Le cuirassé, symbole de puissance ou piège ruineux? Une parabole historique

“ Donc plus l’artillerie d’un bâtiment est puissante, plus sa cuirasse est forte, plus grandes sont sa vitesse et sa promptitude de giration, plus un vaisseau approche de la perfection comme instrument de guerre. C’est pourquoi le génie maritime continue sans relâche ses études et ses recherches, marche de perfectionnemens en perfectionnemens, et semble ne pouvoir pas s’arrêter dans la voie des innovations.
Dans quelle flotte trouve-t-on aujourd’hui le bâtiment qui approche le plus de cette perfection cherchée par les constructeurs de vaisseaux dans les conditions que nous venons d’indiquer ? ”

“ L’Union américaine n’avait pas perdu son temps. De 1892 à 1896, sortirent des chantiers les cuirassés et les croiseurs cuirassés, qui, en 1898, détruisirent si brutalement cette marine espagnole à laquelle on avait cependant attaché quelque valeur. Les premiers-nés de la future flotte américaine s’appelaient le Texas, l’Indiana, le Massachusetts, l’Orégon, le Iowa, le New-York et le Brooklyn, bâtimens de 8 500 à 10 500 tonnes, de vitesse assez médiocre, mais puissamment armés. ”

“ Nous voulons un bâtiment de tonnage moyen, — nous essaierons de ne pas dépasser 15 000 tonnes, les « dreadnoughts » arrivant aujourd’hui à 40 000, — ayant de l’autonomie et de l’endurance ; capable d’agir au loin, s’il le faut, encore que les mers d’Europe soient ses ordinaires théâtres d’opérations ; suffisamment protégé et armé pour jouer le rôle de chef, — donc, éventuellement, de défenseur, — d’une fraction, au moins, de la flottille, mais dans les limites qu’imposent les exigences de l’autonomie et de la vitesse, grandes mangeuses de tonnage, si je puis m’exprimer ainsi ”

“ Mais la politique est changeante, l'adversaire peut se renforcer malgré tous les traités, nos colonies nous obligent à une politique mondiale, et l'on ne doit pas, asseoir une ligne de conduite sur des bases trop fragiles. Nous retiendrons seulement que notre principal ennemi est hors de cause pour un temps assez long, et que cela nous donne la faculté de réfléchir.
La marine de guerre française avait en 1914 cinq grands cuirassés de 25.000 tonnes en chantiers, ou en achèvement à flot. ”

“ Une fois que la guerre a éclaté, il est trop tard pour rien faire.
Le 3 décembre 1907, dans son message il ajoutait :
La construction chaque année d’un cuirassé du type le plus perfectionné ne ferait que maintenir notre flotte dans sa puissance actuelle. Cela ne suffit pas. À mon avis, nous devrions, cette année, voter les crédits de quatre cuirassés d’escadres [1] .
Il est donc apparu au Président que la marine américaine, maintenue à sa force présente était insuffisante ; la paix sur le Pacifique, tout comme la paix sur l’Atlantique, exige la présence d’une flotte prête à frapper. ”

“ Notre lot est de naviguer; apprenons de nouveau à naviguer dans les conditions les plus dures, et puisqu'il serait trop coûteux de nous vouloir aguerrir à bord de bâtiments dont la construction seule représente le budget de plus d'un Etat, aguerrissons-nous, — la chose est facile, — sur les vieux bâtiments qu'on est en mesure de nous prêter. Faisons notre éducation de soldats à bord des cuirassés, entretenons notre éducation de marins aux dépens de cette flotte proscrite qui s'en va dépérissant chaque jour sans profit. ”

“ Sur les cuirassés les plus beaux, les derniers nés, la cuirasse manque où elle est indispensable, elle est surabondante là où elle est inutile ; l’offensive y est représentée, sur des croiseurs mal protégés, par d’énormes canons, et, sur des croiseurs bien protégés, par des canons très faibles ; l’artillerie est médiocre à tous les points de vue.
Et ici, qu’on nous permette de raconter une histoire où nous jouons un rôle personnel, si bien qu’il est impossible à n’importe qui d’en contester le moindre détail. ”

“ Les armées permanentes, par les dépenses de leur entretien et par les hommes qu'elles enlèvent aux travaux de l'agriculture, du commerce ou de l'industrie, apparaissent tout d'abord comme onéreuses, et elles ont été fort attaquées, de notre temps, comme étant d'institution surannée, ruineuse, inutile ”

“ Pourquoi ? C'est là qu'éclate l'insondable nullité tactique, l'ignorance inouïe du principe de l'économie des forces qui caractérise les généraux napoléoniens. Pourquoi a-t-on maintenu c'e contact rapproché avec les premières lignes allemandes ? Quelle utilité stratégique ou tactique a jamais contraint le haut commandement français à cette absurdité sanglante ? Pourquoi des tranchées face à face, à 60 mètres, 30 mètres, parfois 6 mètres de 'distance, comme au bois Le Prêtre, par exemple, où commandait un des protagonistes de la guerre à coup d'hommes les plus ineptes ? ”

