Albert Tulle de Villefranche

“ A ce moment, survient un quidam qui, à la vue d'une soutane en ce lieu, semble joyeux, et, d'un ton dégagé, lui dit qu'il est de bonne prise, qu'il va se trouver en compagnie de collègues. L'abbé se juge perdu : il sent que rien de ce qui arrêterait des hommes n'aurait prise sur ces individus; qu'il ne peut ni dire ni faire quoique ce soit qui aggrave son sort, et, avec ces êtres qu'il devine aussi lâches que féroces, il joue un jeu terrible. Où est votre mandat ? dit-il à celui qui l'arrête. Ce n'est pas ainsi que l'on arrête l'aumônier de Bicêtre. ”

“ Le bruit se répand dans tous les coins qu'un prêtre, un prêtre en soutane, un prêtre revêtu de ses insignes, venant de Versailles, a pénétré dans l'Hôtel-de-Vill Le conseil de la Commune, réuni en ce moment, s'en alarme, et bientôt Protot, avec deux de ses collègues, viennent à lui pour l'arrêter. L'abbé Féron ne perd ni son calme, ni sa présence d'esprit : il ne se fait aucune illusion : le moment est critique; sans même se déranger à leur approche, il reste négligemment appuyé sur une table; les attend, les écoute; et son imperturbable assurance qui les déconcerte lui rend la liberté. ”

“ Une demi-heure s'est à peine écoulée qu'un individu petit, barbu, au nez crochu, à l'œil enfoncé, au visage bilieux et féroce, après être passé plusieurs fois devant lui d'un air inquiet et menaçant, comme la bête fauve qui tourne autour de la victime qu'elle veut dévorer, se décide enfin à l'aborder; car l'aspect, l'attitude, la présence seule d'un homme courageux en impose toujours à ces êtres. A ce moment, l'abbé voit toute la gravité presque désespérante de la situation ”

“ Comme un intrépide soldat qui se glorifie de ses insignes, lui, se faisait un honneur dangereux d'un habit dont il personnifiait le mystérieux symbole, sans vouloir jamais ni s'en séparer ni montrer rien dans sa personne qui lui facilitât un travestissement à un moment donné, et l'empêchât d'être reconnu. Pour lui, tout déguisement était une lâcheté. Or, le prêtre, pour être vraiment prêtre, doit être un modèle de courage comme de toutes les autres vertus.
Il n'est personne qui ne le comprenne ”

“ Encore une fois il entre au fort: il veut voir Léo Meillet. Au bout de quelques intants il est introduit par un des officiers insurgés dans une salle où se trouve un couvert préparé pour une vingtaine de personnes. Brisé, abattu, consterné, Léo Meillet, étendu sur deux chaises, prétexte une grande fatigue qui lui impose quelques instants de repos ; alors notre vénérable aumônier, s'inspirant de son cœur et de son courage, se montre l'ange tout à la fois et de la justice et de la miséricorde.
Paris brûle, lui dit-il, le monde tout entier vous en fera responsable ”

“ Que faites-vous ici? J'attends un de vos collègues. Qui donc? Babick. Pourquoi faire? - Pour le voir. Dans quel but? Pour lui parler. - Mais que voulez-vous lui dire ? Ceci, c'est mon affaire, et ne regarde que lui et moi. Je lui ai donné rendez-vous de deux à trois heures; il est deux heures et demie, c'est encore une demi-heure que j'ai à attendre. Tant d'intrépidité railleuse déconcerte notre sauvage, ses menaces sont écoutées avec un courageux mépris, et la bête fauve est domptée par le sang-froid d'une audace incomparable. ”

“ Babick, orné de ses insignes, armé de l'inévitable sabre et de l'indispensable pistolet, vient à Bicêtre où demeure l'un de ses anciens patrons; l'entretien, tout fatigant qu'il est pour un homme intelligent, se passe, sinon sans contradictions réciproques, du moins sans contestations fâcheuses. Dès ce jour, l'abbé comprit que toute conciliation était impossible, et qu'il fallait en arriver à une lutte à mort. ”

