Musées en archipel, la fin de la centralité culturelle

“ Ce qui n'est pas contestable, c'est qu'en ces deux dernières années les conditions de la vie artistique se sont profondément modifiées, améliorées, les expositions d'artistes vivants se multipliant dans Paris, créant des débouchés qui passent toute attente. Le Bazar Bonne-Nouvelle a commencé, habituant le Parisien à rencontrer toute l'année l'œuvre d'art que le Salon du Louvre ne contient que de mars à mai. ”

“ De temps en temps les tableaux seront sans doute renouvelés, et l'exposition changera d'aspect sans cesser d'être intéressante. Avoir une galerie, c'est une fantaisie de grand seigneur, et nous n'avons plus que des banquiers. Les marchands de couleurs n'achètent guère que les petits chefs-d'oeuvre qu'ils peuvent louer à quinze francs par mois. La peinturé contemporaine n'a d'asile qu'au Louvre, mais on ne la garde en pension que si peu de temps! Grâce au directeur de l'Odéon, voilà qu'une exposition permanente est fondée, où nous verrons se succéder toutes les renommées et tous les talents. ”

“ Plus de Salon, dira-t-on. Mais comment les amateurs connaîtraient-ils les toiles ?
Eh ! pourquoi une exposition ne serait-elle pas ouverte, d’un bout à l’autre de l’année, où l’on irait à son gré, où chaque peintre pourrait montrer tout ce qu’il fait, varier ses envois, se révéler vraiment, par des études originales et franches, par toutes les libres manifestations de son pinceau, sans s’en tenir, comme aujourd’hui, à ces morceaux de concours devant qui défile le public. Pourquoi ces prix de mérite ? êtes-vous donc des écoliers ? Les médailles supprimées feront pousser les vrais artistes. ”

“ Le sort, le plus généralement, leur est tant avare! Jamais les conditions d'existence ne furent aussi incertaines pour l'artiste. La vogue infernale de la lithographie a tout gâté, pervertissant le goût public, contraignant le talent à compter avec un colportage sans vergogne pour lequel travaille une famélique bohème du crayon gras. Les productions de l'art, denrées de misère. Celles de la peinture, entre toutes, qui n'ont d'autre débouché que cette Exposition du Louvre — le Salon — où le tralala de la sottise bourgeoise prend chaque année la file comme sur la terrasse des Tuileries. ”

“ Envisagée de ce point de vue, une exposition serait encore d’une très grande importance. Les productions de l’art français demandent à se répandre davantage. Il y a chaque année, dans les pays voisins, de grandes exhibitions de peinture, sortes de marchés, si l’on veut, où les pourvoyeurs du monde entier viennent faire des acquisitions. Nous n’avons, nous, que le Salon officiel, qui n’est pas accessible à tous les talens. Il faut donc quelque chose de plus libéral. Les expositions particulières faites par des groupes d’artistes sont impuissantes à résoudre le problème. ”

“ Mais si leur forme a peu changé et si les sentimens qu’ils éveillent ne se démentent pas, leur tenue et l’objet auquel ils répondent se sont considérablement modifiés : une évolution incessante tend, malgré qu’on en ait, à les mettre d’accord avec l’esprit du temps. Après avoir été une manifestation aristocratique de l’art, les expositions annuelles sont de plus en plus devenues pour tous les talens une occasion de se présenter au public ; sous l’influence des idées dominantes elles tendent à s’ouvrir toujours plus largement. ”

“ Déjà, on sent que la période de tâtonnement que nous traversons prendra bientôt fin, pour laisser libre essor à la pensée de nos artistes modernes. Les tentatives, qui se renouvellent à chaque instant, finiront par aboutir et nous créer un style propre. Provoquer cette éclosion, donner le droit à la lumière pour les jeunes, leur aplanir les difficultés, n'est-ce pas là que devrait être le véritable rôle d'un musée d'art industriel ?
Et le programme semble assez attrayant pour que la Ville y mette tous ses soins. ”

“ Pour remédier à une situation qui tendrait à localiser les productions artistiques dans la catégorie des pièces de musée et pour redonner l'essort que l'on a constaté dans tous les siècles, l'État ou les grandes Villes, qui, par la force des choses, se trouvent élevés à la dignité de Mécènes, ne devraient-ils point remplacer l'œuvre entreprise par l'initiative privée d'autrefois et favoriser largement ce qu'on pourrait appeler l'art courant? ”

“ En revanche, « réunir au Louvre les monuments d'archéologie et ceux d'un art secondaire, c'est fausser la destination de ce Musée et le jeter dans une voie pernicieuse ». D'ailleurs, avec son personnel restreint, le Louvre ne peut être à la disposition des industriels, des ouvriers d'art, devenir pour eux un établissement d'enseignement et une collection de modèles. Il faut à Paris un Musée industriel ”