“ C'est que la science, progressant sans cesse, vieillit vite tout ce qu'elle touche. N'est-ce pas le sort de l'art militaire désormais entraîné dans son orbite vertigineux?
Néanmoins, combien de nos tacticiens n'en sont encore pour la tactique de la cavalerie qu'aux lettres de Hohenloë !
Mais comment expliquer le long retard apporté à la transformation des procédés de combat de l'artillerie, l'arme par excel-, lence du progrès ? ”

“ Si l'invention des armes à feu, et les changements qu'elle amena dans l'art militaire, firent perdre leur influence aux tournois, où l'on continuait de se servir d'armes anciennes; et si de volontaires associations en faveur des faibles parurent moins nécessaires, quand les gouvernements eux - mêmes devinrent plus forts et plus vigilants; ne déprécions pas néanmoins ces institutions, parce qu'elles ont cessé d'être utiles ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissez-vous pourtant d’autre moyen d’occuper la haute mer ou d’inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l’empire ? Acceptez-vous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée ? Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d’un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres ? ”

“ Il n’y a point d’arme des faibles, renonçons à cette illusion généreuse : à la guerre, tout profite au fort.
Au demeurant, la tactique seule était en jeu dans cette question, la tactique, qui, restant dans la dépendance étroite des engins, va se modifiant sans cesse avec eux, la tactique, qui a déjà subi dans notre siècle une transformation radicale, lorsque parurent les cuirassés, étalant lourdement sur la mer leurs flancs impénétrables et laissant deviner à la courbure de leur étrave l’arme terrible qu’ils empruntaient aux antiques galères. ”

“ Qu’est-ce donc, en effet, qu’un croiseur cuirassé, sinon un cuirassé à grande vitesse ? Mais ce n’est point un nouveau cuirassé qu’il nous faut ici ; non, pas même un cuirassé dont on attend vingt nœuds, promesse trop brillante et qui ne saurait nous séduire. — Des croiseurs de 4,000 tonnes, tels que ceux dont nous citions les noms plus haut, nous suffiront parfaitement, et nous tenons pour certain que, dans l’épuisement de la lutte, leurs obus de 14 et de 16 centimètres, chargés à la mélinite, feront lâcher prise aux ennemis acharnés sur l’une de nos grandes unités de combat. ”

“ Nos escadres étant mises en bouteille, il semble que brûler nos ports serait chose facile. C’est une erreur, et il est facile de le démontrer.
Nos côtes sont armées. Dans ces dernières années, l’artillerie a fait en France de tels progrès, les méthodes de tir ont pris une telle précision, qu’il n’est pas de cuirassé, quelque puissant qu’il soit, qui puisse s’approcher d’une simple batterie à moins de 5 000 mètres sans courir les plus grandes chances d’être, en quelques instans, gravement frappé. Mais, objectera-t-on, l’artillerie des vaisseaux a une portée beaucoup plus grande ”

“ Nous voici donc arrivés à lutter corps à corps avec le géant; nous avons même découvert le défaut de la cuirasse, il ne reste plus qu'à pousser en avant pour voir bientôt une contrée entière rendue à la vie et à l'industrie, et un pays riche et productif là où l'œil affligé n'aperçoit que montagnes pelées, que steppes arides et déserts.
L'immense défaut des défenses employées jusqu'à ce jour contre les torrents, c'est qu'en général ce n'est pas à la source même du mal qu'on s'est attaqué, mais à l'endroit où le mal était déjà irréparable, c'est-à-dire aux lits de déjection. ”

“ La nécessité de grandes pertes dans toute action sérieuse ayant été reconnue inéluctable, on a conclu qu'il fallait avant tout considérer le but visé ; qu'à aucun prix et sous aucun rapport, il ne fallait enlever à la troupe l'élan qui entraîne irrésistiblement sur l'ennemi ; que la circonspection s'apprenant bien sans maître, il y avait lieu de maintenir intact le vieil esprit d'offensive dont on s'était toujours bien trouvé et, en même temps, les bases fondamentales, éprouvées, de la stratégie et de la tactique. ”

“ De ces deux nations, l’une a une flotte cuirassée incomparable par le nombre et la puissance des vaisseaux qui la composent ; elle sera sûrement, elle est déjà la reine de l’Océan ; partout où ses escadres se présenteront, elles sont sûres de la victoire, que dis-je ? elles ne rencontreront pas d’adversaires. Les États-Unis n’ont pas un seul cuirassé de haut bord à leur opposer [7] . Qu’importe ? la question de l’Alabama est posée : Comment sera-t-elle résolue ? ”

“ Si l'on veut bien se rappeler mon opinion sur le mal que l'Europe s'est fait gratuitement par le luxe militaire où elle s'est élevée par degrés, depuis l'établissement des armées permanentes, et sur l'avantage que s'assurera, dans la balance politique, la nation qui, la première, donnera l'impulsion vers la diminution graduelle d'un abus aussi malfaisant, on ne sera pas surpris des propositions que je vais faire ”

