E. Le Marcis

“ A la première inspection, l'on reconnaît que la vue plastique procède d'abord de la perception oculaire, commune notamment aux diverses manières d'envisager la nature que nous énoncions tout-à-l'heure ; un ciel lumineux, une campagne colorée par la végétation, une montagne dont les lignes se profilent à l'horizon, sont telles assurément pour le savant aussi bien que pour l'artiste ; secondement, d'une acception intellectuelle tout à fait exclusive de la visibilité physique. ”

“ Se souvient-on encore de celle qui s'appelait le système de l'art pour l'art, et dont on s'était flatté de faire une grosse doctrine ? Certes la plastique a un idéal direct dans le jeu de ses propres facultés: des formes, des couleurs, un effet de lumière bien vus, bien rendus, constituent une visée légitime en ce qu'elle comprend l'exercice immédiat des deux milieux esthétiques, l'un physique, l'autre intellectuel ; et qu'elle a l'avantage, ou peut-être le tort, de persister dans l'adoption du sujet le plus mince, aussi bien qu'elle s'impose comme base obligée aux manifestations supérieures. ”

“ Si puissante que se montre une individualité artistique, les conceptions qu'elle introduit ne prévaudront jamais sur la totalité de celles qui proviennent de l'humanité entière ; et quel que soit le prix d'un progrès isolé, il n'en aura pas non plus autant que les autres réunis : de sorte que, en tout état de la progression, on devra tenir compte des choses antérieurement sues et convenues, et l'on n'ira pas s'imaginer que, pour réaliser une amélioration, l'on puisse rejeter les acquisitions du passé. ”

“ Dans les temps modernes, on convient généralement que ce fut le plus souvent par illusion que Michel-Ange et Raphael crurent plier à la formule chrétienne l'imagination de la renaissance restée païenne à travers le long sommeil du moyen âge. Et après eux, avec quelle liberté Rubens, Rembrandt traduisirent l'esprit du christianisme, l'un par le côté biblique, l'autre par l'aspect socialiste du néo-judaïsme! ”

“ Dans la classe intellectuelle, l'idéalisation suivra l'abstraction par la raison qu'elle suppose celle-ci, et ne pourrait se former sans le point d'appui qu'elle lui emprunte ; en effet l'idéalisation n'est qu'une abstraction prolongée qui, en arrivant à l'échelon évolutif supérieur, s'y absorbe dans un caractère additionnel, mais devenu prédominant; et ainsi de suite pour la relation et l'ordonnance de tous les organes. ”

“ Certes le souffle de la poésie est subtil par excellence ; il élève la mentalité humaine au point le plus sublime : cependant la voie qu'il lui fait suivre est toujours celle des divers essors de la pensée, et rien ne saurait détacher la conception esthétique plus que les autres des conditions communes à tout l'exercice spirituel.
L'influence expérimentale prescrirait en même temps l'admission de la loi du progrès, c'est-à-dire de l'évolution. ”

“ Rien de semblable n'est à craindre en plastique. Le système organique y est spontanément décomposable en parties distinctes, et la vérité, ou si l'on veut l'exactitude qui appartient à son ensemble se retrouve entière dans chacune de ses parties: en sorte que si un peintre, par exemple, faisait un tableau correct à lui seul à l'égard des trois éléments réunis de lumière, de couleur et de forme, ce tableau ne serait pas plus vrai en principe que trois tableaux séparés, également justes chacun envers un seul de ces éléments. ”

“ Rien ne serait cependant moins conforme à la vérité des faits, si on interroge non plus une époque choisie mais l'évolution historique entière. Dès son commencement, nous trouvons dans la préhistoire l'art en acte bien avant toute manifestation d'un culte, lequel n'apparaît, et d'une façon jusqu'ici douteuse, qu'à l'époque de la pierre polie, seconde et même troisième division des temps préhistoriques, si l'on y envisage aussi le début tertiaire. ”

