Louis Jouve

“ L'art qu'il aimait avec tant d'ardeur, il sut aussi le transmettre à sa famille, à Pompée son fils, à son neveu Claude et aux Briot de Damblain.
François et Nicolas Briot, ses deux plus brillants élèves, sont des artistes de premier ordre.
Mais si nous mettons ce maître au rang dont il est digne, si nous connaissons vaguement ses goûts littéraires et les amitiés qu'il a su contracter dans des temps si troublés, que savons-nous de l'intimité de sa vie, de son caractère, de ses opinions? L'artiste s'éclaire et s'explique souvent par l'homme. ”

“ Nul ne songe peut-être à élever un pareil monument à notre pays. Ce grand travail synthétique n’est pas assez préparé encore par les recherches auxquelles chacun se livre dans sa spécialité ; il est trop vaste pour être fait légèrement, et un édifice si considérable a besoin de beaucoup d’ouvriers. Une œuvre semblable n’eût pas effrayé dans le siècle dernier. Mais quelle que soit la légèreté de nos entreprises dans une époque, si frivole en apparence, il ne faut cependant pas désespérer de voir un jour s’élever une Bibliothèque lorraine. ”

“ « Les lointains sont très riches et d'une finesse d'exécution telle qu'on incline à croire que la plupart de ces planches ont été exécutées en relief sur métal. La perspective des monuments est irréprochable, et l'on dirait les plus délicieuses estampes de Callot ou d'Etienne de la Belle. Celles qui ne sont pas de Woeiriot ou n'ont pas sa marque sont d'une gravure lourde et très inférieure. Plusieurs des lettres initiales sont d'une pureté et d'une élégance en rapport avec les vignettes placées dans le texte ».
A cette époque, Pierre Woeiriot était assurément à Lyon un maître recherché. ”

“ Il est inutile aujourd’hui de vanter les services que rend la bibliographie à tous les écrivains. Cette branche de l’érudition moderne conquiert chaque jour une place de plus en plus grande dans les travaux littéraires ou scientifiques. On sait que les catalogues des bibliothèques mises en vente sont recherchés à l’égal des bons livres, quoiqu’ils ne puissent offrir une satisfaction complète à l’écrivain sérieux ou au faiseur de collections. Aussi nous croyons qu’une bibliographie spéciale doit présenter un degré puissant d’utilité ou d’intérêt. ”

“ La finesse d'exécution de ses bois a fait attribuer à notre artiste un certain nombre d'œuvres qui ne peuvent être de lui. Des historiens du siècle dernier (1) ont commis des erreurs assez graves qu'une saine érudition a dissipées. Avant que le nom de Woeiriot fut connu du public par l'apposition de sa signature au bas de ses œuvres, il est évident qu'il avait préparé à Lyon même l'art de la composition et le maniement du burin dans quelques-unes des œuvres si nombreuses de vulgarisation, de morale, d'histoire, de science et de littérature. ”

“ J'ai dit quelle était la famille de Pierre Woeiriot. Son aïeul Pierre Wiriot, l'orfèvre, était un riche bourgeois anobli par le duc de Lorraine, René II; son père Jacquemin, en épousant une des héritières d'une des grandes maisons de Lorraine, Urbaine de Bouzey, fit passer ce nom fort légitimement à sa postérité, et en dépit d'oppositions intéressées, le célèbre graveur ajouta constamment celui de Bouzey que la famille garda jusqu'en 1733. Je rappelle les faits ; je n'insiste pas. ”

“ Pierre Wiriot était probablement, je l'ai dit plus haut, le fils de ce Jehan Wiriot qui fut envoyé en France avec le général des finances du duc René, chargé d'une mission concernant les monnaies. Il fut anobli par le duc René et prit le blason que l'on connaît. On pourrait s'étonner de voir un orfèvre anobli, mais nous ne croyons pas que ce fut seulement à ce titre, quel qu'ait été son talent dans un art qui faisait étinceler l'or et l'argent sous les formes les plus élégantes. Il était riche et il dut rendre
de grands services à son prince et à sa ville natale. ”

“ Pierre, anobli par René II, dont le fils Jacquemin épousa Urbaine de Bouzey, deux fois noble par son père et par sa mère Collotte Voilot, aurait-il trouvé dans la petite bourgeoisie une Adda au nom aristocratique ? S'il est moins usité que Collotte ou Catherine, si au moyenâge il est prénom de femme plutôt que nom de famille, ne trouvons-nous pas aujourd'hui d'anciens prénoms immobilisés de générations en générations dans les généalogies, comme les Louis, les Marie, les Marguerite, les François, etc. ”

