La déforestation des Pyrénées au XIXe siècle : l'origine d'un double fléau, entre crues dévastatrices et sources taries

“ J'espère que de ce petit livre il résultera pour vous, jeunes lecteurs, cette impression générale: que les phénomènes naturels ont entre eux des relations très étroites et que tout trouble apporté
à la manifestation normale et régulière de l'un d'eux se répercute sur les autres et a, par suite, pour résultat de compromettre l'harmonie générale qui doit régner à la surface de notre terre.
La régularité du climat, celle du régime des pluies, du débit des sources, du régime des
cours d'eau, peuvent être gravement influencées par la destruction des forêts. ”

“ J'ai cru devoir présenter ici d'une manière succincte les aperçus les plus saillans d'un excellent ouvrage publié cette année , où l'on développe avec la plus grande force tous les maux qui doivent suivre, et qui suivent en effet, cette excessive diminution des forêts; car dans le monde physique tout se lie, tout se correspond, tout se coordonne. La destruction des objéts qui ont été créés pour donner, conserver ou propager la fertilité, la chaleur et la salubrité, occasionne nécessairement des effets contraires. ”

“ Les forêts sont fort utiles: elles consolident le sol des montagnes et préviennent les éboulements ; elles retiennent les eaux des pluies comme une éponge qui s'imbibe peu à peu, et elles rendent ainsi les inondations moins dangereuses; elles exercent une influence considérable sur le climat en rendant les pluies plus fréquentes. Le déboisement imprévoyant des montagnes, et notament des Pyrénées et des Alpes, a causé souvent d'irréparables désastres. ”

“ Les forêts abattues, tant dans les plaines que sur les montagnes, ont changé le climat, ont ouvert des passages aux vents qui font périr les fleurs des arbres et des vignes, changent les pluies en ondées, les montagnes en rochers stériles, les plaines en champs brûlants, et l'influence qu'elles ont sur la santé de l'homme n'est peut-être pas moins grande.. ”

“ Dans les pays déboisés, l’harmonie de l’organisation terrestre est perturbée ; les conditions providentielles de la vie humaine sont annulées, détruites. L’homme en ruinant les forêts ruine sa propre race, il se suicide.
Dr JEANNEL.
Le déboisement en Espagne. Conséquences du manque de bois.
Il est facile de comprendre, en traversant l’Espagne, la cause du manque d’eau : les arbres ont disparu. Où poussait le blé d’où naissent les hommes, il n'existe aujourd’hui qu’une herbe rare, insuffisante pour quelques pauvres moutons forcés d’émigrer à chaque saison pour trouver leur nourriture. ”

“ Les phénomènes torrentiels qui provoquent tant de désastres, sont le propre des régions déboisées, où l'imprévoyance et la rapacité des habitants ont détruit, avec les forêts, l'équilibre des forces physiques mises en jeu par la nature. Nous voyons se produire sous nos yeux les résultats lamentables de l'égoïsme des montagnards ignorants et routiniers, qui ont dépouillé de leurs forêts verdoyantes les pentes des Alpes, des Pyrénées et du Plateau Central, les livrant sans défense à l'érosion des eaux sauvages. ”

“ On voit, dit-il , qu'à l'exception des habitans de l'arrondissement de Saint=Gaudens et de la vallée d'Aure , les montagnards des Pyrénées ne profitent pas des avantages de flottage et de la navigation. En enlevant le gazon des montagnes , en détruisant les forêts, ils ont causé la fonte subite des neiges, les débordemens , qui en sont la suite au printemps et la sécheresse dans les deux saisons suivantes. ”

“ Les saisons elles-mêmes n’étant plus régularisées par les forêts, présentent des alternatives brusques de sécheresses et d’averses diluviennes. Les eaux pluviales n'étant plus retenues, tamisées, pour ainsi dire, par les racines des forêts, par les arbrisseaux et par l'humus, de manière à régulariser le débit des torrents, ceux-ci subitement gonflés, à chaque averse, débordent de leurs lîts,
arrachent les végétations de leurs bords, roulent tumultueusement en dévastant et en inondant tout sur leur passage. ”

“ Ce n'est point ici seulement qu'on voit une telle dévastation ; elle est pour ainsi dire générale : partout l'homme détruit les forêts , sans les repeupler : il ne songe pas qu'en y portant la hache , cette destruction seconde et la fureur des torrens qui désolent les fertiles vallées , et les ravages du temps qui renverse les monta- gnes ”