“ L'art n'existe pas seulement pour la joie égoïste d'un petit nombre de spécialistes et de dilettanti; c'est un facteur social qui doit susciter la communion des foules. Il importe donc que le Musée devienne une demeure largement ouverte à tous et fréquentée par un public de plus en plus étendu. ”

“ Il conclut enfin que les artistes modernes, ne travaillant guère qu’à des ouvrages destinés à faire nombre dans quelque muséum, sont nécessairement réduits à ne faire que des œuvres insignifiantes, privées de vie et d’intérêt. C’est ainsi qu’on tourne dans ce cercle vicieux, que les musées sont faits pour former des artistes qui, à leur tour, feront des ouvrages pour augmenter ces musées. Mais tout art digne de ce nom est fait pour la société ; dès qu’il entre dans les musées, c’est qu’il est en réalité sans emploi, c’est-à-dire inutile. ”

“ Ce n'est point un musée d'émulation qu'il nous faut, mais un musée de récompense : et la seule qui soit digne des artistes industriels, c'est de leur montrer qu'on estime leurs travaux comme une branche de l'art, et non comme une branche égarée de l'industrie ; c'est de leur prouver qu'ils pourront par leurs œuvres, eux aussi, habiter les Louvres de l'avenir. ”

“ Quant à l'organisation à donner aux musées de province, il est une conclusion que l'étude des institutions de France semble établir d'une manière indiscutable. Aucun musée ne peut mériter la protection du gouvernement ni de l'autorité municipale, si son programme ne comporte pas des développements aussi larges et aussi étendus que possible.
Le premier service à rendre par un musée,
c'est de montrer quelle part l'idée d'art a toujours eue dans la vie des peuples et de marquer clairement l'étroite union qui relie l'art à l'industrie ”

“ Un jour viendra, n’en doutez pas, où beaucoup de ces œuvres que vous traitez aujourd’hui de simples produits de l’industrie, et que vous réglementez comme de simples produits de l’industrie, un jour viendra où beaucoup de ces œuvres prendront place dans les musées. N’oubliez pas que vous avez ici, en France, à Paris, un musée composé précisément des débris de cet art mixte qui est en ce moment en question. ”

“ Des productions médiocres de peintres sans renommée et presque sans talents sont en majorité dans les collections départementales; aussi n'excitent-elles aucun plaisir, n'éveillent-elles aucun amour de la peinture. Ne pourrait-on disposer, en faveur des musées si pauvres, de tous les ouvrages recommandables qui sont enfouis dans les greniers du Louvre ? Sans doute on les conserve pour des besoins futurs, pour l'ornement de quelque palais, de quelque église ; mais une école nombreuse en hommes de mérite existe à Paris, c'est à elle qu'on doit s'adresser pour l'ornement des monuments à venir. ”

“ Depuis qu’une France nouvelle avait organisé ses départements nouveaux, il convenait qu’au chef-lieu de chacun appartînt un fond local capable de provoquer, par des exemples louables, dans les générations survenantes, une première émulation d’art que développeraient et perfectionneraient, ensuite, les œuvres et leurs maîtres plus renommés de la grande ville. ”

“ Les défenseurs de la décentralisation artistique objectent, à des centralisateurs qui voudraient enrichir le Louvre et le Luxembourg du trésor d’art épars dans nos musées de province sous la serrure rouillée, la clef oisive, et la sieste tranquille d’un conservateur qui est souvent un politicien casé et former ainsi une collection d’art complète, — ils objectent le jeune homme pensif et sage dont la vocation d’art pictural ou littéraire s’éveillerait au contact fréquent d’un beau chef-d’œuvre, et l’objection est assez forte pour que les centralisateurs n’insistent que platoniquement. ”

“ On ne peut le méconnaître, les acquisitions d'œuvres d'art, les grandes collections bien arrangées exercent une véritable influence sur le goût public et sur celui des artistes. Et pourtant l'État en France n'intervient pas dans la gestion de nos musées; il s'en tient même tellement en dehors, qu'il n'a point ou presque point d'intérêt à leur développement. C'est à la liste civile que sont abandonnés le soin et la charge de conserver et d'augmenter nos collections. ”

“ La National Gallery n'est qu'une création récente; les trésors qu'elle possède suffisent à peine à représenter les différentes périodes de l'art ancien et moderne. Elle n'a pas, comme le Louvre, hérité d'immenses trésors, ce qui fait qu'elle ne peut, ainsi que lui, doter à son tour d'autres établissements, tout en conservant sa propre supériorité. Mais cette impuissance même du musée central à satisfaire aux besoins de la province fournit, ce me semble, une raison péremptoire d'en venir aux principes acceptés depuis si longtemps en France. ”

“ Développer les collections municipales de province, fonder à Paris des musées nationaux largement dotés par l'État qui en conserverait la direction, sont des principes excellents, proclamés en 1791, et pour lesquels nous combattrons toujours. Dans un pays où la division forcée et fréquente des fortunes détruit irrémédiablement les galeries privées, il faut de toute nécessité que les musées se multiplient et s'agrandissent, si nous ne voulons point que des chefs-d'œuvre, essentiels à conserver, passent, sans espoir de retour, en pays étranger. ”

