Arnold Goffin

“ Un long et fécond loisir en un pays de beauté, où tout est inspiration, la terre et l'œuvre illustre des hommes ; l'allégresse d'être délivré du joug humiliant des travaux sans autre fruit que le pain quotidien — voilà ce que signifiaient pour lui ces mots magiques : Prix de Rome !. Ce fut une période illuminée de la vie de Dillens, que celle de son séjour dans la Péninsule, et qui laissa dans sa mémoire comme un sillage de souvenirs exaltés. ”

“ Quel qu'il soit, l'artiste transporte sa vie dans son œuvre : il y associe tout son rêve avec toute sa réalité : rêve toujours en partie déçu ; réalité toujours en partie meurtrie, mais qui finissent par trouver leur équilibre, à moins que le poids de l'un ne devienne trop lourd pour les forces de l'autre. C'est ce qui faillit arriver pour Dillens : « Je revins au pays, constatait-il, avec la conviction que je laissais tout derrière moi et que je rentrais dans la galère. En effet, je dus reprendre le collier et aller d'atelier en atelier ». ”

“ La personnalité de Dillens, ardente, généreuse, pleine d'élans et d'initiatives, aurait pu se dépenser, à l'exemple de tant d'autres, en tentatives désordonnées. Mais, elle était gouvernée par un esprit ferme et réfléchi, dans lequel se forma rapidement, les déboires et les incertitudes des débuts aidant, une conception très haute et très ambitieuse de l'art. Le tempérament de l'artiste l'entraînait vers la sculpture monumentale, la grande décoration, mais avec le désir et l'audace de renouveler celle-ci, de la galvaniser par le réalisme, par l'étude de la nature. ”

“ Nous voulons parler d'œuvres telles que ce petit bronze, à la fois robuste et délicat, que Dillens avait intitulé Allegretto : une jeune femme nue, non point, comme on serait porté à le supposer, folâtre ou dansante, mais sérieuse et presque grave, car ce qui uniquement rit en elle, c'est la vie manifestée par toutes les lignes de son corps vigoureux. L'Eau du Bocq, autre statuette, d'une époque plus rapprochée, s'apparente un peu à Allegretto : c'est une nymphe, personnification féminine de la source, dont le corps jeune et flexible ne doit rien aux poncifs de l'académie et tout à la réalité. ”

“ Cependant, rien d'un artiste n'est négligeable, et, de même que nous nous penchons avec curiosité sur les préparations de ses travaux, dessins, ébauches, maquettes, pour entrer dans le secret de la cérébration de l'œuvre, pour surprendre celle-ci dans les phases de sa formation et apercevoir comment elle se complète, se rectifie et s'achève, nous pouvons aussi chercher dans les notes tracées par l'artiste l'indication, toute brève et insuffisante qu'elle soit, de ses idiopathies, des principes, des conceptions-mères qui dominaient son activité. ”

“ Il restera, pourtant, de lui en même temps qu'une œuvre qui marque dans le magnifique renouveau de notre école de sculpture, le souvenir d'une grande personnalité, ardente, novatrice, passionnément éprise d'art, qui a exercé une féconde et durable influence, et dont aucun déboire, aucune méconnaissance, n'a jamais pu interrompre le probe labeur, ni altérer la générosité et la noblesse natives. ”

“ Notre civilisation est solidaire de celle des Grecs ou des Romains, mais différente. Nous sommes leurs lointains héritiers, mais aussi, de tous les siècles qui ont paru après eux, de toute la pensée, de toute la science, de toute la douleur que l'humanité a accumulées dans l'intervalle. Nos rêves sont autres que les leurs, nos aspirations, notre idéal : pourquoi en mutilerions-nous l'expression en essayant de la subordonner à un art qui, précisément parce qu'il synthétisait si parfaitement la conception hellénique ou latine de la vie, ne saurait répondre à la nôtre ? ”

“ Et, grâce à l'incohérence de certains hommes, éternels amorceurs de projets aussi vains qu'eux-mêmes ; grâce aussi à la dextérité de concurrents plus habiles à escamoter les commandes qu'à les exécuter, la sensation de déception se renouvela bien souvent pour Dillens, car il vit, plus d'une fois encore, les circonstances paralyser ses efforts pour se réaliser lui-même dans une œuvre décorative durable. ”

“ L'examen de ses cahiers de croquis et de dessins préparatoires est convaincant, à cet égard ; ils témoignent de la minutie et de la conscience réalistes de l'artiste : nombre de ses statues furent modelées nues, pour recevoir ensuite la draperie ou le vêtement qui les couvre. En somme, référence incessante à la réalité, exclusion absolue de tout travail exécuté de virtuosité.
La théorie répliquait, on le voit, à la pratique, lorsque, dans l'écrit dont nous avons emprunté des passages, il exprimait
l'idée que « l'art doit être l'expression d'un individu et, par extension, d'une race. » ”

