Ernst Florens Friedrich Chladni

“ Les apparences du météore observées à Agram , sont précisément celles d'un globe de feu , tandis qu'elles ne ressemblent en rien à un éclair.
On vit le bolide se diviser en deux fragmens qui, lors de leur chute , ressembloient à des chaînes de feu entortillées , et à-peu-près l'apparence qu'aurait une masse fondue et dilatée par des vapeurs qui tomberaient avec vitesse.
Quant à la fumée qu'on remarqua en même tems dans le ciel, cela s'observe quelquefois dans les globes de feu, mais jamais dans les plus violens éclairs. ”

“ Il ne peut y avoir d'éclair ou d'étincelle électrique que lorsque la matière électrique accumulée dans un corps conducteur , passe dans un autre corps qui en renferme moins ; mais à une hauteur de 19 milles allemands et plus (3o ou 35 lieues) , où se manifestent les globes de feu , il ne peut y avoir ni vapeur , ni autre matière conductrice dans laquelle le fluide électrique puisse s'amasser , comme il le fait dans les nuées d'orages. ”

“ Les masses de l'Amérique méridionale et d'Aken , qui surpassent de beaucoup celle de Sibérie par leur poids, peuvent encore moins être le produit de l'art, et il est impossible d'expliquer pourquoi la masse de l'Amérique méridionale aurait été transportée dans un pays inhabitable , et pourquoi on n'aurait fait aucun usage de celle d'Aken. ”

“ La circonstance que ces masses ont été trouvées pour la plupart sur des montagnes isolées, me semblent favoriser* mon hypothèse ; car une montagne semblable présente plus de surface à une masse qu'on suppose tomber de l'atmosphère dans une direction très-inclinée, et souvent même presque parallèle à l'horizon , que ne le ferait une plaine égale à la base de cette montagne. D'ailleurs , une montagne isolée peut recevoir plus aisément un corps qui tombe de la sorte, que si elle était entourée et abritée par d'autres élévations. ”

“ Que cette matière fluide et tenace se trouve dans un état pâteux, occasionné , selon toute apparence, par l'action du feu, attendu que les globes changent souvent de forme , paraissant tantôt arrondis, tantôt allongés, et que d'ailleurs l'augmentation de grandeur qu'ils éprouvent jusqu'à leur détonation, doit faire croire, aussi bien que cette dernière, qu'ils sont dilatés par un fluide élastique. ”

“ Quant à l'olivine de la masse de Sibérie, elle est tout aussi réfractaire. Il a donc fallu pour la vitrifier un feu beaucoup plus puissant que ne peuvent en produire les moyens ordinaires de la nature et de l'art, et l'on est forcé d'avoir recours , soit à l'action d'un feu extraordinaire, soit à celle de l'électricité, soit plus probablement encore au concours de ces deux causes. ”

“ Peutêtre faudrait-il aussi faire attention à plusieurs des masses de fer trouvées par M. Nauwerk, sur-tout à celles qui paraîtraient ressembler aux autres de ce genre, soit par une écorce ferrugineuse ou par quelque autre caractère distinctif. Une chose qui mériterait également des recherches et des expériences , c'est l'extrême malléabilité du fer de la masse de Sibérie, et son infusibilité lorsqu'on le traite sans addition au feu ordinaire , quoique cette même masse paraisse évidemment avoir été fondue. ”

“ Beaucoup d'observateurs ne parlent cependant pas de ces circonstances, et paraissent plutôt croire que ces globes n'ont fait que se dissiper ou s'éteindre, ce qui provient indubitablement de ce que cette masse gonflée et dilatée , comme une vessie , par la chaleur et par les fluides élastiques que la chaleur y développe , se divise en plusieurs autres d'une densité plus forte , mais qui échappent à l'œil par leur petitesse; d'ailleurs l'observateur est ordinairement trop occupé de ce qui se passe au lieu de l'explosion , pour qu'il puisse faire attention à ce que deviennent ces petites masses. ”

“ L'expérience prouve en outre que dans le vide ou dans un air très-raréfié, il est difficile de charger un conducteur électrique , parce que rien ne s'oppose alors à la force expansive de l'électricité, et n'empêche ce fluide de se dissiper. ”

“ Tout me semble prouver que ces masses de fer ne sont autre chose que la substance des bolides ou globes de feu ; car tout ce qu'on connaît de ces météores, prouve qu'ils sont formés par une
matière compacte et pesante , qui n'a pu ni être lancée dans l'air sous forme solide par une force terrestre , ni se former par l'agrégationde diverses substances disséminées dans l'atmosphère. ”