“ Aujourd'hui, les musées de province ne sont rattachés au ministère de l'intérieur que par les dons de tableaux et sculptures modernes qu'ils en reçoivent. Ils ont essayé et accompli leur indépendance pleine et entière; leurs directeurs ou conservateurs, dans une omnipotence que rien ne sanctionne, sans contrôle aucun, n'administrent pas, mais gouvernent. Un directeur ou conservateur peut restaurer, ce qui n'est pas loin de pouvoir détruire ; il peut prêter, ce qui n'est pas loin de pouvoir perdre ”

“ Ce que nous désirons le plus vivement , c' est que , par un moyen quelconque , le musée de la Société archéologique ou celui de la ville , puisse arriver à posséder , par acquisition , tout ou partie de ces précieuses trouvailles , au lieu de permettre qu' elles aillent , au loin , enrichir les musées étrangers ou les collections d' amateurs . ”

“ « Les collections importantes de la Ville de Paris, qui sont destinées à s'augmenter chaque année, y prendront place.
« Car nombre d'oeuvres importantes qui restent actuellement dans les réserves d'Auteuil sont perdues pour le public, et par ce fait un préjudice réel est porté aux artistes qui en sont les auteurs.
« C'est au nom de ceux auxquels le Conseil municipal prodigue si largement ses encouragements que nous venons vous demander de défendre cette cause, afin d'obtenir la création du Musée municipal. Nous sommes assurés de son succès, tout à la gloire de Paris. » ”

“ Si l'État, par des raisons d'économie qui seraient plus sérieuses encore pour la liste civile, si l'État, disons-nous, ne veut pas intervenir dans la création d'un département des arts appliqués à l'industrie, ne serait-il pas plus désirable que le musée Napoléon III, au lieu d'entrer au Louvre, trop peu vaste déjà pour exposer ses propres collections, passât entre les mains de la ville de Paris? L'intérêt de cette ville est tellement engagé dans la lutte qui s'ouvre, qu'il est permis, sans crainte d'aucune méprise, de compter sur son zèle. ”

“ Malheureusement, on l'a déjà vu, les événements tournèrent de telle sorte que la Ville de Paris se trouva un beau jour avec un palais admirable, merveilleusement agencé et tout disposé à recevoir des collections, mais rien pour en remplir les salles. La situation devenait difficile; on voit plus souvent le contraire arriver. Créer du premier coup un musée n'est pas chose commode, et bien que le Conseil Municipal possède des œuvres d'art nombreuses qui ne demandent qu'à être exposées, il n'était pas si aisé de tirer parti, du jour au lendemain, de ces
vastes locaux. ”

“ De plus, et en dehors de ces considérations d'ordre général, un intérêt tout spécialement artistique plaidait en faveur d'une installation nouvelle qui permît de réunir les collections toujours croissantes, d'en assurer la conservation et de ne pas priver le public des richesses où les artistes au moins devaient trouver des renseignements précieux. ”

“ La question que les nécessités budgétaires font se poser une fois de plus est celle-ci : convient-il que l’accès des musées de France demeure entièrement libre ? Convient-il, au contraire, qu’une taxe soit perçue, au moins à de certains jours ?
Un musée étant un lieu d’exposition et d’étude, dans quelle mesure l’État ou les municipalités peuvent-ils en tirer parti, en vue d’enrichir progressivement leurs collections, dans l’intérêt même de ceux qui sont appelés à se servir le plus souvent des élémens de travail ou simplement de satisfaction intime qu’offre tout musée ? ”

“ Un avis, émis par beaucoup d'artistes, qui rendrait la solution de la question facile, tout en satisfaisant tout le monde, serait de prélever, sur les sommes que la Ville de Paris destine aux achats annuels, une certaine partie dans le seul but d'acquérir des œuvres nouvelles destinées à remplacer celles devant figurer au musée. ”

“ Si le voisinage de ce dernier ne constitue aucune menace pour nos collections artistiques, il n’en est pas moins vrai que, pour lui aussi, son déplacement est depuis longtemps et très justement réclamé, non seulement parce que ce musée n’offre aucun intérêt artistique et que sa présence au Louvre n’est en rien justifiée, mais parce que la superficie qu’il occupe est considérable et qu’elle serait immédiatement utilisée au profit de notre admirable collection de dessins, à peu près inconnue du public. ”

“ Il veut, ce public — et qui osera l'en blâmer? — que l'État possède enfin, en toute propriété, des musées ayant une dotation en rapport avec les richesses de la France, dirigés par des hommes dépendant de la nation, et tenus, pour ses besoins, d'y venir journellement et régulièrement ; des musées, en un mot, où les objets soient mis à la disposition de tous, non point par le fait d'une faveur qu'on accorde et qu'on refuse à volonté, mais en vertu d'un droit incontestable. ”