“ XVIe siècles, c'étaient des orfèvres qui besognaient en la monnaie, et les ducs leur avaient accordé des privilèges très étendus, même fort souvent des lettres d'anoblissement. Il est naturel de penser que Pierre Wiriot, désigné pour diriger la fabrication des monnaies à Neufchâteau, fut anobli, à ce titre, par le duc René II. Les maîtres monnayeurs n'étaient pas toujours des fonctionnaires publics, mais parfois simplement des individus connaissant la fabrication, travaillant pour le compte du prince, recevant des gages et une part dans les bénéfices. ”

“ Nous ne savons pas le nom du fils de Jehan, le canonnier anobli; qu'importe; sa descendance est connue. Sa petite-fille, on dit aussi sa fille, mais certaines dates ne me le laissent pas croire, Collotte Voillot (1) contracta une alliance qui importe grandement à notre sujet, car elle épousa un membre d'une vieille famille de la chevalerie de Lorraine, Claude I de Bouzey, dont il eut deux filles. C'est l'une d'elles Urbaine de Bouzey qui, mariée à Jacquemin, fils de l'orfèvre Pierre Wiriot, et orfèvre comme lui, est la mère du célèbre graveur Pierre Woeiriot. ”

“ Mais la famine fut suivie de la peste, qui sévit avec fureur, surtout pendant l'année 1505. Plus de commerce ; la campagne était abandonnée. Il périt un tiers des habitants en Lorraine. Le duc encourageait partout le travail.
N'est-ce pas pour correspondre à cette pensée de remédier efficacement à la misère des habitants de Neufchâteau, que l'orfèvre Wiriot obtint de faire, en 1505, cette chapelle splendide dont la construction, tout en donnant du travail aux malheureux, était en même temps un acte de piété et de foi, pour implorer la miséricorde divine ? ”

“ M. d'Arbois de Jubainville, dans les Bulletins de la Société d'archéologie lorraine (T. VI, p. 33) , n'en dit que quelques mots; il attire néanmoins l'attention des archéologues sur elle et « sur sa charmante voûte découpée à jour. C'est une des plus jolies constructions du XVIe siècle que nous ayons rencontrée. Mais on regrettera comme nous l'ignoble badigeon jaune qu'une main moderne a substitué aux dorures et aux vives couleurs si nécessaires pour faire valoir, comme ils le méritaient, tant de gracieux détails ». ”

“ Tels sont les Voillot qui se rattachent de plus ou moins loin à l'histoire des artistes de Damblain. On voit que les uns sont allés, habiter les villes et ont repris les titres de noblesse et les armes de Jehan Vuytot; les autres sont restés dans leur village et y forment des branches nombreuses qu'on ne saurait rattacher les unes aux autres ou à celle dont nous venons de parler. Le registre des actes civils de Damblain ne datent que de l'an 1632 et encore ne contiennent-ils que les baptêmes, quelques pages séparées pour les mariages; les actes de décès n'existent plus. ”

“ Mais il n'est pas seulement graveur. Si comme Tubal, il travaille le fer, l'or et l'argent, c'est qu'il fabrique lui-même et ses machines et ses instruments de travail, c'est qu'il fait le métier d'orfèvre, qu'il en prend même la qualité dans un livre écrit en italien, publié à Lyon en 1561 (1) . Du reste, Mariette déclare (2) qu'il a « toujours soupçonné Woeiriot de n'avoir pas fait sa principale profession de la gravure en taille-douce, ainsi que beaucoup d'orfèvres de son temps qui tous ont gravé et fait des médailles ». ”

“ Notre graveur lorrain Pierre Woeiriot est bien légitimement appelé de Bouzey, et il n'est ni de Bar-le-Duc, ni de Bouzey, aujourd'hui Dombrot-sur-Vair. Il est né à Neufchâteau où son père était orfèvre, ou peut-être à Damblain où sa mère possédait le petit fief de Chamjannon; c'est là que Pierre venait parfois pour affaires de famille ou en villégiature et passa environ les trente dernières années de sa vie. ”

“ Il ne nous apprend rien sur ce qui peut inspirer notre confiance ; nous nous défions au contraire d'un auteur qui ne sera pas assez étranger à la famille pour écrire sa généalogie avec toute l'impartialité nécessaire. Les dates, la clarté et la connaissance des faits y font trop souvent défaut, et on ne sait où trouver un fil conducteur. D'ailleurs il est plus occupé, à ce qu'il semble, de ses propres ancêtres que des Wiriot dits de Bouzey. ”