“ Le moyen âge produisit seul un art vraiment hiératique, son admirable architecture ogivale, ou gothique; mais il échoua dans la sculpture, et plus encore dans la peinture ; et en général on peut dire, nous le montrerons plus tard, que son élan spécial avorta, tant par suite de ce que le caractère en était par lui-même impropre à un long développement, que par la reprise prédominante des idées antiques, beaucoup plus extensibles : en sorte que la période médiévale introduit au milieu du consensus évolutif européen un hiatus presque comparable à celui qu'y formerait l'art indien, par exemple. ”

“ Traiter tous les genres d'égal à égal, ce serait probablement assurer la priorité aux moindres, vu l'ordinaire faiblesse qui nous rend si pénible le maintien de nos aspirations supérieures; ce serait organiser l'abaissement du sens artistique commun, et alors l'attente actuelle du progrès ne nous aurait conduits qu'à une chute finale, après laquelle la progression dénouée chez nous, n'aurait plus, pour se rejoindre, qu'à passer à quelque autre station sociale. ”

“ Il est vrai, toutefois aussi, que l'on n'exagère pas la différence. Dans l'incommensurable enlacement du monde matériel qui nous porte, la part commune à tous les corps est énorme, celle qui diversifie chacun reste minime; le vert, le rouge du prisme contiennent plus de rayons neutres que
de rouges et de verts ; notre grand-père préhistorique de Cro-Magnon, se promenant parmi nous sous notre costume, nous ressemblerait peut-être plus qu'on ne croit : pareillement, en évolution plastique, la fixité, nous l'avons déjà dit, domine la variabilité. ”

“ Mais surtout qu'il ne saurait s'élever de doute sérieux sur les destinées prochaines de la figuration supérieure, lorsque, comme nous le relations, de pareilles foules fréquentent assidument nos musées. Elles sont peu sensibles aux manifestations de détail, ne s'attachent guère qu'à l'art total, traditionnel, encyclopédique, celui des grands maîtres : et tant qu'elles s'en montreront avides, la survivance n'en doit point sembler menacée, si l'on réfléchit que de cette même multitude sortent non-seulement les idées, mais leurs organes de réalisation, qui sont les artistes. ”

“ Puis, en ce qui est de l'activité intellectuelle, il va de soi que la figuration humaine lui sera toujours la plus avantageuse, attendu que, dans l'exercice de tous les modes quelconques, elle la ramène à sa source par le rapprochement du sujet et de l'objet à travers le travail plastique. Il y a donc concordance entre les deux classes d'éléments, physique et psychique, pour réclamer l'emploi des mêmes moyens. ”

“ Tant que la matière fabriquée ne fut autre que la pierre taillée par éclat, la nature seule fournissait aux premiers hommes leurs notions plastiques : or ses produits comportent des indications flottantes, irrégulières, dissimulées pour ainsi dire; et en ce qui concerne le galbe des corps, des lignes oscillantes, des surfaces plus ou moins contrariées par les accidents. Mais lorsqu'on eut imaginé de lisser le silex, on dut remarquer la pureté de contour et de modelé que produisait ce nouveau travail. ”

“ Cette doctrine, après avoir expliqué aux yeux de tous la transformation que nous subissons, créerait sans retard l'organisme dogmatique qui doit concorder avec notre avancement présent, réputé tel que les éléments nécessaires à la systématisation définitive y seraient totalement réunis. Certes, sur ce terrain, la discipline future ne prétendra pas agir immédiatement, directement, et il lui faudra se borner, en l'absence de toute contrainte, à la préparation morale qui d'ordinaire sert de fondement et de prélude à la réglementation effective. ”

“ Or celui que pratique l'artiste est également une conception choisie, distincte, que nous pouvons nommer vue plastique, puisqu'on appelle plastique l'ensemble des arts figuratifs auxquels elle correspond. ”

“ L'élément externe forme donc en elle une première assise de notions à l'abri de tout bouleversement, disposition qui assure sa consistance totale: et il y remplit la fonction statique.
En outre dire que ces faits, étant inorganiques, sont dès lors universels et immuables, qualités exclusives d'aucune influence de notre part, c'est dire encore qu'ils sont objectifs. L'action mentale ne les crée ni ne les modifie ; elles les trouve tout formés dans la nature, et se contente de les évoquer, de les amener à la perception psychique, dans les conditions particulières énoncées plus haut. ”

