France. Commission chargée d'examiner la proposition relative aux esclaves des colonies

“ Maintenant que le mariage est presque inconnu parmi les esclaves, il n'existe guère de rapport naturel et nécessaire qu'entre la mère et l'enfant. Ce dernier lien de la famille, qu'il serait si important de conserver, est rompu, si, tandis que l'enfant est traité comme un homme libre, la mère reste dans l'esclavage ; si, par une interversion monstrueuse, l'une est placée dans l'échelle sociale plus bas que l'autre ; état contre nature, et dont il ne saurait jamais sortir rien d'utile ni de bon. ”

“ La chose est sans exemple dans le monde ; l'expérience seule de la liberté, la liberté longtemps contenue et dirigée par un pouvoir énergique et modéré, peuvent suggérer et donner à l'homme les opinions, les vertus et les habitudes qui conviennent au citoyen d'un pays libre. L'époque qui suit l'abolition de la servitude a donc toujours été un temps de malaise et d'effort social. C'est là un mal inévitable : il faut se résoudre à le supporter, ou éterniser l'esclavage. ”

“ La loi du 24 avril 1833 est incomplète ; elle ne nous a pas donné toutes les satisfactions que nous étions en droit d'attendre de la justice de notre métropole : mais enfin elle renferme des garanties précieuses pour nous ; elle nous a rassurés et consolés dans les temps bien difficiles que nous venons de traverser. Il nous importe au plus haut point de la maintenir dans son intégrité.
La loi du 24 avril 1833 est presque tout le droit public des colons; par sa nature, elle est donc une véritable charte, et participe de l'inviolabilité de tout pacte fondamental ”

“ Si l'on ne s'inquiétait pas de la conservation des colonies , si l'on se souciait peu que les anciens esclaves retournassent à l'état de nature, dans l'impatience où l'on serait de faire triompher le principe de la liberté naturelle, on pourrait encore prendre peu ou point de précautions.
Mais ce n'est pas ce que l'on veut ; en changeant la société coloniale, on ne cherche pas à la détruire. Il faut donc, par rapport aux esclaves surtout, prendre toutes les précautions convenables pour que la liberté ne soit pas plus nuisible qu'utile à la société qu'on voudra refondre et rendre meilleure. ”

“ La plupart de ces affranchis étaient des esclaves âgés ou sans valeur, ou bien des personnes jeunes et valides, que des préférences peu honorables faisaient introduire dans la société libre sans moyens assurés d'y pourvoir honnêtement à leurs besoins. Le résultat de cette ordonnance a donc été de faire arriver à la liberté la portion la moins morale et la moins valide de la population noire, tandis que la partie la plus respectable et la plus propre au travail restait dans la servitude. ”

“ A la Guyane, les nègres savent ce qui se passe dans les colonies anglaises, mais leur soumission n'en est pas ébranlée. D'ailleurs, la Guyane a pour limites, d'un côté, Surinam, où l'esclavage est rigoureusement maintenu, et, de l'autre, la province du Para, où les esclaves sont restés fidèles à leurs maîtres, quoiqu'ils fussent appelés à la révolte par les Indiens insurgés en 1835. Ainsi, on a vu ces esclaves du Para se réfugier à la Guyane, terre à esclaves, et préférer, par conséquent, l'esclavage à l'émancipation, qui aurait été pour eux la conséquence de leur union avec les insurgés. ”

“ Les colons accablés par tant de maux, sont hors d'état d'abandonner quelque chose de leur droit. Ne croyez pas, Messieurs, que, possesseurs de grandes fortunes, ils pussent supporter le dommage qui résulterait pour eux d'une indemnité incomplète. Non, Messieurs, les colons possesseurs de grands ateliers sont presque tous grevés de dettes énormes, et ils sont d'ailleurs en bien petit nombre. A Bourbon, sur cinq mille quatre cent vingt-neuf chefs de famille, nous en avons quatre mille soixante-trois qui n'ont que de un à dix esclaves. ”

“ La mesure de l'apprentissage a été aussi, en Angleterre, l'objet de très-vives critiques ; des hommes d'État éminents ont condamné le principe même de la mesure (1) ; ils ont dit qu'un travail forcé, quel qu'il fût, ne préparait pas l'homme à un travail volontaire, et qu'on ne pouvait apprendre que dans la liberté à être libre. D'autres ont combattu le système d'apprentissage qui avait été adopté , tout en admettant qu'un apprentissage était nécessaire. ”

