Baltasar Gracián

“ Le corps respire, et l’esprit aspire. Si l’on était en possession de tout, l’on serait dégoûté de tout. Il est même nécessaire à la satisfaction de l’entendement, qu’il lui reste toujours quelque chose à savoir pour repaître sa curiosité. L’espérance fait vivre, et le rassasiement de plaisir rend la vie à charge. En fait de récompense, c’est l’adresse de ne la donner jamais tout entière. Quand on n’a plus rien à désirer, tout est à craindre ; c’est une félicité malheureuse. La crainte commence par où finit le désir. ”

“ Il est bon de ne se pas former une si haute idée des gens que l’on ne devienne timide devant eux. Que l’imagination n’avilisse jamais le cœur. Quelques-uns paraissent gens d’importance, jusqu’à ce que l’on traite avec eux, mais on se désabuse bientôt par la communication. Personne ne sort des bornes étroites de l’homme. Chacun a son si, les uns quant à l’esprit, les autres quant au génie. La dignité donne une autorité apparente, mais il est rare que les qualités personnelles y répondent ; car la fortune a coutume de ravaler la supériorité de l’emploi par l’infériorité des mérites. ”

“ La folie s’est emparée du monde ; et s’il y a tant soit peu de sagesse, c’est pure folie en comparaison de la sagesse d’en haut. Mais le plus grand fou est celui qui ne croit pas l’être, et en accuse tous les autres. Pour être sage, il ne suffit pas de le paraître à soi-même. Celui-là l’est qui ne pense pas l’être ; et celui qui ne s’aperçoit pas que les autres voient ne voit pas lui-même. Quelque plein que le monde soit de fous et de sots, il n’y a personne qui le croie être, ni même qui s’en soupçonne.
CCII
Les dits et les faits rendent un homme accompli. ”

“ La retenue vient du grand empire que l’on a sur soi-même, et c’est là ce qui s’appelle un vrai triomphe. L’on paie tribut à autant de gens que l’on se découvre. La sûreté de la prudence consiste dans la modération intérieure. Les pièges qu’on tend à la discrétion sont de contredire, pour tirer une explication ; et de jeter des mots piquants, pour faire prendre feu. C’est alors que l’homme sage doit se tenir plus resserré. Les choses que l’on veut faire ne se doivent pas dire, et celles qui sont bonnes à dire ne sont pas bonnes à faire. ”

“ Le mépris est aussi la plus politique vengeance. C’est la maxime universelle des sages de ne se défendre jamais avec la plume, parce qu’elle laisse des traces qui tournent plus à la gloire des ennemis qu’à leur humiliation : outre que cette sorte de défense fait plus d’honneur à l’envie que de mortification à l’insolence. C’est une finesse des petites gens de tenir tête à de grands hommes, pour se mettre en crédit par une voie indirecte, faute d’y pouvoir être à bon droit. Bien des gens n’eussent jamais été connus, si d’excellents adversaires n’eussent pas fait état d’eux. ”

“ Quelques-uns ont l’esprit si mal tourné, qu’entre mille perfections ils s’arrêteront au seul défaut qu’il y aura, et ne parleront d’autre chose ; comme s’ils n’étaient que pour servir de réceptacle aux immondices de la volonté et de l’esprit d’autrui, et pour tenir registre de tous les défauts qu’ils voient : ce qui est plutôt la punition de leur mauvais discernement, que l’exercice de leur subtilité. Ils passent mal la vie, parce qu’ils ne se nourrissent que de méchantes choses. Plus heureux sont ceux qui, entre mille défauts, découvrent d’abord une perfection qui s’y trouve par hasard. ”

“ C’est faire en homme sage de ne parler jamais en superlatifs, car cette manière de parler blesse toujours, ou la vérité, ou la prudence. Les exagérations sont autant de prostitutions de la réputation, en ce qu’elles découvrent la petitesse de l’entendement et le mauvais goût de celui qui parle. Les louanges excessives réveillent la curiosité et aiguillonnent l’envie ; de sorte que, si le mérite ne correspond pas au prix qu’on lui a donné, comme il arrive d’ordinaire, l’opinion commune se révolte contre la tromperie, et tourne le flatteur et le flatté en ridicule. ”