“ Comme la soutane couvre toujours un cœur d'homme, il est, à cette nouvelle douloureuse, saisi pour lui-même d'une crainte irréfléchie et légitime; car il s'est obstiné à ne pas quitter son habit malgré les sollicitations de ses proches et de ses amis. Bientôt le prêtre l'emporte sur l'homme, et il se résout à tenter le jour même de pénétrer auprès de son évêque afin de lui offrir les secours de la religion pour la grande solennité des chrétiens, Pâques.
Il se dirige vers l'Hôtel-de-Ville. Là, il fait chercher, mais en vain, un membre de la Commune. ”

“ Quand le gouvernement de Versailles nous accorderait tout ce que nous voulons, et plus encore, nous ne nous rendrons pas, parce qu'ils sont tous des fourbes, et que M. Thiers nous reprendrait le lendemain ce qu'il nous aurait donné la veille. Ainsi parlait Babick au nom de ses collègues de la Commune. Ce point tristement éclairci, l'abbé Féron propose alors son secours et son aide à notre chef communeux pour les jours malheureux qui ne tarderont pas sans doute; mais, à la condition qu'il l'aidera d'abord en faveur de l'archevêque. Tout est accepté. ”

“ Le secrétaire de Votre Excellence, vraiment courtois, d'ailleurs, et parfait gentilhomme, m'a répondu franchement que les règles de la diplomatie, et surtout le fameux principe de non-intervention s'opposaient à l'effet de ma demande.
Malgré cette réponse désolante, veuillez me permettre, Monsieur l'Ambassadeur, de réitérer ma prière à Votre noble Excellence.
Sans être diplomate, je n'ignore pas que la diplomatie a des règles qu'elle ne doit point oublier; mais je ne croirai jamais que ces règles soient établies contre les lois impérieuses de l'humanité ”

“ Je
crois devoir m'en excuser, car je sais avec quel bonheur je serai lu par tous ceux qui connaissent l'abbé Féron ou qui en ont entendu parler. Interrogez le village et les environs sur l'aumônier de Bicêtre; vous verrez s'épanouir le visage de chacun en prononçant son nom : les vieillards comme les enfants, les hommes et les femmes, tous n'ont qu'une voix pour exalter cet homme de bien, et cette voix part du cœur. Je ne parle point de l'hospice, où il se montre le père des uns, l'ami des autres, le consolateur de tous ”

“ Le pourfendeur Léo Meillet, intrépide loin du danger, avait jugé prudent de chercher un asile auprès d'un sien ami qui devait lui faciliter un refuge chez une nation où n'a pas encore pénétré la civilisasion; car, c'est là, seulement, que de tels hommes se peuvent enfuir : ils sont dans le milieu qui leur convient, et ils se jugent eux-mêmes aux yeux du monde.
Une fois les troupes régulières au fort de Bicêtre, les communards n'inspirant plus aucune crainte aux habitants paisibles des environs, notre abbé rentre dans le calme de sa vie hospitalière. ”

“ Certainement, il n'est pas un homme de cœur, pas une nation qui n'approuve la démarche de Votre Excellence, et cette démarche, soyez-en sûr, sera une des plus glorieuses de votre vie, comme une des plus grandes consolations à vos derniers moments : opera enim illum sequuntur illos. ”

“ Le froid est intense, la neige couvre, une partie de la saison, toute l'immensité des cours, et c'est en y pénétrant profondément qu'on s'y fraye un chemin difficile; les voûtes qui séparent les différents bâtiments sifflent le vent et vous saisissent comme sur les plus hautes montagnes ”

“ Cependant, les malades arrivent, ils affluent. Mais l'aumônier de l'hospice est là: désigné par le choix intelligent du sousintendant pour être l'aumônier militaire de l'ambulance, il veille à tout, il s'occupe par lui-même de l'impossible,
ici et là, partout, il vient en aide à tous par ses conseils et par ses soins ”

