Antonin Proust

“ Ils ne cessent de vendre à des corps ou à des individus désignés ce qui est le droit naturel de chacun et de la masse. Ils vendent la noblesse, c'est-à-dire l'aptitude au service public; ils vendent le droit de rendre la justice; ils vendent jusqu'au droit de travailler; le travail, que, dans les âges précédents, on renvoyait aux esclaves avec mépris, comme un châtiment et une servitude, devient, on ne sait par quelle transformation, une prérogative de la couronne, un droit royal et domanial qu'on n'exerce que par délégation du chef de l'Etat et moyennant finance. ”

“ Il donnait sa chair son sang, et aucun de nous, qui le Connaissions bien, ne le rêvait plus équilibré ni plus parfait, car il y aurait certainement laissé le meilleur de son originalité, cette note aiguë de lumière, cette vérité des valeurs, cet aspect vibrant de ses toiles, qui les signalent entre toutes.
Oubliez les idées de perfection et d'absolu. Ne croyez pas qu'une chose est belle parce qu'elle est parfaite, selon certaines conventions physiques et métaphysiques. ”

“ Ayant d'ailleurs bien moins voulu diminuer le pouvoir central que le confisquer à son profit, il tente d'édifier une royauté bourgeoise sur les ruines du privilège et c'est sans peine qu'il persuade à la nation que l'autorité doit être concentrée. Par malheur du jour où il commence à se défier de la liberté, du jour où il veut enrayer la Révolution, tout devient difficile, les obstacles surgissent et le pays engagé dans une voie sans issue se débat vainement. ”

“ Au XVIIIe siècle, la transformation s'est faite tardivement, mais l'on peut dire que le régime des priviléges a disparu comme ont disparu les régimes de l'esclavage et du servage qui l'ont précédé, de même que disparaîtra le régime de la tutelle qui lui a succédé, parce qu'à mesure qu'elle s'accroît et se fortifie, l'activité humaine brise les liens dont l'ont entourée la crainte, l'ignorance ou l'abus de la force brutale. ”

“ Les maîtres, à la vérité, se jugent autant à leur influence qu'à leurs œuvres; et c'est surtout sur cette influence que j'insisterai, car on n'a pu ici la rendre palpable, il faudrait écrire l'histoire de notre école de peinture pendant ces vingt dernières années pour montrer le rôle toutpuissant que Manet y a joué. Il a été un des instigateurs les plus énergiques de la peinture claire, étudiée sur nature, prise dans le plein jour du milieu contemporain, qui peu à peu a tiré nos Salons de leur noire cuisine au bitume, et les a égayés d'un coup de vrai soleil. ”

“ Ceux à qui le sort a réservé l'éclat du rang et de la fortune, seraient-ils assez aveuglés par la prospérité pour craindre de meilleures lois ! Ne trouveraient-ils aucun avantage dans une Constitution qui, en leur interdisant les moyens de nuire à la liberté des autres, mettraient la leur propre à l'abri de toute atteinte! Si vous êtes insensibles à tous les maux des autres hommes, réfléchissez sur ce que vous êtes, privilégiés. ”

“ De toutes ces tentatives d'un génie sans cesse en quête d'un effort nouveau il est né des œuvres qui ont leur place marquée à côté des plus belles et des plus hardies productions de la peinture française. Et si persistants que nous connaissions les préjugés administratifs, on est véritablement surpris que, sans parler d'études plus récentes et plus complètes, des toiles comme l'Enfant à l'épée et le Torero mort ne soient pas allées tout droit à nos collections publiques. ”

“ Combien d'hommes déclarent de la sorte qu'ils sont satisfaits de la Constitution présente, c'est-à-dire qu'ils sont satisfaits de n'en avoir point !
Combien d'hommes sont intéressés à la conservation de tous les abus ; tant de courtisans, tant d'agents subalternes du despotisme et ceux qui s'enrichissent dans les finances, et cette armée si nombreuse de gens de loi, qui environnent l'affreux labyrinthe de notre législation et qui profitent de son obscurité. ”

“ Les humbles, qui se sont ligués pour conquérir leur indépendance, ne tardent pas à imiter l'esprit dominateur de ceux qui les ont opprimés. Chaque groupe, à l'exclusion de tous les autres, veut s'emparer de quelque mode spécial d'activité, de quelque branche particulière de fonctions ou de travaux, et on voit sortir de ce conflit de prétentions injustes, un état de choses dans lequel la masse entière des individus se trouve partagée en un certain nombre de classes, d'ordres, de corporations, qui ont toutes leurs intérêts particuliers, leurs lois particulières, leurs privilèges. ”

“ L'homme disparaît, laissant derrière lui, à côté d'une oeuvre encore mal comprise, une femme qui a été sa fidèle, compagne, un enfant qui, près des frères de Manet, toujours si dévoués, a eu pour le grand artiste le culte d'un fils et qui s'est montré d'un dévouement admirable aux longues et terribles heures de la souffrance. ”

“ Que les casuistes aient tout un arsenal de théories réputées bonnes pour résoudre les cas qui les embarrassent, je ne porte point envie à leur science. Sans considérer la couleur du drapeau, je pense que le meurtre, l'exil et la spoliation sont toujours et en tout état de cause de détestables moyens, et si j'ai tout récemment réfuté le roman de la Terreur par des documents authentiques, c'est que j'ai cru devoir, en rendant d'ailleurs aux faits leur véritable caractère, montrer l'inanité des mesures violentes et l'odieux des procédés de la force. ”