“ Le travail de l'esclave est inséparable de la valeur composée des terres et des bâtiments où il travaille. Si donc on indemnise le propriétaire seulement de la valeur de l'esclave, sans lui tenir compte de la valeur de la propriété territoriale et des usines, ou sans lui assurer le travail postérieurement à l'émancipation , l'indemnité ne serait qu'imparfaite , car la propriété foncière diminuera considérablement de valeur. ”

“ Si la France croit que le moment est arrivé de régénérer et de sauver ces sociétés lointaines qui sont son ouvrage et dont elle a exposé l'avenir en introduisant dans leur sein la servitude, elle ne jugera pas qu'il convienne au rang qu'elle occupe dans le monde, de compromettre le succès d'une si glorieuse et si sainte entreprise par économie. ”

“ Cela est vrai; mais si toutes ces préparations ne peuvent se faire dans l'esclavage , exiger qu'elles aient été faites avant que la servitude finisse, n'estce pas, en d'autres termes, déclarer qu'elle ne doit jamais finir? Vouloir donner à un esclave les opinions , les habitudes et les moeurs d'un homme libre , c'est le condamnera rester toujours esclave. Parce que nous l'avons rendu indigne de la liberté , pouvons-nous lui refuser éternellement , à lui et à ses descendants , le droit d'en jouir?
Il est vrai que l'union conjugale est presque ignorée parmi les esclaves de nos colonies (1) . ”

“ Il est facile de voir que presque tout ce qui incite l'homme libre à consentir une union légitime, manque à l'esclave par le seul fait de l'esclavage. Les moyens particuliers dont peut se servir le législateur ou le maître, pour l'exciter à faire ce qu'il l'empêche de désirer, seront donc toujours inutiles. ”

“ Les esclaves libérés sans condition d'engagement ne travailleront presque pas. Le maître n'aura plus la simultanéité certaine du travail pour entretenir les terres et les usines, qui dépériront infailliblement.
Il faut donc indemnité pleine et entière, d'une manière ou d'une autre, préalablement à l'abolition de l'esclavage. Ces considérations remplies, l'intérêt des propriétaires des colonies serait à l'abri, et il n'y aurait pas de raison pour différer, à leur égard, le jour de l'émancipation des esclaves. ”

“ On ne purifie point les moeurs d'un homme qui ne peut jamais connaître les principaux attraits de l'union conjugale, et qui ne saurait voir dans le mariage qu'un esclavage particulier au sein de la servitude. Si on y regarde avec soin , l'on se convaincra que, dans la plupart des pays à esclaves, le nègre est entièrement indifférent aux vérités religieuses, ou bien qu'il fait du christianisme une superstition ardente et grossière. ”

“ Nous ne craindrons pas de le dire devant vous, Messieurs, parce que nous vous savons disposés à entendre la vérité ; si nous sommes demeurés presque stationnaires, la faute en retombe entière sur notre métropole. Les colons , livrés aux plus cruelles préoccupations, voués en quelque sorte à la misère par suite des odieux privilèges conférés au sucre de betterave, n'ont pu donner tous leurs soins et n'ont pu subvenir à toutes les dépenses nécessaires à l'amélioration morale et disciplinaire de leurs ateliers. Croyez-le bien, Messieurs, le bien-être du maître fait celui de l'esclave ”

“ Et, comme, pour l'homme qui met sa principale ressource dans la pêche et la chasse, il faut de grands espaces, la conséquence de l'abolition immédiate de l'esclavage sera donc la division des groupes de familles, l'isolement, et, par conséquent, l'oubli du peu de lumières que l'esclavage avait produites, et le retour à la barbarie. ”

“ Le christianisme est une religion d'hommes libres; et ils craignent qu'en la développant dans l'âme de leurs esclaves, on ne vînt à y réveiller quelques uns des instincts de la liberté.
Lorsqu'il leur est arrivé, au contraire, d'appeler le prêtre au secours de l'ordre, et de l'introduire eux-mêmes dans leurs ateliers, le prêtre a eu peu d'empire , parce qu'il n'apparaissait aux yeux de l'esclave que comme le substitut du maître, et le sanctificateur de l'esclavage. Dans le premier cas, les nègres n'ont pas pu ; dans le second , ils ne veulent pas s'instruire. ”