“ Parmi les causes qui dans l’histoire de l’humanité ont déjà fait disparaître tant de civilisations successives, il faudrait compter en première ligne la brutale violence avec laquelle la plupart des nations traitaient la terre nourricière. Ils abattaient les forêts, fasaient tarir les sources et déborder les fleuves, détérioraient les climats, entouraient les cités de zones marécageuses et pestilentielles ”

“ Point de sources où il n’y a point d’arbres; point d’eau où il n’y a point de forêts ; et oùil n’y a ni eau ni source,il nry a point d’hommes.
Rappelons encore ce qui a été dit bien souvent déjà : « Les forêts précèdent les peuples, les déserts les suivent ».
Ces grandes vérités n’ont pas toujours été comprises et sont encore plus souvent ignorées. Pendant des siècles, l’homme insouciant a attaqué, défriché, ravagé la forêt, sans s’inquiéter que derrière lui il semait les ruines et préparait sa disparition. ”

“ Les forêts, en effet, jouent un rôle très-important dans la formation des fleuves et des rivières; elles entretiennent à leurs sources une humidité favorable, y forment un humus épais composé de feuilles et de détritus des bois qui retiennent les eaux, les distillent dans le sein de la terre, et les empêchent ainsi de se répandre dans les vallées avec la violence des torrents. ”

“ Mais l'eau des pluies qui tombent sur les collines et sur les montagnes, ayant pénétré la surface de la terre (principalement quand elle est mêlée de cailloux ou de racines d'arbres) , rencontre souvent de la terre glaise ou des rochers continus, le long desquels elle coule parce qu'elle ne peut pas les pénétrer, et suit la voie qui lui est ainsi assignée, jusqu'à ce que, étant arrivée au bas de la montagne ou à une distance considérable du sommet, elle se fait jour au dehors et forme des fontaines. ”

“ L'eau, sous forme de rosée, ou de pluie, ou de neige, étant ainsi distribuée à la surface du sol, pénètre de proche en proche dans l'intérieur de la terre; glisse dans les fissures des rochers; s'insinue par des myriades de canaux mystérieux dans des réservoirs souterrains qui sont les vases alimentateurs des sources, des Fontaines ; s'épanche en ruisseaux, ou roule en torrents; entretient ou enfle les rivières pour former plus loin des fleuves chargés de porter à la mer le tribut qu'ils lui doivent. ”

“ Oui, la forêt est la mère de l’eau. Elle laisse aller peu à peu celle qu'elle a gardée dans la terre grâce aux racines des arbres et elle alimente les rivières alors qu’il ne pleut plus depuis longtemps.
Tout le monde doit savoir ces choses ; sans arbre il n’y a pas d' eau, et sans eau, nous n’aurions pas de végétation et nous ne pourrions pas vivre. Il convient donc que tout le monde, surtout les populations de la montagne où il y a encore beaucoup de forêts, fasse bien attention de ne pas détruire les forêts, par le feu ”

“ On peut admettre de prime abord que l'eau des puits et des sources provient des eaux pluviales qui ont filtré à travers les pores des terrains, les fissures des rochers, et qui se sont insinuées dans le sol par l'effet de la pesanteur, jusqu'à la rencontre de quelque couche imperméable. ”

“ Ce n’est pas à eux qu’il faut rappeler les orages, les inondations, tout le cortège de fléaux qui ont succédé à une ancienne prospérité. Mais qu’ils n’accusent pas de tous ces maux trop connus une fatalité mystérieuse : le déboisement seul en est responsable ; cest lui le grand criminel, c’est lui seul qu’il faut accuser.
On sait quel est le rôle des forêts. Elles ne sont pas pour la terre une vaine parure. Ce sont elles qui contiennent et raffer-missent le sol des montagnes ; ce sont elles qui alimentent les
sources et les rivières, qui régularisent le débit des eaux ”

“ Il est en outre certain que, plus la civilisation envahit la terre , défriche les landes, dessèche les marais , détruit et rase les forêts, plus l'eau qui coule des terres dans la mer diminue, les forêts surtout étant un point d'attraction très-influent sur les pluies, et entretenant d'ailleurs une grande humidité sur le sol, qui, au contraire, une fois défriché et découvert, est desséché par la double action du soleil et des courans d'air. ”