“ Les municipalités sont d'autant plus importantes à établir qu'elles sont la base de tout gouvernement libre, qu'elles sont le plus utile élément d'une bonne constitution, le salut de tous les jours, la sécurité de tous les foyers, en un mot, le seul moyen possible d'intéresser le peuple entier au gouvernement et de préserver les droits de tous les individus. ”

“ L'année suivante, en 1867, n'ayant pu obtenir une place à l'Exposition universelle, Manet se décida à réunir son œuvre dans une salle qu'il fit construire, avenue de l'Alma. Cet œuvre était déjà considérable, et l'on voyait là, nettement, les progrès du peintre vers cette peinture du plein air, qu'il devait pousser si loin plus tard. Les premiers tableaux, le Buveur d'absinthe, par exemple, tenaient encore aux procédés d'atelier, aux ombres noires
distribuées selon la formule. ”

“ Qui ne voit que le progrès ressaisit d'un côté ce qu'il semble abandonner de l'autre. Dans notre siècle la science positive a fait ce que la science spéculative a négligé de faire, et si, comme tout porte à le croire, la morale et la politique sont à la veille de se réconcilier, nous recueillerons de ces lents et pénibles travaux plus de profit qu'on n'aurait pu d'abord le prévoir. ”

“ Certes, après ces grands noms, je ne méconnais pas de beaux talents, qui ont laissé des œuvres nombreuses; seulement, je cherche un novateur, un artiste qui ait apporté une nouvelle vision de la nature, qui surtout ait profondément modifié la production artistique de l'époque; et je suis obligé d'en arriver à Manet, à cet homme de scandale, si longtemps nié, et dont l'influence est aujourd'hui dominante. ”

“ Le bourgeoisisme reprend le dessus et le tiers-état entreprend à nouveau de fabriquer une société qui s'adapte à son gouvernement au lieu d'essayer de faire un gouvernement pour les besoins de cette société. De là à la Thébaïde dirigée par quelques trappistes politiques de l'école de Saint-Just, il n'y a qu'un pas. Marat, Danton, Robespierre sont toujours des autoritaires et de même que les Constitutionnels ont mis Louis XVI au cachot en le déclarant inviolable, de même les Jacobins mettent la nation en tutelle, tout en la proclamant libre. ”

“ Mais, messieurs, si ce rôle de précurseur a son éclat, s'il est glorieux d'avoir contribué à ramener l'art à une observation plus sincère et plus respectueuse des choses de son temps, s'il est d'un rare courage et d'un beau désintéressement de n'avoir jamais rien voulu concéder aux fantaisies passagères, il vient un jour où les fatigues du travail et les tristesses d'une existence toujours en butte à des critiques, dont la plupart ont été injustes, épuisent la vie. ”

“ Enfin il n'est pas de pays qui ne veuille avoir un accès libre sur tous les marchés étrangers, et qui cependant ne prétende écarter de ses marchés toute concurrence étrangère. Depuis les plus petites communautés jusqu'aux plus vastes états, c'est une manie générale d'accaparements, un débordement universel de prétentions exclusives et iniques. Dans ce nouveau mode d'existence, chacun donne le nom de libertés aux privilèges dont il jouit au détriment de tout le reste. ”

“ Les lois ne devant être que l'expression du voeu de tous, est-il dit, la puissance législative réside pleinement, entièrement et uniquement dans la nation, d'où il résulte qu'aucun acte public n'a ni ne peut avoir de force s'il n'émane d'elle et qu'aucun autre pouvoir n'a la faculté de rien ajouter et de rien retrancher aux décisions prises par les représentants du peuple. ”

“ S'il travaillait moins, il y eut un épanouissement complet de ses facultés de vision et de notation. On peut préférer la note plus sourde et plus juste peut-être de sa première manière; mais il faut constater que, dans la secon d e, il arrivait à l'intensité logique du plein air, à la formule définitive qui allait avoir une si grande influence sur la peinture contemporaine.
D'abord, un succès l'avait ravi : le Bon Bock fut loué par tout le monde. Il y avait là un retour à la facture adroite de l'Enfant à l'épée, baignée seulement d'une lumière plus franche. ”

“ Un seul des foyers où s'est élaborée la pensée révolutionnaire prétend conduire la Révolution. Qu'est-ce que le tiers-état? a dit Sieyès. Rien. Que doit-il être? Tout. Cette formule résume ce qui va se passer. Le tiers, après avoir reçu la chaleur, la vie, le mouvement des aspirations de tous, après avoir été fécondé pour être l'émissaire de la pensée commune, va se trouver au sommet de la nation en présence de son libéralisme étroit. Tout est détruit. Il va tenter de réédifier pièce à pièce une partie de l'édifice. La nature a voulu que la sève montât d'en bas ”

“ On le volait pour le débiter en friandises aux amateurs ravis, qui auraient frémi devant un Manet véritable, et qui se pâmaient devant les Manet de contrebande, fabriqués a la grosse comme les articles de Paris.
Les choses en vinrent même au point que l'École des Beaux-Arts fut débauchée.
Les plus intelligents des élèves, gagnés par la contagion, rompirent avec les recettes enseignées, se jetèrent, eux aussi, dans l'étude du plein air. A cette heure,
qu'ils le confessent ou non, les jeunes artistes qui sont à la tête de notre art ont tous subi l'influence de Manet ”