Alain Paris

“ Kiar-Mohr haussa les épaules. Il entendait ces mots depuis tant et tant de saisons. Le projet de son compagnon tournait à la véritable obsession. Chaque nuit, il ressassait la manière dont il s'y prendrait pour rassembler les clans morezurs, pour les entraîner derrière lui et les lâcher sur Agalog, Tarawera, Yanaon.
« — Nous détruirons jusqu'au plus petit village de ces trafiquants de chair humaine, nous ferons rendre gorge à toutes ces nations de
marchands, nous brûlerons leurs récoltes, incendierons et détruirons leurs palais, et nous réduirons en esclavage leurs princes et leurs rois... » ”

“ Non, je n'ai pas oublié, dit Sassar, d'une voix sourde. J'y ai même pensé chaque jour et chaque nuit, pendant toutes ces saisons.
Il leva les yeux vers le ciel d'un gris plombé. Le carquois d'Haleb contenait une trentaine de flèches. Les Khadiris lanceraient fausse attaque sur fausse attaque, jusqu'à ce que les munitions de l'auxiliaire finissent par s'épuiser. Alors, ils fondraient sur leur proie et termineraient le travail à coups de tulwars.
Sassar se remit en selle. Lorsqu'il fut en vue du poste, il accéléra l'allure. Il n'arrêta l'hyracothère écumant qu'au pied du remblai fortifié. ”

“ Enchaîné à Kiar-Mohr, Dal esquissa une grimace qui voulait passer pour un sourire. Après l'éclatante victoire sur les deux flûtes jadariennes, Numancor n'avait plus rencontré d'obstacle, et c'était en triomphateur qu'il avait franchi le détroit de Tecka pour pénétrer en mer de Tapua. Le roi Betten avait convié le préfet en son palais d'Oren, l'avait chaleureusement félicité pour ses succès, l'avait nommé préfet principal des flottes de Pasargar et lui avait offert la totalité des esclaves de sa
chiourme, alors que la coutume prévoyait que les deux tiers en soient remis au trésor royal. ”

“ Une sueur glacée coula le long du dos de l'enfant morezur. Le Jizo arrêta sa monture devant le mécanisme, qu'il examina avec attention. Sa main se crispa sur la hampe de son javelot. Son regard sombre et mobile fouilla les bosquets et les broussailles alentour.
En un éclair, Dal entrevit ce qu'il adviendrait de lui si l'adolescent réagissait le premier : le javelot perçant les chairs, l'éclat d'une lame d'épée, la tête roulant sur l'humus, le scalp arraché au crâne et décorant plus tard le harnais de l'hycothère du jeune guerrier. ”

“ S'ils tentent une nouvelle attaque, nous succomberons sous le nombre, remarqua Owo Nija'i. Notre seul espoir réside dans la rapidité de notre déplacement. Nous marcherons jour et nuit, les plus forts assistant les plus affaiblis.
Les Morezurs acquiescèrent, Dal le premier. Le garçon vouait désormais au chef du raid un attachement indéfectible, proche de l'idolâtrie. Owo lui avait sauvé la vie, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute. Le grand Morezur était un guerrier d'exception, un véritable meneur d'hommes, à la fois impitoyable et juste, brutal et compréhensif. ”

“ Le budsu Sassar amena sa monture à la hauteur du fundu. Ses épaulières toutes neuves étincelaient dans le soleil levant.
— Les hommes sont prêts à en découdre, seigneur Joal, annonça-t-il presque joyeusement.
Joal sourit. Ce garçon lui plaisait : ni obséquieux ni fanfaron, apportant toujours à son supérieur les ressources de son expérience personnelle.
— Comment te sens-tu ? demanda Joal. Sassar hésita.
— Rien ne sert de mentir, confia-t-il. Je suis nerveux... comme tout le monde. ”

“ C'était un être amphibie, récita Joal. Chaque matin, il gagnait la terre et insufflait ses connaissances à la créature née de l'argile que rien ne distinguait des autres animaux. Chaque soir, il replongeait dans l'océan des origines. La créature d'argile grandit et prospéra, se fabriqua une compagne, engendra et se multiplia jusqu'à devenir l'Homme Premier, et voilà pourquoi le nom d'Aronoès le Bienfaiteur, Envoyé des Dieux de l'Océan auprès des humains, est associé à nos prières au Grand-Crabe.
A la mi-journée, Egasil se leva, s'étira et accorda une pause au garçon. ”

“ L'aveu, de la bouche même du sofotaï, ulcéra le jeune homme. A dater de ce jour, il se prit à considérer son beau-père d'un œil différent : le glorieux général savait lui aussi faire preuve d'un cynisme forcené. Sur combien de cadavres avait-il bâti sa réputation, quels flots de sang avaient servi son ambition et son besoin de gloire ?
Le retour à Sicyon de Joal ban Kluane fut moins joyeux que prévu. La victoire avait un goût amer. Le fundu ne répondit pas aux derniers courriers de Yefira : il craignait par trop de laisser deviner son écœurement et sa colère. ”

