Charles-Pendrell Waddington

“ Ces ténèbres qui l'obscurcissent à l'intérieur, c'est notre ignorance, ce sont les bornes de nos facultés de connaître. Ces vapeurs qui en obstruent l'accès, ce sont nos passions, notre orgueil, ou notre crédulité, en un mot nos faiblesses morales. Ces fantômes, ces reflets plus ou moins brillants de la lumière extérieure, ce sont les préjugés, les erreurs, qui tiennent lieu de principes et de règles de conduite à ceux qui se laissent guider par eux, et dont par conséquent il est urgent, indispensable de se délivrer à tout prix. ”

“ Les préjugés proprement dits sont ces opinions téméraires à la fois et erronées 4, légèrement conçues et propagées, puis obstinément retenues et confirmées par l'ignorance ou par de mauvaises passions, et dont la science est en état de démontrer et la fausseté et les inconvénients ou même les dangers.
Voilà les préjuges qu'il est utile d'extirper, et que la philosophie a toujours tenu à honneur de combattre du front : car c'est là un mal, un grand mal, un des fléaux de l'âme et de l'esprit humain ! ”

“ A ce prix seulement notre intelligence, ébarrassée de toute souillure , devient un miroir fidèle de la réalité, le centre lumieux de notre être moral. La vérité pénètre oucement dans cette âme purifiée où le peut habiter désormais comme en un actuaire.
Ainsi se trouvent récompensés nos efforts
vers la science et la sagesse. ”

“ Les erreurs nuisibles à notre prochain ont pour cause principale notre amour-propre ou notre égoïsme, sous cette forme bien connue, l'orgueil. Je ne parle plus ici de l'orgueil de l'homme en général qui se croit le maître et le chef de la création tout entière, et qui, à ce titre, se permet tant de rêves impies ”

“ Quelles que soient nos conditions respectives, Messieurs, nous avons tous le même intérêt, et nous devons attacher le même
prix à connaître la vérité : car c'est le plus solide de tous nos biens; sa possession nous rendrait grands, forts et heureux, sa vue même imparfaite suffit pour nous fortifier et nous réjouir, en nous donnant la paix de l'esprit dans la pureté de la pensée. ”

“ D'autres, encore plus mal inspirés, ne craignent pas d'appeler préjugés de nobles et généreuses anticipations de l'esprit humain, de saintes croyances, des pressentiments sublimes, la foi au devoir, à la vertu, à un Dieu juste et bon, à l'immortalité de nos âmes, après les luttes douloureuses de la vie. Ce ne sont pas là les préjugés auxquels s'attaque la philosophie. Jamais une sage philosophie, vraiment amie de l'hu-
manité, n'a entrepris de lui ravir des croyances qui la fortifient, des aspirations qui l'élèvent, des espérances qui sont sa plus précieuse consolation. ”

“ Vous savez tous que, dans l'Inde, il y a une caste inférieure composée des êtres les plus misérables et les plus dé- gradés, qu'on appelle des parias. Ils sont le rebut de la nation, un objet de mépris et de dégoût pour tout le monde, et il est arrivé que, par suite de cette condition même où on les relègue injustement et par une cruauté abominable, ces malheureux, acceptant la situation qui leur est faite depuis de longs siècles, se dégradent de plus en plus, au lieu d'être, comme tous les membres des nations civilisées, entraînés dans le grand courant du progrès universel. ”

“ A Paris et dans toute la France, on voit s'organiser des conférences semblables à celles-ci, dont la philosophie fait les frais à son tour. Ici même, devant d'honnêtes artisans et de braves ouvriers, des ouvriers de Paris, il est vrai, mais peu habitués pour la plupart à entendre sa voix austère, la philosophie croit être à sa place. ”