“ Et ce qui achève de nous rendre attirante cette figure d'artiste, c'est le voile d'amertume et de déconvenue qui semble s'être posé sur elle pour en atténuer l'éclat, pour amortir l'expression de vie forte et volontaire dont elle était animée. ”

“ Et le choix de ses admirations, étrange, quelquefois, chez un artiste réaliste, s'accorde inconsciemment avec les aptitudes et la vocation de son talent : Nous n'adhérons aux idées et aux œuvres que dans la mesure de notre conformité à elles. La vénération de Dillens allait, entre tous les maîtres grecs, à Phidias, le créateur des plus augustes ordonnances décoratives de tous les temps. ”

“ Vers 1870 — il avait 21 ans — Dillens collabora, en même
temps que Rodin, à l'exécution des bas-reliefs de la Bourse de Bruxelles, d'après les dessins de Carrier-Belleuse. En grand garçon exubérant qu'il était, il entretenait son camarade français du désir qui l'obsédait de faire bientôt œuvre personnelle. Mais, certain de partir un jour et certain d'arriver, Rodin était sans hâte : « J'ai le temps, répondait-il, une œuvre suffit à l'existence et à la gloire d'un artiste ». L'heure du travail libre n'était pas venue encore pour Dillens. ”

“ Conçoit-on que l'on demande à un artiste apprécié qu'il se fasse le praticien et exécute les conceptions de tel ou tel de ses confrères ? Cette contrainte, Dillens y fut assujetti pour sa statue de Van Orley, au squaie du Sablon, à Bruxelles, et pour les statues de l'Art flamand et de l'Art allemand, au Palais des Beaux-Arts, à Bruxelles, toutes modelées d'après les dessins de Mellery. ”

“ L'œuvre n'est pas sans défauts, qui, à l'exécution définitive qu'elle n'a jamais obtenue, auraient pu être facilement corrigés: les figures debout, par exemple, sont un peu trop trapues. On conçoit malaisément, ou plutôt, on ne conçoit pas du tout la raison qui put faire repousser cet ouvrage excellent. L'homme est un animal à préjugés, et, peut-être, les membres du jury, encore sous l'impression du bruit occasionné par l'Énigme, discernèrent-ils des intentions révolutionnaires, voire anarchiques, dans l'attitude de ce juge qui semble enclin à faire céder le Droit à la Clémence ?. ”

“ Comment se conquérir la possibilité d'un travail personnel, l'élaboration d'une œuvre exigeant de coûteux préliminaires ?.,. En 1877, Dillens concourut pour le prix de Rome et l'emporta. On a beaucoup raillé cette institution, désuète, sans doute, à certains égards, mais dont le principe n'a pas cessé d'être salutaire : car, si, parmi dix lauréats, se rencontre un artiste de valeur, tel que Dillens ou Lagae, il ne lui sera jamais inutile ni nuisible, quelles que soient ses tendances, d'avoir eu l'occasion d'élargir sa culture et, par conséquent, les capacités de son art. ”

“ A quels d'entre eux m'intéresserais-je plutôt qu'à ceux qui se sont tirés de pair en reconnaissant la supériorité des hommes qui, comme moi, sont détenteurs de la renommée ou de l'argent, qui apprennent au public ce qu'il doit admirer ou détiennent les ressources nécessaires à la réalisation du rêve de l'artiste !. ”

“ L'Énigme fut estimée subversive et n'obtint l'accès du Salon que moyennant certaines atténuations ! Le sculpteur n'avait-il pas eu l'audace de faire apparaître nu un personnage individualisé, alors que l'absence de voiles n'était tolérée que pour les statues, vêtues, en quelque sorte, de leur divinité, qui jouent des charades allégoriques dans les niches ou sur le pourtour des monuments publics ! Il n'y est, cependant, aucune outrance. ”

“ Mais Dillens était un instinctif : la vocation de son art, il l'avait apportée avec lui. Ses cahiers d'écolier ne lui servaient guère qu'à dessiner et, dès lors, il s'essayait déjà à façonner des figurines, de petits sujets tirés des fables de La Fontaine.
Le père dut bien céder : un grenier, alors, pour travailler, modeler d'après l'antique ou d'après l'écorché ; l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles pour s'instruire, sous la férule de Stallaert, de Simonis ou d'un professeur d'anatomie qui donnait à ses élèves des conseils, insolites, à cette époque, en un tel milieu : 1 ”

“ Pourtant, le vieillard n'écoute plus, n'entend plus ni conseil, ni requête. Il s'est retiré dans le for de sa pensée, au sein d'une réflexion pleine d'angoisse et de contradictions. Il pèse, il compare ”

“ Saint Victor, figure extatique, d'une sobre grandeur. Et, dans un genre plus complexe ou plus considérable, le Mémorial T' Serclaes, les figures du Monument Anspach et celles de l'hôtel communal de Saint-Gilles, dont nous parlerons plus loin. ”