François-Gustave Lamiraux

“ Les Français avaient pris pied sur le mont Orgullo, où leurs officiers s'occupaient de remettre chacun à sa place. Les Anglais et Portugais s'étaient peu à peu éloignés, et leurs chefs faisaient tous leurs efforts pour en opérer le rassemblement en dehors des murs de cette cité, qui n'était plus qu'un monceau de ruines fumantes où morts, blessés et habitants étaient abandonnés au milieu des rues incendiées. ”

“ Les colonnes étaient prêtes; on laissait définitivement les 750 volontaires dans la tranchée, en réserve avec les deux brigades désignées pour renforcer au besoin la brigade Robinson.
Elles partirent à peu près ensemble, celle de la grande brèche, c'est-à-dire de droite, la première. Une première mine, partie soute la tête du détachement, jeta à terre quarante des assaillants ; mais l'élan était bien donné : on passa outre, et, au milieu d'une grêle de mitraille, qui couchait par terre des files de soldats, la masse agglomérée, mais en désordre et rompue, gagna la grande brèche. ”

“ Ici, il ne s'agit pas de vanter directement le général Rey, le 1er, le 22e, le 34e, le 62e de ligne, les détachements des batteries d'artillerie qui, groupés sous ce chef vigoureux, ont soutenu un siège qu'on peut placer hardiment à côté de celui de Sagontedans l'antiquité, de Sébastopol dans les temps modernes.
La gloire d'une résistance mémorable leur est acquise. ”

“ Wellington était venu le 1er septembre. Il n'était pas pleinement satisfait, d'autant qu'il entendait dire que, si, la veille, un chef hardi s'était mis à la poursuite des défenseurs de l'ouvrage à cornes et avait enlevé le couvent de Sainte-Thérèse, qui formait le bastion du côté du port, dans le mur d'enveloppe de l'Orgullo, le réduit aurait été enlevé sans coup férir. ”

“ Les efforts pour cela eussent été vains ou au moins trop coûteux en hommes pour l'essayer. Certes l'énorme développement d'artillerie des assiégeants permettait toutes les démolitions sur l'est de l'enceinte ; mais les fortes pièces des Chofres ne prenaient le corps de place qu'en enfilade et pouvaient, avant l'assaut, le faire évacuer par les défenseurs dans les parties supérieures ; mais, une fois les colonnes engagées, il n'y avait plus moyen d'empêcher de les réoccuper. ”

“ Les Anglais ne sont pas comme nous, qu'on accuse si souvent d'être un peu vantards ; ils se cotent très haut, et quand ils avouent un insuccès, c'est qu'il a été sérieux et que la résistance qu'ils ont éprouvée est de premier ordre. ”

“ On se mit tout d'abord à agrandir les batteries de Saint-Bartholomé ; on fit un logement pour deux pièces au couvent d'Antigua, à gauche de Saint-Bariiiolomé, d'où l'on avait une vue complète sur la rade et sur l'île Santa-Clara, qui en fermait en partie l'entrée ; on releva les batteries des Chofres et on les agrandit. La grande parallèle, en travers de l'isthme, qui avait été occupée pendant le blocus, fut refaite, approfondie et étendue. ”

“ C'était pour la garnison française un magnifique succès militaire.
Et ce qui le rendit plus grand encore, ce fut de voir, dès le lendemain, convertir le siège en blocus.
Wellington, en effet, accouru en hâte, le 25 août, dans l'après-midi, de Lesaça, où était son quartier général, avait vu que sir Thomas Grraham avait eu une sorte de désastre.
On s'en prenait naturellement à tout le monde : les
uns n'avaient pas suivi les projets acceptés par le généralissime ”

“ Enfin, Wellington avait eu l'idée, suivant nous très discutable, de demander des volontaires dans les régiments anglais campés sur la frontière, et l'on avait envoyé à Saint-Sébastien un détachement de 750 hommes, pris sur leur demande (Anglais et Allemands) , qui allaient, suivant son expression, « apprendre aux autres comment on monte à l'assaut ». ”

“ Ecossais, soldats du 38e, soldats du 9e régiment, Anglais et Portugais, tout ce qui restait debout s'enfuit dans les tranchées, poursuivi de coups de fusil et de coups de mitraille, obligé de repasser sous le feu des soldats français, revenus dans l'ouvrage à cornes et en garnissant les remparts.
On laissait sur cet étroit terrain, tués et blessés, le tiers au moins de l'effectif. Lorsque se leva le jour, on envoya un parlementaire solliciter une trêve d'une heure pour envoyer les ambulanciers relever toutes ces victimes. ”

