerie de l'avant-garde peut, dès que le besoin s'en fait sentir, aider son infanterie, en ne comptant que sur ses propres forces; à la condition de ne pas se laisser voir ni avant, ni pendant la mise en batterie, elle peut en effet entrer en action contre l'infanterie ennemie, même en présence d'une artillerie supériaure; elle peut ainsi appuyer très efficacement une ou plusieurs des attaques partielles de l'avant-garde. Le perfectionnement de l'armement a donc pour effet de faciliter la liaison des armes au profit de l'offensive, dès le début du combat. ”

“ L'adoption des nouvelles armes portatives, en élevant au plus haut degré la puissance de l'infanterie surtout pour la défensive, a grandi le rôle réservé à l'artillerie dans l'offensive. Aujourd'hui plus que jamais, les mouvements préparatoires doivent être couverts par l'artillerie et les attaques ne pourront le plus souvent réussir qu'à la condition d'être préparées par un emploi large et judicieux de cette arme. ”

“ L’artillerie a vu son importance grandir dans ce siècle à chaque guerre [2] . Elle prépare l’action, elle couvre la retraite, elle exerce sur les forces qu’elle combat ou qu’elle soutient une influence morale supérieure à son efficacité matérielle. Rendre cette arme parfaite, c’est rendre meilleures toutes les autres. ”

“ Il est aujourd'hui reconnu que le rôle essentiel de l'artillerie est d'appuyer les attaques de l'infanterie en détruisant tout ce qui s'oppose à la progression de ces attaques. La recherche de la supériorité sur l'artillerie ennemie n'a pas d'autre objet que de s'efforcer d'agir avec le maximum de puissance contre les objectifs d'attaque de l'infanterie. ”

“ Pour l’instant, ils la professent à portes ouvertes, sans en faire nul mystère, et nos Revues militaires abondent en descriptions de leurs canons longs, de leurs mortiers et de leurs obusiers de campagne [1] , en analyses de leurs livres sur l’emploi tactique de l’artillerie lourde [2] , en commentaires sur leur nouveau Règlement de l’artillerie à pied. Ces livres, ce Règlement officiel parlent clair : les Allemands voient dans leur nouvelle artillerie lourde une véritable arme de campagne : opérant en liaison avec les autres armes, elle tiendra en campagne un double rôle ”

“ Quant à l'artillerie, dont le rôle va toujours grandissant, il est impossible, dans la série des opérations de la guerre, de s'en passer ; elle commence les attaques et les opérations même avant les autres armes; elle marche avec toutes les troupes d'infanterie et de cavalerie, combine ses opérations avec elles, dans toute-3 les péripéties du champ de bataille ; couverte ou découverte, c'est encore elle qui décide les batailles en frappant le coup terrible au point tactique ; c'est elle qui poursuit le vaincu ou protège les retraites ”