“ Les lames circulaires étincelèrent à ses poignets.
Grand-Crabe, donne-moi la force et la volonté d'abattre ce démon des marais ! pria silencieusement Dal Refa'i.
Il évita le coup de justesse, mais le choc, d'une extrême violence, paralysa à demi son bras droit. Il s'étala de tout son long sur le sable. Lorsqu'il releva les yeux, l'éclat miroitant de la hache chanta sa mort prochaine. ”

“ Les hommes, eux, ne voyaient que les cadavres s'amoncelant, les blessés se traînant sur leurs membres hachés ou rompus, les montures geignant pitoyablement. Des bannières tombaient puis se redressaient, toutes souillées de boue et de sang, des unités entières fondaient sous les tirs, sous les piques. Son hyracothère tué d'un carreau d'arbalète en plein front, Sassar s'empara d'une bête sans cavalier. Une quinzaine d'auxiliaires montés combattaient toujours autour d'Orrin. ”

“ Non. La nature t'a fait naître avec des différences, c'est tout. Tu dois les assumer, de la même manière qu'un aveugle, un sourd ou un manchot assume son handicap...
Les explications de Bakili n'étaient peut-être pas des plus nettes ni des plus encourageantes mais Joal dut s'en satisfaire. Quoi qu'il en fût, il avait hâte de tout voir, de tout connaître et, jusqu'à un certain point, de retrouver Jos ban Kluane et Dame Anuta. Il conservait d'eux le souvenir de personnes au port plein de noblesse, mais il les appréhendait plus comme
de bienveillants étrangers que comme une véritable famille. ”

“ Tu l'as sans doute deviné, dit Agô, nous venons pour ta fille, la sublime Yefira. Dame Anuta et ton épouse ont déjà eu plusieurs entretiens au sujet de nos deux jeunes gens. Joal va bientôt entrer dans sa dix-septième année... Si une guerre doit avoir lieu contre Tarawera et Yanaon, il briguera une place d'officier. J'ai confiance en ses capacités et sa valeur : il se couvrira de gloire sur les champs de bataille... à ton côté, si tu le permets. Yefira est ton unique fille, et Joal, par la mort de son père, est désormais le chef de la famille Kluane. Un mariage comblerait ses espérances. ”

“ Les avenues grouillaient déjà de populace, et chaque temple resplendissait dans la lumière du matin. Naklouk, la Méduse Pourpre, était une divinité capricieuse, plus crainte qu'aimée. La plupart des citoyens de Sicyon n'avaient jamais franchi les limites de la ville. Cependant, ils avaient vu les méduses sacrées amenées de l'océan et conservées vivantes dans les bassins des temples : des ombrelles flottantes, certaines aussi larges que des voiles de navire, dont le contact signifiait d'abominables démangeaisons suivies d'une paralysie presque immédiate... précédant une mort inéluctable. ”

“ Ils passèrent même à la contre-attaque et, lentement mais inexorablement, repoussèrent les palatins jusqu'au cours d'eau. Les hyracothères criaient lugubrement et tentaient de se débarrasser de leurs cavaliers, des hommes tombaient et se débattaient dans les eaux boueuses.
La monture de Sassar s'abattit, et le budsu disparut dans un remous. Il reparut à quelque distance en aval et se traîna jusqu'à la rive. Joal, éperonnant son hyracothère, s'interposa entre son sous-officier et la ruée ennemie. Une lame lui entailla la cuisse, une autre manqua l'éborgner. ”

“ Néanmoins, les navires spécialement construits pour les raids présentaient une tout autre allure : il s'agissait de grandes nefs à la coque souple mais très résistante, capables d'emporter un équipage de quarante hommes et associant deux voiles triangulaires aux rames. L'allure générale de ces embarcations appelées skals évoquait la silhouette du Grand-Requin,
et d'habiles artisans accentuaient cette ressemblance en sculptant la proue et la poupe à l'image du terrifiant tueur de l'océan primitif. ”

“ Tu sais sans doute qu'un garçon de notre peuple doit avoir fait ses preuves avant de coiffer le bonnet de cuir.
— C'est ce que Sleben m'a affirmé.
— S'il t'avait découvert dans tes buissons, il n'aurait pas hésité un instant à t'abattre et à ramener ta tête tranchée dans son village.
— Mon peuple a toujours haï les Jizos, confia Dal, mais je pense à présent que nous avons tort. Hommes-des-Steppes et Hommes-de-la-Mer sont de la même race. Nos ennemis communs sont ailleurs : ils règnent sur les Royaumes Centraux et nous dressent les uns contre les autres pour mieux assurer leur tranquillité. ”

“ Le budsu fixa sur lui un regard inexpressif. Emportés par l'ivresse de la victoire, les Tarawerans franchissaient en masse le ruisseau, hurlant, rompant les rangs, ne songeant plus qu'au carnage. Joal saisit Sassar par l'épaule et l'attira à lui. Puis, talonnant les flancs de sa monture, parant les coups destinés à le démonter, il s'écarta de la mêlée. La plupart des palatins étaient tombés, dans le premier choc avec la phalange ou en tentant de rallier l'autre côté du cours d'eau. Joal rejoignit les survivants.
— Ça va ?
Sassar hocha la tête. L'étourdissement se
dissipait. ”