“ On conçoit quel degré de chaleur ils doivent acquérir par le frottement de l'atmosphère , en même-tems qu'ils s'électrisent au plus haut degré. Sans doute , l'action de ces deux causes réunies doit surpasser de beaucoup l'effet de quelque feu que ce soit, naturel ou artificiel, et celui même de la foudre.
(II.) Outre la ressemblance qu'ont entr'elles ces masses elles-mêmes, les récits qui constatent leur chute , en offrent une autre non moins frappante , qui ne peut être l'effet du hasard , et qui doit nous faire regarder ces témoignages comme dignes de foi. ”

“ Si la masse de Sibérie était le produit de l'art, les parties pierreuses qui y sont mêlées ne seraient point si également distribuées ni si transparentes ; car les scories qui résultent des travaux métallurgiques , sont ordinairement noires et opaques. ”

“ L'inflammation réelle de ces globes de feu , dans la plupart des cas , et les flammes, la fumée et les étincelles qu'ils lancent, souvent même par des ouvertures , ne sont pas des circonstances favorables à cette doctrine.
( d) Le bruit qu'ils font en crevant ne saurait s'expliquer non plus par le passage de l'électricité libre à travers l'atmosphère, car ce fluide , comme on sait , ne produit aucun bruit sensible lorsqu'il se meut dans l'état de liberté. ”

“ Que les bolides ne sont occasionnés ni par la matière de l'aurore boréale accumulée , ni par le passage de l'électricité d'un lieu de l'atmosphère dans un autre, ni par un amas de fluides inflammables dans les hautes régions de l'air, ni enfin par la combustion d'une longue traînée de gaz hydrogène.
Mais siu. que leur subtance doit posséder une densité et une pesanteur assez considérable, puisque , malgré son extrême dilatation , elle conserve encore assez de consistance pour continuer d'avancer avec une rapidité prodigieuse , sans être dissipée par la résistance de l'air. ”

“ Dans l'Amérique septentrionale, on vit le 10 mai 1760 , un globe qui éprouva trois explosions , qui furent entendues dans plusieurs lieux éloignés entr'eux de 80 milles anglais. Une autre explosion du 24 novembre 1742, le fut dans des lieux éloignés de 200 milles anglais , et celle du 23 juillet 1762, à une distance de 20 milles allemands, à compter du lieu où le bolide creva. Lors de ce météore , aussi bien que lors de celui du 18 août 1783, le bruit se fit entendre près de 10 minutes après l'explosion dans des lieux
éloignés. ”

“ Reimarus (1) observe bien , avec raison , que les globes de feu ne peuvent s'expliquer par la seule électricité , mais il reconnaît d'ailleurs, avec Leroy et plusieurs autres physiciens, qu'on ne peut en donner aucune explication satisfaisante, ce qui vaut encore mieux que d'en donner une qui ne s'accorde pas avec la saine physique.
( III. ) Silberschlag (2) tâche de les expliquer par des vapeurs visqueuses et huileuses qui, à l'en croire , se seraient élevées et amassées dans les hautes régions de l'atmosphère. ”

“ La véracité des dépositions une fois admise; l'essentiel est de savoir si elles peuvent se rapporter au tonnerre ou bien à la chute des fragmens d'un bolide après son explosion.
Les circonstances suivantes ne permettent pas d'admettre le tonnerre comme cause des phénomènes , et s'accordent, au contraire , tellement avec tout ce qu'on sait sur les bolides , qu'on peut dans cette hypothèse, sans extravagance , admettre la plupart de ces récits comme littéralement vrais. ”

“ Il me paraît d'ailleurs confirmé par la nature des substances trouvées sur les lieux où les bolides sont tombés.
On sait que notre planète est composée de divers principes , soit terreux , soit inétalliques, ou autres , parmi lesquels le fer est un des plus répandus. On conjecture aussi que les autres corps célestes sont formés de matières analogues , ou même tout-à-fait semblables , quoique mêlées et probablement modifiées d'une manière très-variée. ”

“ Celle d'Amérique est dans un pays où l'on ne découvre , à une grande distance , ni mines de fer, ni montagnes , ni même aucune pierre autre que la craie, dont le terrain est composé. On ne voit pas non plus, dans le gissement de celle d'Aken , de circonstance favorable à l'aggrégation d'une si grande quantité de fer.
Enfin, si l'incendie d'une forêt ou d'une mine de houille eût produit , par la fusion , d'aussi grosses masses de fer , comment n'en trouverait-on pas aux environs d'autres égales , ou plusieurs plus petites ”