“ Ce qui après tout revient à dire une chose simple, c'est que, en aucun âge de son évolution, soit pour la soutenir, soit pour la prolonger, l'art ne pourra se passer de grands artistes.
Une dernière cause d'appréhension ressort de l'affaiblissement que l'on croit observer aujourd'hui dans la culture de ce même grand art, et que l'on attribue soit à ce qu'il perdrait de son prestige aux yeux du public et des artistes, soit à l'apparition de difficultés nouvelles relatives à son exercice. ”

“ Bref dans ce premier dessin la délinéation offre une précision, une régularité des plus satisfaisantes. Tout différemment fut conçu celui du mammouth: il consiste en un croquis rapide et libre, fait non plus d'un seul trait, mais par reprises superposées, quoique conservant aussi bien que l'autre la justesse des proportions, de la construction et de l'ensemble : l'exécution d'ailleurs n'en ayant été peut-être que plus difficile, en raison même de cette sorte d'indépendance dans le tracé à laquelle l'artiste se laissait entraîner. L'animal court; son élan est plein de vivacité et de souplesse ”

“ La possession du bronze, en favorisant l'industrie, leur avait assuré de bonne heure les loisirs qui développent l'intelligence : mais on a remarqué de tout temps chez les gens de l'Est, avec la faculté d'atteindre promptement les solutions provisoires de l'inconnu, une tendance à s'attarder indéfiniment dans les plus inférieures : en sorte qu'ils sembleraient incapables de parvenir à la virilité de l'esprit. D'autre part, si le dessin géométrique appartient plutôt à l'abstraction, formule déjà plus élevée que celle de la simple observation, dont relève la délinéation libre ”

“ Quant à la plastique, en se consacrant à recueillir les lois physiques et intellectuelles provenant tant de l'aspect naturel que du mouvement corrélatif de la pensée, il n'est pas douteux qu'elle fasse acte de science. A la vérité, bientôt nous devrons revenir ici aux données de l'art et à l'analyse empirique, lorsque nous aurons à extraire de l'évolution à travers l'histoire les organes immédiats de la systématisation; bien qu' une fois acquis, ce soit encore selon les errements et moyens scientifiques qu'il nous faudra procéder
à leur classement. ”

“ Car, pour suivre notre comparaison dans une analogie extrême, ainsi que l'être supérieur, au sortir de la période foetale, conserve des préparations graduelles qu'il y a parcourues tout le bénéfice utilisable pour lui dans la vie adulte, de même la plastique se développant de plus en plus garde l'héritage antérieur, et bâtit ainsi pièce à pièce l'échafaudage de ses appareils organiques : d'abord les trois éléments physiques, lumière, couleur, forme, qui sont comme ses tissus et ses os, et dont la connaissance se perfectionne à chaque période historique ”

“ Réciproquement
le consommateur, si l'on admet une telle expression dans ce qu'elle a de relatif, ou en d'autres termes ce même public à qui l'art s'adresse, aura le droit de provoquer les manifestations nouvelles, conformes à ses instincts nouveaux; et en retour, lui qui fait surgir de son sein les travailleurs, interprètes ou précurseurs de la pensée commune, il les considérera comme ses mandataires, les entourera d'un concours spirituel et matériel, réellement actif et non simplement platonique ; se gardera d'accorder une estime déraisonnable à des caprices de mode ”

“ Ainsi, dans le principe, l'ordre suivant lequel les divers modes de l'expression plastique étaient appelés, semble-t-il, à se succéder naturellement, se trouva renversé par suite des obstacles matériels, et le développement du dessin prit les devants, on pourrait dire indûment : car la priorité normale de la sculpture se confirme empiriquement par ce fait que lorsque l'outillage ne lui manqua plus, comme en Grèce par exemple, elle atteignit la perfection beaucoup plus tôt que la peinture, qui ne put se développer au même degré avant la renaissance italienne. ”

“ Assurément un voyageur qui prétendrait connaître une ville rien que sur le plan et sans descendre de voiture, ferait preuve d'une singulière manie : ce qui n'empêche qu'un plan ne soit un excellent guide. Quelles que soient donc les circonstances, le tact
sera toujours la qualité le plus constamment en jeu chez l'artiste ou le connaisseur. ”