“ On a prétendu que la présence des forêts, comme celle des montagnes, avait pour effet d’abaisser la température et par conséquent d’augmenter l’abondance des pluies, bien qu’elle en diminuât d’ailleurs l’intensité. On ne saurait contester sans doute que les forêts, en abritant le terrain contre l’irradiation solaire, en produisant une transpiration cutanée des feuilles et en multipliant, par l’expansion des branches, les surfaces qui se refroidissent par rayonnement, n’agissent d’ordinaire comme cause frigorifique ”

“ Les cours d’eau, à sec pendant l’été, sont des torrens furieux pendant l’hiver, et les habitans, ne trouvant plus à cultiver la terre ni à nourrir leurs troupeaux, vont chercher leur subsistance ailleurs. On ne sait comment expliquer cette rage de destruction, qui paraît commune à tous les peuples du midi. Nulle part cependant la présence des forêts n’est plus nécessaire : non-seulement elles donnent une ombre salutaire qui tempère les ardeurs du soleil, mais elles entretiennent les sources, si précieuses pour l’agriculture. ”

“ La végétation est le meilleur moyen de défense à opposer aux torrents. (A Surell.)
Les forêts ont pour effet de régulariser le régime des cours d'eau, en ce sens que, si elles augmentent le débit d’hiver, elles augmentent plus encore le débit d’été. (Cezannes.)
Pour les pays déboisés, le soleil n'a plus de rayons vivifiants ; c’est un incendie perpétuel, destructeur implacable de la fécondité de la terre. (Dr Jeannel.)
Le globe terrestre a, comme le corps humain, sa chair : la terre ; sa peau et son épiderme : les gazons et les arbres ; arra-chez-lui son épiderme et sa peau, il meurt ”

“ Ainsi le défrichement sur les terrains en pente est toujours suivi d’effets funestes, et la destruction des forêts, presque partout sans inconvénient dans les plaines, devient au contraire, dans les montagnes, la plus désastreuse des perturbations. Elle rompt l’équilibre des terres, et ressuscite les désordres de l’ancien chaos. Après avoir ravi à l’habitant l’usage des forêts, elle lui arrache jusqu’au sol même qui le nourrit, le chassant ainsi par la faim, s’il parvenait, à force d’habitude, à se résigner à la privation du bois. ”

“ Elle s'accuse un peu partout, dans nos montagnes européennes comme dans l'Himalaya. Dans nos Alpes, dans nos Pyrénées, beaucoup de glaciers ont disparu. D'autres vont mourir. Evolution inquiétante pour l'humanité. Chaque glacier détruit, ce sont des milliers de sources et de ruisseaux qui pendant l'été vont tarir. C'est la montagne réchauffée et les pluies moins fréquentes; c'est la sécheresse plus grande dans la montagne comme dans la plaine! ”

“ —Oui, oui, le Paradou, un jardin immense, des bois, des prairies, des vergers, des parterres, et des fontaines, et des ruisseaux qui se jetaient dans la Viorne.... Un jardin abandonné depuis un siècle, le jardin de la Belle au Bois dormant, où la nature était redevenue souveraine.... Et, tu le vois, ils l'ont déboisé, défriché, nivelé, pour le diviser en lots et le vendre aux enchères. Les sources elles-mêmes se sont taries, il n'y a plus, là-bas, que ce marais empoisonné.... Ah! quand je passe par ici, c'est un grand crève-coeur! ”

“ Les forêts, que chantaient les poètes, ont été dévastées par le plus grand des malfaiteurs, par l'homme; et la dent des troupeaux en empêche la restauration. Les sources ont séché, les rivières, devenues torrents, n'ont d'eau que pour décharner la montagne, et entraîner vers la mer les alluvions de la plaine. ”

“ Au sortir des prairies et des cultures suburbaines, la route traverse des landes désertes, traverse des bois de pins solitaires, traverse de silencieuses gorges où, sur les pentes arides, les roches s’éboulent. Ah ! qu’elles sont tristes les pierres, et qu’elle est inexprimable la mélancolie de ces espaces mornes où l’on dirait que se sont taries les sources de vie ! Tout y est plus petit, plus malingre, plus rabougri qu’ailleurs. Il semble que l’homme, les bêtes et les végétaux aient été arrêtés, dans leur croissance. ”