“ On en était tellement convaincu en Angleterre, que, lors de la discussion du bill d'émancipation, on proposa de mettre un impôt élevé sur les vivres, sur la farine de manioc et sur toutes les cultures alimentaires, précisément pour donner à ces aliments un tel prix, que le noir fût obligé de travailler pour vivre. En effet, ce qui les empêchera le plus probablement de se livrer au travail, ce sera l'absence des besoins. ”

“ Croyez-vous que les nègres, tant qu'ils restent dans l'état d'esclavage qui tend à abrutir l'homme, soient susceptibles d'une instruction morale et religieuse ?
M. de Cools. Je le crois. Je pense que les esclaves , dans l'état où ils sont, réunis dans chaque habitation par petits hameaux, peuvent être facilement instruits ; s'il y a une situation propre à la préparation des esclaves, c'est celle-là. Je crois que le clergé est le meilleur moniteur de civilisation qu'on puisse employer maintenant vis-à-vis d'eux. ”

“ On peut s'en convaincre en lisant les discussions du Parlement anglais , dans la session de 1838.
Si cet état se prolongeait longtemps encore, il ruinerait les blancs et laisserait peu d'espérance d'arriver jamais d'une manière paisible et heureuse à l'affranchissement des noirs.
Dans ce relâchement graduel et involontaire du lien de l'esclavage, le nègre s'accoutume peu à peu à l'idée d'être craint; il attribue volontiers ce que l'humanité fait faire en sa faveur à la terreur qu'il inspire. Il devient un mauvais esclave, sans acquérir aucune des vertus de l'homme libre ”

“ La France n'oubliera point qu'il s'agit ici de la liberté, du bonheur, de la vie de trois cent mille de nos semblables, qui tous parlent notre langue, obéissent à nos lois et tournent en ce moment vers nous leurs regards, comme vers leurs libérateurs ou leurs pères. ”

“ Comme les besoins sont peu de chose, comme ils se font un logement avec un pan de mur et des roseaux, ils trouvent facilement les moyens de vivre. Quelques uns ont recours au vol ; d'autres vivent à la chargedes esclaves. Ainsi il est commun de voir un affranchi vivre en concubinage avec une esclave , et elle nourrir de son travail son amant qui, devenu libre, n'a pas su trouver les moyens de vivre, parce qu'il n'a pas le courage de travailler. ”

“ L'État devenant ainsi le tuteur des anciens esclaves , il se trouve en pleine liberté de prendre tous les moyens qui peuvent le mieux et le plus vite préparer ceux-ci à l'entier usage de l'indépendance. Il peut leur imposer les conditions qu'il juge indispensables, et leur faire subir les épreuves nécessaires avant d'achever de les livrer à eux-mêmes. Il est libre de prendre, suivant les cas, toutes les mesures qui doivent répandre l'instruction parmi eux, y régler les moeurs, y favoriser efficacement le mariage. ”

“ La mère-patrie est préparée à faire un pareil effort, et les colonies à le subir.
Quand , au contraire, les esclaves n'arrivent qu'un à un à la liberté par un concours de circonstances qui semblent accidentelles, le changement social qui s'opère échappe aux esprits. A chaque affranchissement individuel, la société coloniale s'altère dans son essence , sans que son apparence extérieure en paraisse changée. Les affranchis continuant à ne former qu'une classe à part, il faudrait créer pour elle une législation spéciale, des magistrats particuliers, un gouvernement exceptionnel ”

“ Comment faut-il considérer les nègres esclaves des colonies dans l'état actuel? Comme des mineurs, comme de grands enfants, contents de vivre au jour le jour, employant tous leurs efforts à soustraire quelque peu du travail dû à leur maître, ne sentant pas le prix du temps, parce qu'ils n'en ont pas besoin. ”

“ Il est indigne de la grandeur et de la générosité de la France de faire triompher enfin les principes de la justice, de l'humanité et de la raison, qui ont été si longtemps méconnus par elle et par ses enfants d'outre-mer, aux dépens de ces derniers seulement ”

“ Quelques uns de ces noirs sont tout près des établissements néerlandais, sur les bords de la crique Cotika, par exemple. Depuis longtemps ils sont libres; les luttes qu'ils ont soutenues pour conquérir la liberté auraient dû leur donner de l'énergie. Le Gouvernement de Surinam, chaque année, leur fait des présents d'armes et de vêtements. Ils viennent quand ils veulent à Paramaribo, capitale de la colonie. Ils ont donc sous les yeux la civilisation; ils peuvent la comparer à l'état sauvage ; ils ont les moyens de s'instruire dans la religion dont les secours sont à leur portée. ”