“ Le dernier hurlement s'éteignit. Le jour déclinant, on alluma des torches. La foule, gavée de souffrances et de mort, commença à s'agiter. Les prêtres se tournèrent vers Vakar qui se leva pesamment. Incapable de prononcer un mot, il salua silencieusement les spectateurs.
— Longue vie au roi Vakar ! tonna une voix, dans l'entourage du nouveau souverain.
— LONGUE VIE AU ROI VAKAR!! hurla la foule.
Joal assista encore aux sacrifices offerts au Petit-Crabe, au Requin et à Naklouk, la Méduse. Ceux du Petit-Crabe ne furent qu'une resucée des précédents mais durèrent moins
longtemps. ”

“ La termitière était abandonnée depuis plus d'une génération ; cependant, alentour stagnait encore une vague odeur douce-amère, souvenir de litres et de litres de salive sécrétée par les insectes constructeurs. Sassar leva les yeux vers le sommet de l'édifice. Même tronqué, celui-ci culminait à plus de dix hauteurs d'homme. Cinquante adultes se tenant par la main auraient à peine réussi à encercler la base du monticule.
— L'œuvre de métatermites, dit Haleb, les plus grands de cette race de bâtisseurs. Longs comme mon bras, épais comme ma cuisse. ”

“ Joal hocha la tête. Ainsi, c'est donc cela, une bataille, songeait-il. Le chaos, le tumulte, la mort qui frappe aveuglément, les vainqueurs du moment qui se transforment en vaincus l'instant suivant, les corps mutilés, les blessés égorgés sur place, la boue, le sang...
Il souffrait d'une demi-douzaine de blessures superficiellès mais se sentait surtout recru de fatigue. Il se fût volontiers allongé et endormi. Un groupe de prisonniers, des archers auxiliaires yanaonans, un ramassis de paysans, de condamnés et d'esclaves incorporés lors d'une hâtive levée, défilait silencieusement devant lui. ”

“ En trente jours, la petite armée couvrit la distance la séparant de Sicyon. On entrait dans la saison humide, et les fantassins, comme les cavaliers et leurs montures, n'en pouvaient plus de fatigue. Il y eut quelques désertions — très rares — et de jeunes paysans succombèrent à cette succession de marches forcées. Mais dans l'ensemble, tout le monde suivit.
A quinze zans de Sicyon, l'armée royale rassemblait quatre-vingt-quinze mille hommes. ”

“ Dal Refa'i présente les qualités et les défauts de son jeune âge : il est robuste, agile, endurant à la fatigue, mais il ne connaît pas encore ses limites. Il ne craint pas le danger mais se montre parfois téméraire. Il est avide de connaissances mais n'utilise pas toujours celles qu'il a acquises à bon escient. C'est un jeune animal qui a besoin d'être discipliné. Participer à un raid ne peut que lui être bénéfique. Un enfant partira, un homme reviendra. Cependant, Owo Nija'i, soit dit sans vous offenser, est un chef dur et exigeant. ”

“ Et ces hommes coiffés d'une mitre et portant une haute canne à pommeau sculpté, que tu aperçois sur la première terrasse, sont des astroprêtres du rang inférieur. Ils accueillent les fidèles, proposent des horoscopes, rendent les oracles selon les Configurations, formulent les incantations censées protéger de la maladie ou de la ruine...
— Je n'aime pas cet endroit, avoua Joal.
— Moi non plus, souffla Bakili. Mais malheureusement, Sicyon renferme plus de cent temples, et chacun d'entre eux plusieurs centaines d'astroprêtres. Tout le monde, le roi Eke compris, doit composer avec ces gens. ”

“ Il sert un maître pour une période donnée ; il construit des bateaux, pêche, navigue, fait la guerre pour lui, mais ne rompt jamais les liens qui l'attachent à son village, à son clan, à son peuple. Et même parmi les maîtres possibles, il choisit : défie-toi de Wa et de ses princes-marchands, plus voleurs que des Jizos. Zafora, Jutaï et Pasargar ne valent guère mieux. Cacouna et Andia nous ont souvent trompés. Pour un Morezur, Agalog, le Royaume des Quatre-Mers, est l'idéal. Mon propre grand-père s'est engagé dans sa marine
et a accédé au rang de capitaine. ”

“ Et il lui tardait aussi d'arpenter les rues de Sicyon.
Kazvin était une grande cité, certes, mais sans commune mesure avec la capitale d'Agalog. La vie s'y déroulait à un rythme paisible, uniquement troublé, de temps à autre, par les grands marchés saisonniers et les fêtes religeuses. Eloignée du cœur du royaume, la ville
connaissait la paix et l'insouciance. ”

“ Joal examinait discrètement le commandant suprême des armées d'Agalog. Il vit un homme déjà âgé mais puissant et solide, à la chevelure grisonnante coupée court, au visage carré et aux petits yeux enfoncés dans leurs orbites. Chaque mouvement du sofotaï trahissait la vigueur et la souplesse du vétéran de dix rudes campagnes. ”