“ Les plus sages sont faciles à tromper, car bien qu’ils sachent l’extraordinaire, ils ignorent le style ordinaire de vivre, qui est le plus nécessaire. La contemplation des choses hautes ne les laisse pas penser à celles qui sont communes ; et comme ils ignorent ce qu’ils devaient savoir le premier, c’est-à-dire ce que chacun sait, ils sont regardés avec étonnement, ou tenus pour des ignorants par le vulgaire, qui ne s’arrête qu’au superficiel. Que le sage ait donc soin d’apprendre du commerce de la vie ce qu’il lui en faut pour n’être ni la dupe, ni la risée des autres. ”

“ Il n’y a point de beauté sans aide, ni de perfection qui ne donne dans le barbarisme, si l’art n’y met la main. L’art corrige ce qui est mauvais, et perfectionne ce qui est bon. D’ordinaire, la nature nous épargne le meilleur, afin que nous ayons recours à l’art. Sans l’art, le meilleur naturel est en friche ; et, quelque grands que soient les talents d’un homme, ce ne sont que des demi-talents, s’ils ne sont pas cultivés. Sans l’art, l’homme ne fait rien comme il faut, et est grossier en tout ce qu’il fait. ”

“ Une grande connaissance est difficile à contenter. Au sentiment d’Epictète, la meilleure maxime de la vie c’est de souffrir ; il a mis là la moitié de la sagesse. S’il faut tolérer toutes les sottises, il faut sans doute une extrême patience. Quelquefois nous souffrons plus de ceux de qui nous dépendons davantage ; et cela sert d’exercice à se vaincre. C’est de la souffrance que naît cette inestimable paix qui fait la félicité de la terre. Que celui qui ne se trouvera pas en humeur de souffrir en appelle à la retraite de soi-même, si tant est qu’il puisse bien se supporter lui-même. ”

“ Ne point condamner tout seul ce qui plaît à plusieurs. Car il faut qu’il y ait quelque chose de bon, puisque tant de gens en sont contents ; et bien que cela ne s’explique point, on ne laisse pas d’en jouir. La singularité est toujours odieuse, et lorsqu’elle est mal fondée, elle est ridicule. Elle décriera plutôt la personne que l’objet, et par conséquent, on restera seul avec son mauvais goût. Que celui qui ne sait pas discerner le bon, cache son peu d’esprit, et ne se mêle pas de condamner à la volée ; car le mauvais goût nait ordinairement de l’ignorance. ”

“ Que l’habile homme se garde bien de laisser sonder le fond de son savoir et de son adresse, s’il veut être révéré de chacun ; qu’il se laisse connaître, mais non comprendre ; que personne n’ait sur lui l’avantage de trouver les bornes de sa capacité, de peur que l’on ne vienne à se détromper ; qu’il se ménage si bien que personne ne le voie tout entier. L’opinion et le doute attirent plus de vénération à celui de qui l’on ne connaît pas l’étendue de l’esprit, que ne fait la connaissance entière de ce qu’il est, si grand et si habile qu’il puisse être. ”

“ Le sort se plaît à la surprise, il laissera passer mille occasions pour prendre, un jour, son homme au dépourvu. L’esprit, la prudence et le courage doivent être à l’épreuve, et pareillement la beauté, d’autant que le jour de sa confiance sera celui de la perte de son crédit. La précaution a toujours manqué au plus grand besoin. Le n’y pas penser est le croc-en-jambe qui fait tomber. D’ailleurs, c’est une ruse ordinaire de la malice d’autrui de jouer de surprise contre les perfections, pour en faire un examen plus rigoureux. ”

“ De la grandeur à tes actions, de l’élévation à tes pensées, afin que, si tu n’es pas roi en effet, tu le sois en mérite ; car la vraie royauté consiste en la vertu. Celui-là n’aura pas lieu d’envier la grandeur, qui pourra en être le modèle. Mais il importe principalement à ceux qui sont sur le trône, ou qui en approchent, de faire quelque provision de la vraie supériorité, c’est-à-dire des perfections de la majesté, plutôt que de se repaître des cérémonies que la vanité et le luxe ont introduites. Ils doivent préférer le solide de la substance au vide de l’ostentation. ”