“ On va voir combien, à Saint-Sébastien, en 1813, il fallut souvent faire de ces aveux.
* *
Lorsque l'Angleterre prit, en 1808, la décision de soutenir l'insurrection espagnole de son argent et de ses armes, il lui fallait une base d'opérations. Cette base ne se pouvait trouver, pour elle, que sur les côtes, puisque c'était sa flotte qui amènerait les hommes, le matériel et les approvisionnements. Elle choisit donc pour y installer ses dépôts et ses magasins Bilbao, Santander, La Corogne et Le Passages. ”

“ Saint-Sébastien est bâtie sur une sorte d'isthme formé, à l'est, par l'Uruméa, petite rivière venant du mont Mendaur, dans la grande chaîne, et, à l'ouest, par une échancrure arrondie formant rade et port, à demi fermée du large par une petite île rocheuse appelée Santa-Clara.
L'isthme est bas, sablonneux et se relève à son extré-
mité par une élévation rocheuse d'assez grande dimension, une sorte de cône appelé L'Orgullo, très escarpé, et ayant sur la mer et le pays une dominance de cent et quelques mètres. ”

“ Nous venons de dire que la garnison n'était pas inerte : on va en juger. Rey avait utilisé de son mieux les journées de répit qu'il avait eues après son succès du 25 juillet. Tout d'abord, comme le blocus anglais exercé par deux bâtiments seulement était peu dangereux, les caboteurs de la côte avaient continué leurs tournées entre Bayonne et Saint-Sébastien, entre Bayonne et B or d'eaux ; il avait, de son mieux, réparé son artillerie, reconstitué ses munitions, réorganisé ses magasins. Avait-il reçu quelques renforts en hommes ? ”

“ Comme c'était forcément par les mêmes points que l'adversaire pouvait faire une nouvelle attaque, ce fut de ce côté, à l'enceinte de l'Urulméa et à l'entrée du demi-bastion Saint-Jean, qu'on accumula les difficultés d'assaut. De solides travaux, composés de tous les matériaux que l'on trouvait sous la main, furent élevés à droite et à gauche des brèches pour les isoler de la partie des remparts moins endommagée ”

“ Afin de faciliter ce travail, d'autres batteries établies sur la rive gauche, celles-ci enfileraient le front de l'TJruméa, et, comme on avait à craindre les feux de L'Orgullo, on établirait sur le Julia, rive droite de l'Uruméa, des batteries d'obusiers et de mortiers pour le couvrir de feux verticaux.
Le projet n'avait rien que de très sensé. On pouvait discuter la question des feux verticaux, mais, en somme, il répondait, ce semble, à l'ordre de Wellington, qui disait : « Il faut prendre la place de la manière la plus prompte et ne rien compromettre par précipitation. » ”

“ A cette même date, et à des distances variables, suivant les dispositions des dunes, on avait quatre batteries de six grosses pièces chacune sur les Chofres.
Le 14, on ouvrit le feu sur Saint-Bartholomé d'abord, car il fallait avant tout déblayer les approches.
Le 15, ce feu continua. On l'augmenta de celui de quatre obusiers placés sur la rive droite, de l'Unulléa, puis on essaya de l'enlever avec une brigade portugaise, mais sans succès. Au contraire, ce furent les Français
qui sortirent et poursuivirent presque jusqu'aux batteries. ”

“ On en peut juger, du reste, par leur guerre de ce jour, au Transvaal, où le pauvre général L. Buller a été très mal vu pour avoir écrit au vieux War-Office de Londres qu'il avait été défait au passage de la Tugela et obligé de rester sur la rive droite, ce qui est un insuccès flagrant, quand on dispose d'un effectif supérieur et de bons canons qui peuvent faire le vide à trois ou quatre kilomètres devant vous. ”

“ La ville était prise définitivement; mais, lorsqu'on fit les appels, le lendemain matin, les effectifs des assaillants étaient diminués de 2.500 hommes ; les deux ingénieùrs principaux et trois généraux étaient aux ambulances avec de graves blessures ; les régiments anglais de Robinson et le détachement des volontaires avaient perdu la moitié de leur monde.
Du côté des Français, sur le mont Orgullo, le même
appel indiquait une diminution de 1.000 hommes dans les effectifs, et le nombre de rationnaires du matin indique un total de 1.300 hommes. ”

“ L'ouvrage à cornes parut ébranlé jusque dans ses fondements, mais, en somme, le fossé n'était pas comblé. Le régiment portugais, qui devait entrer, s'élança.; mais il fallut s'arrêter au bord de la muraille : pas d'échelles, et pas d'escalade possible. ”