“ J'avoue qu'il faut un genre d'esprit particulier, un bien grand mépris de la vie ou de la mort, comme vous le voudrez, pour agir ainsi, alors que la liberté et la vie de chacun, des prêtres surtout, ne tenaient qu'à un fil, à un caprice, à un regard, à un mouvement mal compris d'un idiot ou d'un homme ivre. ”

“ Pour quiconque n'a pas l'idée du zèle d'une sincère conviction, et, ne l'ayant vu que de loin, se figure que le rôle du prêtre se borne à débiter quelques courtes formules de prières devant un cercueil, il n'y a, dans ce nombre, d'infortunés atteints de la variole, rien qui semble fixer l'attention d'une manière particulière ”

“ Je suis convaincu, comme bien d'autres, que ces hommes infimes, maîtres éphémères d'un pouvoir usurpé par le crime et l'assassinat seront attérés de la démarche de Votre Excellence, et y regarderont à plusieurs fois avant de rejeter la réclamation ferme et accentuée des trois puissances les plus considérables de l'Europe ”

“ L'exemple qui est contagieux aussi, lui a fait trouver un concours de dévouement qui ne lui manqua jamais.
Quinze cents varioleux, soldats de toutes armes, sont traités par douze médecins avec toute la sollicitude que réclame la terrible épidémie et que ne leur ménage pas un dévouement connu et apprécié. Dix, quinze, vingt, cependant, succombent chaque jour, et chaque jour, malheureusement, les vides se remplissent, en sorte que, pendant plusieurs mois, on ne voit point diminuer le
nombre des 1,500 malades. ”

“ Nous devons remercier la Providence qu'une de ces brutes avinées n'en aient pa; fait un martyr, car nos pauvres peuples et nous-mêmes, nous avons besoin plus que jamais des prédications et des exemples de tels prêtres dont le courage, joint à une véritable intelligence, nous le voyons, n'est au-dessous d'aucun, et égale les plus grands courages, comme les plus sublimes dévouements. ”

“ Il est prisonnier ; il désire certainement un prêtre pour demain, et je viens m'offrir à lui. Vous tenez donc absolument à le voir demain?
Certainement, je vous en ai donné la raison. Eh bien, je ne puis prendre cela sur moi : l'archevêque est au secret; il faut que j'en réfère au citoyen Protot. Revenez dans quelques jours.
Notre courageux abbé se retire donc, et, de nouveau, , traverse ces bandes abjectes de gardes nationaux parmi lesquels, cependant, s'en trouvent d'assez honnêtes pour
l'engager à se hâter dans la crainte de quelque événement qu'ils ne pourraient empêcher. ”

“ Changeant alors de sujet, il ajoute, vous voyez que nous respectons la liberté de conscience, car, à l'instant, on vient de décider en conseil que toutes les églises qui seront louées par les curés (car les églises sont la propriété de la ville et doivent lui rapporter) , toutes ces églises seront respectées et on n'y entravera en rien le culte. ”

“ Un Américain met à. la disposition de la Commune jusqu'à 10 millions, argent comptant, pour différents objets d'art de nos musées. Ceci regarde le citoyen Ostyn, autre frère fusioniste qui apparaît sur la scène; et l'abbé, pressé encore une fois par la fermeture
des portes, abandonne la place, laissant ces trafiquants ignobles de la fortune nationale.
Tant de démarches inutiles malgré leur générosité, excitent ses désirs loin de les décourager. Ce qu'il veut maintenant, ce n'est plus seulement voir son évêque, mais le sauver ”

“ Pendant une de ces visites, un garçon de bureau, hon-
nête et fidèle serviteur du gouvernement légal, resté à sou poste obscur qui ne le compromettant en rien, lui permettait de rendre de véritables services aux particuliers et à l'Etat, conjure l'abbé de ne pas demeurer plus longtemps, de s'éloigner au plus tôt, dans la crainte, surtout, d'un certain capitaine de la garde nationale qui ne manquerait pas de se saisir de lui avec bonheur. ”