“ Savoir trouver le goût d’autrui. Car autrement c’est faire un déplaisir, au lieu d’un plaisir. Quelques-uns chagrinent par où ils pensent obliger, faute de bien connaitre les esprits. Il y a des actions qui sont une flatterie pour les uns, et une offense pour les autres ; et souvent ce que l’on croyait être un service a été un déservice. Quelquefois il a plus coûté à faire un déplaisir qu’à faire un plaisir. On perd et le don et le gré qu’on en espérait, à cause que l’on a perdu le don de plaire. Comment satisfaire le goût d’autrui, si l’on ne le sait pas ? ”

“ Que le sage se mire tous les jours au miroir de sa réflexion, pour voir le besoin qu’il a de s’armer de résolution, et, par ce moyen, il rompra tous les coups de la folie. S’il y pense sérieusement, il ne s’exposera jamais aux risques ordinaires que l’on court à se commettre avec les fous. L’homme muni de prudence ne sera jamais vaincu par l’impertinence. La navigation de la vie civile est dangereuse, parce qu’elle est pleine d’écueils où la réputation se brise. Le plus sûr est de se détourner, en prenant d’Ulysse des leçons de finesse. ”

“ Le goût se cultive aussi bien que l’esprit. L’excellence de l’entendement raffine le désir, et puis le plaisir de la jouissance. L’on juge de l’étendue de la capacité par la délicatesse du goût. Une grande capacité a besoin d’un grand objet pour se contenter. Comme un grand estomac demande une grande nourriture, il faut des matières relevées à des génies sublimes. Les plus nobles objets craignent un goût délicat, les perfections universellement estimées n’osent espérer de lui plaire. Comme il y en a très peu où il ne manque rien, il faut être très avare de son estime. ”

“ D’ordinaire ce qui fait le bonheur des uns fait le malheur des autres ; et tel homme ne serait pas heureux, si beaucoup d’autres n’étaient pas malheureux. C’est le propre des misérables de gagner la bienveillance des gens ; car chacun se plait à récompenser d’une faveur inutile ceux qui sont maltraités de la fortune. Il est même arrivé quelquefois qu’un homme, haï de tout le monde durant sa prospérité, a été plaint de tout le monde dans son malheur, la chute ayant changé en compassion le désir qu’on avait de se venger. Que l’homme d’esprit prenne donc garde aux tours de main de la fortune. ”

“ Tous les sots sont opiniâtres, et tous les opiniâtres sont des sots. Plus leurs sentiments sont erronés, moins ils en démordent. Dans les choses même où l’on a plus de raison et de certitude, c’est chose honnête de céder ; car alors personne n’ignore qui avait la raison ; et l’on voit aussi qu’outre la raison, la galanterie en est encore. Il se perd plus d’estime par une défense opiniâtre qu’il ne s’en gagne à l’emporter de vive force ; car ce n’est pas là défendre la vérité, mais plutôt montrer sa rusticité. ”

“ Il faut dire de bonnes choses, et en faire de belles. L’un montre une bonne tête, et l’autre un bon cœur, et l’un et l’autre naissent de la supériorité de l’esprit. Les paroles sont l’ombre des actions. La parole est la femelle, et faire est le mâle. Il vaut mieux être le sujet du panégyrique que le panégyriste. Il vaut mieux recevoir des louanges que d’en donner. Le dire est aisé, le faire est difficile. Les beaux faits sont la substance de la vie, et les beaux mots en sont l’ornement. ”

“ L’homme retenu a toute l’apparence d’être prudent. La langue est une bête sauvage qu’il est très difficile de remettre à la chaine, quand une fois elle est échappée. C’est le pouls par où les sages connaissent la disposition de l’âme ; c’est là que les personnes intelligentes tâtent le mouvement du cœur. Le mal est que celui qui devait être le plus discret l’est le moins. Le sage s’épargne des chagrins et des engagements, et montre par là combien il est maître de soi-même ; il agit avec circonspection ; c’est un Janus en équivalent, et un Argus en discernement. ”