“ Le 26, on avait aperçu beaucoup de travailleurs et un grand mouvement sur la droite de la parallèle.
C'était l'exécution de l'ordre de Wellington de faire là une batterie nouvelle plus rapprochée du corps de place.
Le bataillon du 1er (les 1er, 22e, 34e, 62e, malgré leur qualificatif de régiments, n'avaient réellement à SaintSébastien que la force d'un petit bataillon de 400 ou 500 hommes au maximum) fit une sortie dans la nuit
(à 3 heures du matin) de ce côté. ”

“ Toutefois et c'est une critique qui n'a été ménagée ni à Wellington, qui venait presque chaque jour au eiège, ni à sir Thomas Graham, qui cependant en avait fait le 25 juillet la sévère expérience si tout était paré, tout n'était pas préparé pour un assaut. On avait attribué l'insuccès du précédent à ce qu'on n'avait pas tout d'abord fait évacuer aux Français l'ouvrage à cornes qui se trouvait sur le passage des colonnes, à leur gauche ; à ce que les défenses de l'adversaire autour des brèches et en arrière n'étaient pas détruites ”

“ On approvisionna les quatre batteries des Chofres, on transporta quatre pièces et deux mortiers sur le mont Julia pour plonger sur le mont Orgullo, et l'on mit des canons sur le Saint-Bartholomé.
Le 20, le feu fut partout ouvert.
Le projet, approuvé par Wellington, se subdivisait en quatre actes : ruiner les défenses par un feu soutenu, -- se loger dans l'ouvrage à cornes, afin d être maîtres en avant de l'enceinte de terre, faire brèche dans l'angle (sud-est) , auquel angle, mais seulement pendant les hautes eaux, TUruméa venait baigner le pied des murailles ”

“ En dépit des canons des Chofres qui coiDvraient la place de boulets et d'obus, en dépit du courage des assaillants, le feu de mousqueterie des soldats du 62e et du 34e ne ralentissait pas. Les pelotons succédaient aux
pelotons à l'assaut ; mais, arrivés au sommet des brèches, ils disparaissaient, reculaient sur les troupes de l'arrière, semant de morts et de blessés les ruines des murailles. C'était, au pied de ces ruines, un encombrement extraordinaire.
Deux fois déjà, a-t-on écrit alors, sir Thomas Graham avait été sur le point de donner ordre de battre en retraite. ”

“ Pour prendre Saint-Sébastien, Graham avait 10.000 hommes : une division anglaise sous Oswald (la 5e, quel-
ques troupes détachées de la lre division, deux brigades portugaises (Wilson et Bradfort) , une partie des artilleurs et marins de la frégate du blocus (la « Surveillante ») et une compagnie de 100 hommes du génie. Le major Smith et sir Richard Flechter, du génie, étaient à ses ordres pour diriger les attaques, l'un, par la rive droite de l'Uruméa et, l'autre, par la rive gauche. Il n'avait pas à s'occuper de contrevallation, couvert qu'il était par Wellington. ”

“ On avait mis en jeu, lors ae la première attaque, en août, toute l'artillerie dont on pouvait disposer, pièces de place et pièces de campagne : un canon de 4 dans l'ouvrage à cornes, deux sur la partie haute du cavalier, deux (un de 8 et un de 12) dans le flanc du cavalier,
ayant vue sur le terrain de l'attaque, deux dans le fosse pour battre le pied de la grande brèche si possible. ”

“ Il dura toute la journée, assez actif.
Le soir, les deux tours de la muraille sur l'Uruméa étaient, ainsi que la muraille, prêtes à tomber; le demi-bastion Saint-Jean, qui terminait la grande forti- ,fication vers riJruméa menaçait ruine. Sur la rive gauche, vu la distance (700 mètres) et l'obligation d'un tir indirect puisqu'il fallait passer par-dessus l'ouvrage à cornes pour arriver au pied de la haute courtine on avait eu moins a effet, d'autant que, là, il y avait des fossés, des contrescarpes et un glacis, tandis eue le mur, sur l'U ruméa, était visible jusqu'à son pied, à marée basse. ”

“ Le 26 juillet, le lendemain de l'assaut manqué, le bataillon du1 34e lit une sortie, au point du jour, sur la grande tranchée de l'isthme. On ne s'y attendait pas, et • les compagnies de garde (Portugais et Anglais) n'eurent que le temps de s'enfuir et furent près d'être enlevées. ”