“ Depuis qu’on a la manie de mettre tout en culture réglée, le sol où il existoit des forêts, s’est vu tout à coup converti en terres labourables, & dix ans après, la montagne est devenue sèche, aride, pelée, & sans vestige d’herbes. C’est la plus grande de toutes les folies, je le répéte, & on ne sauroit trop le dire, de tracer des sillons sur des pentes rapides. Le bois manque dans tout le Royaume, les troupeaux diminuent, & les produits, par conséquent, faute d’engrais ”

“ Les vieilles sources, alimentées par les pluies et les neiges que retiennent les forêts, se sont remises à couler. On en a canalisé les eaux. À côté de chaque ferme, dans des bosquets d’érables, les bassins des fontaines débordent sur des tapis de menthes fraîches. Les villages se sont reconstruits peu à peu. ”

“ Les Pyrénées comme les Alpes ne sont que très incomplètement boisées, quoique les terrains dont elles sont formées soient très propres à la culture forestière ; mais le peu de valeur des bois, résultant de la difficulté des transports, a provoqué l’extension exagérée de l’industrie pastorale qui a détruit presque toutes les forêts de ces montagnes. Dans les Alpes surtout, le mal a fait de tels progrès que la dépopulation s’en est suivie et que la reconstitution des forêts est devenue pour les départemens du sud-est une question de vie ou de mort. ”

“ L'homme n’a pas seulement détruit les forêts, il a abusé des prairies pastorales ; épuisée, rongée jusqu’aux racines, écrasée par des bestiaux qui arrivent trop tôt chaque année, l’herbe a disparu peu à peu et, là aussi, la terre végétale emportée par les pluies et allée se perdre dans le lit des torrents. ”

“ Ce lamentable état de l'industrie pastorale dure depuis des années, depuis longtemps, mais ses désastreux effets vont toujours en s’aggravant - Depuis 60 ans déjà, les pâturages des Pyrénées reçoivent plus de bétail qu’ils n’en peuvent nourir, et depuis 60 ans, dans les Hautes-Pyrénées, la population des montagnes a diminué d’un quart, le gros bétail d 'un vingtième ”

“ C’est une véritable course à la destruction ; chaque berger veut arriver le premier pour choisir les parties les moins abîmées, sans attendre que l'herbe soit poussée ; il est bien obligé d'attendre que la neige soit fondue ; mais, toujours pour arriver le premier, il installe son troupeau sur un sol détrempé par la fonte des neiges,
que le piétinement du bétail désagrège et réduit en bouillie, emportée par la première pluie ”

“ La transhumance a transformé la situation pastorale dans les Pyrénées ; elle l’a complètement renversée Les populations habituées depuis des siècles à remédier à tout en menant leurs bestiaux ailleurs, ont vu arriver d’ailleurs des nuées de bestiaux venant disputer aux leurs une maigre pitance ; et pour comble de malheur, ces nouveaux bestiaux, qui montent à l’assaut de vos pâturages pour les détruire, sont illimités. ”

“ Des conséquences du déboisement, il s’en suit que nous avons deux fois plus de torrents que nous ne devrions en avoir, et qu’il n’y a pas seulement danger : le mal est déjà fait et il n’est que temps d’y porter remède.
Qu on fasse le bilan des inondations qui ont ravagé le delta tonkinois, qui ont dévasté certains pays de montages ! Sans parler de ces désastres retentissants, que de ruines inconnues ont suivi la destruction des Forêts ! Les montagnards croyaient, sans nul souci, étendre leur domaine en déboisant ”

“ Le savant a*-
teur des voyages dans les Pyrénées Françaises, rapporte que dans la vallée d'Azun , c'est une opinion généralemeut répandue que l'air de ces montagnes y est moins sain depuis leur défrichement.
La terre, dépouilléedes forêts qui les recouvraient autrefois, ne présente qu'un sol nud que les nuages parcourent sans obstacles; ces forêts les défendaient du vent du Midi, pouvaient arrêter et rompre les nuages. On croit aussi en Castille et en Aragon , que la séchéresse dont on se plaint, doit son origine à la coupe des bois. ”