“ Des vapeurs inflammables ne sauraient se réunir en masses d'une ligure déterminée : et de leur combustion, il résulterait au plus une espèce d'aurore boréale qui n'affecterait aucune forme régulière.
( b ) On a plus de peine encore à s'imaginer qu'il puisse exister , dans l'atmosphère, une traînée de gaz inflammable d'une grandeur telle qu'elle règne au-dessus d'une vaste étendue de pays , et qu'en la parcourant la flamme affecte constamment la même figure. ”

“ On ne saurait nier que ces masses n'aient subi l'action du feu , car elles sont entièrement formées d'un fer natif, et leur surface est pleine d'enfoncemens globuleux , plus grands et moins profonds que ceux de la masse de Sibérie , auxquels ils ressemblent d'ailleurs. ”

“ Ils traînent ordinairement après eux une queue , que leur mouvement rapide fait probablement paraître encore plus longue qu'elle ne l'est réellement, de la même manière que lorsqu'on agite rapidement un charbon ardent. On a plusieurs fois vu de petits globes se séparer du plus grand , et le suivre dans son cours. Tantôt les fragmens tombent après l'explosion , tantôt ils paroissent poursuivre leur route les uns près des autres. ”

“ L'aveu de son ignorance est, sans doute , la meilleure réponse qu'on puisse faire à quiconque demanderoit comment de semblables masses ont pu se former ou demeurer dans cet état d'isolement; car c'est à-peu-près comme si l'on demandait l'origine des corps célestes. D'ailleurs, quelque hypothèse qu'on puisse imaginer, il faut toujours admettre de deux choses l'une, ou bien que les corps célestes, à quelques changemens près qui ont eu lieu sur leur surface , ont toujours été et seront toujours tels qu'ils sont à présent ”

“ La nature même de la substance enflammée peut d'ailleurs y contribuer, car on compte le soufre parmi les principes constituans de quelques-unes de ces diverses masses , et l'on sait que cette substance peut brûler dans la machine pneumatique au milieu d'un air si rare, que tout autre corps ne pourrait s'y enflammer. ”

“ Puisque les bolides sont des phénomènes rares , et qu'on a plus rarement encore l'occasion d'observer leur chute d'aussi près qu'on le lit à A gram, il faudrait, toutes les fois qu'on en aperçoit un, faire, autant que possible , attention à sa direction , examiner s'il ne se trouve point, au lieu où l'on croit l'avoir vu tomber, des pierres analogues à celles dont il s'agit, et faire creuser aux endroits où l'on remarquerait dans la terre des enfoncemens qu'on croirait n'avoir point existés précédemment, pour voir s'il ne s'y trouverait pas quelque masse fondue, soit terreuse, soit métallique. ”

“ Eût-on même trouvé des scories de fer , les fourneaux de ces anciens habitans étaient trop imparfaits , pour qu'ils pussent forger une masse de quelques pouds , encore moins une de seize cents livres, qui exigerait un haut fourneau construit sur de grandes dimensions. En admettant même la possibilité de ce fait, on ne saurait concevoir pourquoi, une masse si pe-
sante, si difficile à forger par son mélange avec des parties pierreuses, aurait été transportée sur une montagne escarpée , dans le voisinage de laquelle on n'aperçoit aucun vestige de travaux ni de fonderies. ”

“ Bergmann (3) conjecture aussi que les bolides les moins élevés peuvent avoir cette origine. Voici ce qu'on peut répondre à cette hypothèse , qui paraît encore moins vraisemblable que la précédente.
(a) A une hauteur, telle que celle où se sont fait voir certains globes de feu , et où l'air est plusieurs milliers de fois plus rare qu'à la surface de la terre , il est impossible , qu'il se rassemble , soit sous forme de vapeurs , soit sous toute autre , une quantité de matière suffisante pour former une accumulation semblable. ”

“ Lavoisier, à qui l'on doit tant de découvertes sur les fluides aériforrnes , et Toaldo , en sa qualité de météorologiste , ne veulent y voir que des gaz. Quant aux astronomes Halley, Hevelius et Maskelyne , ils les regardent comme des corps célestes : c'est ainsi que plusieurs minéralogistes, familiarisés avec les phénomènes qu'offrent les contrées volcaniques , regardent comme produites par le feu plusieurs substances que d'autres , moins accoutumés aux volcans , pensent être d'origiue neptunienne.
S. V. Nature des bolides. ”