“ Enfin, notre ^système de paix armée est ruineux parce qu'au lieu d'être le résultat d'un plan raisonné au double point de vue économique et militaire,.il oscille sans cesse de la routine du militarisme absolu aux exagérations coûteuses de , ces innombrables réformateurs éventuels qui ont surgi chez nous, à l'issue de nos désastres de guerre, comme, des champignons au lendemain d'une pluie d'orage. ”

“ Un essai d’uniforme dans quelques régimens, un essai de cuirasse à quelques bâtimens, c’est plus qu’il n’en faudrait pour acquérir encore deux musées Campana. Et qu’en resterait-il ? Du vieux fer et de vieux galons ! Antiquailles pour antiquailles, vaut-il pas mieux de vieux chefs-d’œuvre ? Ne vous plaignez donc pas qu’une fois par hasard on nous ait fait largesse. Un musée de plus, même un peu grassement payé, c’est un beau luxe pour un peuple, et ce n’est pas là ce qui le ruine. ”

“ Qu'il n'oublie jamais ces lignes sorties de sa plume, alors qu'il était sous les verroux, et qu'il se hâte d'imiter en cela le grand homme dont il porte le nom, et qui, avec un budget de sept cents millions trouvait le moyen de répandre partout la prospérité. Il faut se hâter de se mettre à l'oeuvre ; car la tâche est grande. Notre armée est trop nombreuse, c'est une cause de ruine : il faut la réduire et s'abstenir de fatiguer les soldats par un service inutile.
D'immenses réformes doivent être introduites dans l'ordre judiciaire : la constitution porte que la justice se rend gratuitement ”

“ Qu'on le dénie tant que l'on voudra, le monde appartient maintenant aux mécaniciens; dans cent ans, les historiens constateront la colossale puissance de l'invention. Ce pauvre génie militaire tout chamarré d'or, de cuir et d'acier fera triste mine, relégué comme antiquité dans nos musées nationaux, lui si fier, si adulé, si triomphant aujourd'hui. ”

“ Il faut s’entendre. L’unité en question n’est évidemment pas de celles dont l’amiral Krantz pouvait dire : « c’est un beau logement d’amiral et rien de plus... » Mais il est certain aussi que dans la maîtresse partie d’un bâtiment de 13 000 à 15 000 tonnes, de 30m de large et de 10m de creux, on trouvera toujours l’espace suffisant pour loger d’une manière décente un officier général et pour donner à son État-major, réduit à quatre officiers au plus, les commodités de travail dont je parlais plus haut. ”

“ Mais, objectera-t-on, si nous adoptons la ligne de file comme formation de marche normale, nous retombons dans les inconvéniens qu’on lui avait reconnus pour une action imprévue : sans doute nos vaisseaux marchent mieux qu’autrefois et manœuvrent plus librement ; mais l’ennemi va vite, lui aussi, et ses cuirassés évoluent aussi bien que les nôtres... S’il se présente inopinément, le commandant en chef aura-t-il le temps de rompre l’ordre de marche et d’amener à la hauteur de sa tête de colonne ses derniers navires, restés en arrière de près de 4,000 mètres, avant que le combat s’engage ? ”

“ Lorsqu’on voit que nos guerriers trouvent le poids d’une cuirasse et d’un casque un fardeau insupportable, au lieu que leurs ancêtres ne trouvoient pas l’habillement entier du gendarme un poid trop lourd, quand on compare les fatigues des guerres des croisades avec la molesse de nos camps, n’est-on pas tenté de dire que la chose arrive ainsi ? ”

“ Tu m'avoueras tout de même que c'est un singulier préjugé, reprit l'officier d'artillerie; le cuirassier ne se croit pas déshonoré parce qu'il a la poitrine bardée de fer, comme nos ancêtres du Moyen Age; le sapeur qui « avec cuirasse et pot en tête » pousse son gabion à l'origine d'une sape, ne se trouve pas ridicule, que je sache. Pourquoi, ce qui est acceptable pour eux, ne le serait-il pas pour le fantassin? ”

“ Qui oserait traiter de tactique des talens qui n'ont brillé qu'aux dépens de la tactique, qui n'ont fait de l'art de la guerre qu'une destruction simplifiée, enfin qui, de cet art devenu l'une des plus belles législations humaines, fruit perfectionné de la religion et de la science qui établissoit les lois dans l'empire de la force et mêloit à la guerre tout ce qui pouvoit s'y mêler de la paix, n'ont laissé nulle trace, et l'ont fait rétrograder en peu d'années jusqu'à ces tems barbares où une nation se jetoit pêle-mêle sur une autre, et le plus fort subjuguoit le plus foible. ”

“ Un fatal esprit d'innovation, des idées d'égalité et de libéralisme absurdes sur ce terrain, la manie d'une réglementation excessive et tracassière, ont inspiré l'idée de transformer ces forces indigènes en gendarmes maures d'abord, plus tard en régiments de spahis et de tirailleurs algériens. Organisation ruineuse, qui n'a pas rempli, tant s'en faut, le but des anciens makhezen, et n'a eu d'autres résultats que de nous procurer un effectif de sabres et de baïonnettes inférieur, comme valeur militaire, au recrutement national. ”