“ La France a réduit peu à peu ses cantons boisés au sixième de sa surface, et la plupart de ses forêts, chétifs taillis entrecoupés de clairières, sont indignes de ce nom ; elle a à se reprocher sa Sologne, sa Dombes, sa Brenne, ses Landes, tristes déserts qu'elle a créés elle-même, ainsi que ses Pyrénées et ses Alpes, dénudées par les hommes et par les troupeaux, et qui se vengent par la fureur de leurs torrents.
11 est juste d'ajouter que parfois l'homme, effrayé de son œuvre, pris de repentir, s'est efforcé de réparer les malheureux effets de son insouciance ou de son avidité. ”

“ J'ai moi=méme été plusieurs fois témoin de la puissante action des torrens qui tombent du haut des Pyrénées : un orage qui ne dure quel- que fois qu'un instant, suffit souvent pour oc-
casionner d'épouvantables désordres. Les eaux grossies par l'abondance des pluies , et souillées d'un limon fangeux, creusent de profondes ra- vines sur les flancs des montagnes , roulent des rochers énormes, charrient des cailloux, du sable et du gravier dont elles couvrent les fertiles vallons. ”

“ L'image de la destruction se montre dans les vallons, dans les forêts et sur toutes les pentes. De tous côtés des torrents roulent leurs flots boueux; ils entraînent sur leur passage la terre et les pierres ; ils lavent et rendent luisante la surface ordinairement terne des rochers. Alors apparaissent, suspendues au-dessus des pentes abruptes, les racines dénudées des genévriers et d'autres arbrisseaux, des Sapins et des Mélèzes, des Érables et des Aunes. ”

“ Il ne faut donc pas se hâter de prononcer sur la constitution des Pyrénées ; ces montagnes hérissées de pics, déchirées dans leurs flancs, sillonnées par une infinité de torrents, n’ont pas conservé leur forme primitive ; la terre, couverte de rochers confusément entassés, y montre souvent l’image du chaos ; ces grands changements empêchent de reconnaître au premier coup d’œil le plan régulier que la nature a suivi dans ses opérations ”

“ Mais où elle est pour nous la source de la richesse, où elle nous est de le plus grande utilité, c’est en nous assurant l’eau sans laquelle nos rizières ne seraient que des terres infécondes, et les champs d’où nous tirons les légumes qui aideront à nous nourrir, des espaces pleins de mauvaises herbes sans usage aucun.
Car il faut que le peuple d’Annam le sache : malheur à la race, imprévoyante qui détruit la forêt. Elle se condamne à vivre misérablement plus tard dans le désert. Là où il n’y a pas d’arbres, pas de forêts, il n’y a pas de pluies ni de sources. ”

“ La destruction des forêts est le signe précurseur de la décadence des nations (Baudrillard.)
En abattant les arbres qui couvrent le flanc et la cime des montagnes, les hommes, sous tous les climats, préparent aux générations futures deux calamités à la fois : un manque de combustible et une disette d’eau. ”

“ J'ai fait plus d'une fois mention des ravages causés par les débordemens des rivières ; de bons observateurs ne cessent de répéter que la destruction des forêts les rend chaque jour plus considérables.
Quoiqu'il en soit 3 indépendamment des rava- ges causés par le débordement des rivières dans les terres riveraines, les averses seules en occa= sionnent d'effroyables sur les flancs des collines ; il suffira pour en être convaincu de lire ce que l'estimable propriétaire de la métairie de Rousse, située dans la commune de Jurançon, rapporte à ce sujet ”

“ Les Pyrénées doivent avoir un taux normal de forêts et de bons pâturages ; c’est l’intérêt des Pyrénées pour la conservation de leur sol et de leur richesse ; c' est l’intérêt des habitants du bassin garonnais qui ont supporté jusqu'ici les conséquences de l' avidité et des moeurs régressives de ceux d’en haut ”

“ Que les plantations d'arbres et d'arbustes très serrés, tels que peupliers, osiers, saules, aunes, et de haies élevées autour des étangs, des prairies marécageuses, des mares, des fossés, en un mot de toute portion du sol où les eaux peuvent stagner, sont un excellent moyen d'empêcher l'expansion des émanations dans l'atmosphère Que le reboisement des contrées couvertes autrefois de forêts est le plus puissant remède à tous les maux qui ont amené la dégradation physique et morale des populations de ces contrées ”