“ Il suffit d'avoir poussé la nôtre jusque-là. Outre que les anciens actes civils de Neufchâteau sont assez incomplets, pour ne pas dire impraticables comme ceux de Damblain, nous manquons des éléments nécessaires, qu'on ne trouve plus dans les archives de la Meurthe, pour juger définitivement avec impartialité et contradictoirement la question si obscurcie de la noblesse des derniers Bouzey. ”

“ Parmi les habitants de Damblain appelés au bailliage pour payer les cens qu'ils doivent à la maison de Bouzey, on cite Anne.
veuve de François Briot. Le meurtrier involontaire de Brutel n'est donc pas le François Briot, potier d'étain à Montbéliard qui n'est mort qu'au siècle suivant; il est d'une branche que nous ne connaissons pas.
Pour faire mieux apprécier encore le talent de notre artiste dans ses œuvres connues de poterie d'étain, je signalerai deux ouvrages
modernes qui en parlent avec le plus grand éloge. ”

“ Les propriétés de Pierre Wiriot à Damblain.
Ici se termine la longue exploration que j'avais entreprise pour éclairer l'existence d'un artiste de grande valeur, oublié depuis près de deux cent cinquante ans et que la Lorraine où il est né connaissait à peine de nom, il y a un demi-siècle. Ce que j'ai découvert est encore bien insuffisant pour notre curiosité toujours inquiète du vrai.
Dans la seconde moitié de sa vie, tout en restant attaché à ses travaux de gravure, nous le voyons gentilhomme campagnard, possesseur d'un petit fief sur lequel il veille avec le soin avare du paysan. ”

“ Les artistes de Damblain dont je veux parler sortent d'une même souche. Il y en a six qui ont su manier le burin ou le pinceau; deux d'entre eux sont des artistes de premier ordre et font le plus grand honneur à l'art français.
L'ainé de tous, François Briot, potier d'étain et graveur, est auteur d'un inappréciable ouvrage en ciselure ; Nicolas fut un des plus habiles graveurs en médailles; Didier fut graveur de monnaies à Sedan ; Isaac et Marie, quoique inférieurs, se firent un nom dans la gravure en taille-douce; Guillaume seul n'a rien laissé comme peintre ”

“ Il fut déclaré noble, non point anobli ; cela est à remarquer. L'expression « les armes de ses prédécesseurs » me semble obscure. Le continuateur de Pelletier n'a-t-il pas voulu dire « de ses ancêtres » pour n'avoir pas à parler de l'anobli Wiriot. Les armes données par le même auteur ne sont pas tout à fait celles de Pierre, mais on y reconnaît l'écu d'azur et les trois anneaux avec le chaton ou diamant taillé en pointe ; il a aussi une fasce, mais elle est d'or au lieu d'argent.
« François Wiriot demeurant à Neufchâteau obtint des lettres semblables à celles de son oncle » à la même date. ”

“ M. Léon Germain (Journal de la Soc. d'arch.
lorr., 1891, page 60) a achevé le tableau chronologique des Briot qui lui sont connus, dans le but de mettre un ordre lumineux dans la généalogie de cette véritable et nombreuse tribu.
Le problème est difficile; aussi nous ne croyons pas que ses notes soient encore parvenues à le résoudre; elles y contribueront du moins beaucoup. Du reste sa méthode est prudente et il ne s'engage pas dans des affirmations précipitées; il laisse au doute avec raison ce qui est douteux et ne veut que des documents authentiques. ”

“ La richesse et l'élégance des sculptures, l'art charmant qui avait présidé à l'œuvre étaient d'accord avec la recherche de somptuosité que le gothique flamboyant, dernier épanouissement de l'art ogival, relevé de l'éclat des couleurs, se plaisait à mettre sur les tombeaux. ”

“ Je me propose ici de traiter de trois objets : 1° ce qui concerne Pierre Wiriot, l'aïeul de notre artiste ou plutôt sa pierre tombale ; 2° les titres de noblesse de la famille et sa généalogie ; 3° quelques points obscurs de la biographie du graveur illustre et ses travaux.
I
Lapierre tombale de Pierre Wiriot. — Elle se trouve dans la chapelle baptismale de l'église St-Christophe à Neufchâteau, chapelle des plus curieuses et de la plus haute valeur artistique.
Construite en dehors du plan primitif, elle demande une description particulière qui tient à notre sujet. ”

“ Didier Briot est le père de Nicolas et d'Isaac, nous n'avons pas besoin d'insister sur le fait et sur la preuve. Il fut graveur en monnaie après avoir reçu de Pierre Woeiriot, comme ses fils, les meilleures leçons de dessin et de gravure.
Le doute n'est pas possible sur l'existence d'une école d'art dirigée par le célèbre maître. ”