“ Mais il y faut procéder avec beaucoup de sang-froid; car aussitôt qu'on évoque ces fausses images qui usurpent d'ans notre esprit la place de la vérité, ces vains fantômes qui lui cachent les objets réels, on les voit accourir en foule, on en est assailli de toutes parts. Regardons-les donc bravement en face.
Voici d'abord la légion innombrable des superstitions, représentées et soutenues par des milliers et des millions d'adhérents : dans l'antiquité la plus reculée, les Égyptiens, avec leur culte insensé pour des animaux, réels ou fantastiques, utiles ou nuisibles à l'homme ”

“ Quand on sait qu'on ne sait pas, on est prémuni en général contre oute opinion téméraire, et, du même coup, on se sent stimulé à chercher sérieusement sa vérité qu'on ne possède pas, mais qu'on désire. ”

“ Cette même faiblesse, cette même lâcheté, dont chaque jour, hélas, nous nous rendons coupables, les uns plus, les autres moins, nous conduit souvent, en se compliquant d'orgueil, à justifier certains actes que la vraie morale considérera touj ours comme des fautes, sinon comme des crimes. Notre faiblesse morale nous ayant empêchés, par exemple, de dire la vérité et notre amourpropre ne nous permettant pas d'avouer que nous avons mal agi, nous nous abusons nousmêmes au point de penser et de dire que ces mensonges étaient ou permis ou commandés par le devoir. ”

“ Toutes deux nous arrivent tour à tour d'une manière directe ou par des milieux et des intermédiaires qui en brisent et en dispersent les rayons, qui en altèrent l'éclat et en diminuent la puissance. Comme la lumière aussi, la science est naturelle ou artificielle, véritable ou fausse ”

“ Ou bien vous voulez vous séparer du vulgaire , vous voulez quitter la foule et secouer le joug de ces erreurs qu'on appelle populaires. Qu'arrive-t-il? vous tombez dans celles des savants. Eh quoi ! Les savants aussi payentils leur tribut à l'erreur? Oui, sans doute : ils sonthommes, c'est tout dire; et non-seulement ils ont leur part de la maladie commune, mais ils ont de plus leurs préjugés propres et particuliers, résultant de leurs études favorites, de la méthode spéciale qu'ils y appliquent et de la passion exclusive avec laquelle ils s'y livrent. ”

“ Tout le monde, sans doute, n'est pas sujet à s'inquiéter pour de si faibles motifs ; nous sommes plutôt disposés, en général, à nous en moquer; mais combien d'autres préjugés de cette sorte qu'il serait trop long d'énumérer, et qui ne sont pas toujours aussi frivoles, ni surtout aussi inoffensifs ! ”

“ Tandis que les anciens se refusaient à admettre les antipodes, qui existent réellement, ils plaçaient dans les régions du nord les pygmées qui n'existèrent jamais, c'est-àdire des hommes d'une taille au-dessous du possible, des nains d'un pied environ et dont le nom, opposé à celui de géant, est demeuré proverbial. ”

“ Pensez surtout à cette vieille abomination dé l'esclavage, défendue et justifiée par les plus sages dans l'antiquité, comme le fondement même de la société, tandis qu'en réalité elle en aurait infailliblement amené la ruine, si l'homme pouvait vivre autrement qu'avec ses semblables. ”

“ L'homme et son histoire ont aussi prêté une riche matière aux conjectures, aux fictions et aux fables. Pourquoi, par exemple, honorait-on autrefois, pourquoi salue-t-on encore aujourd'hui ceux qui éternuent? ”

“ Si, de nos jours encore, presque tout le tonde se plaint des sens et regarde comme ne source d'idees fausses et de notions I ruineuses des facultés qui, pour être limitées ans leur exercice et dans leurs objets, n'en mt pas moins légitimes et véridiques pour qui est de leur domaine, à quoi cela ent-il? A qui remonte ce préjugé contre 'quel protestent la science et la philosophie loderne, sinon aux philosophes et aux ivants d autrefois qui, en ,si grand nombre t avec un accord si imposant, ont accusé 's sens et dénoncé leurs prétendues ermrs? ”

“ On comprend mieux, Messieurs, qu'avant les voyages de Christophe Colomb et la découverte du Nouveau Monde, on ait nié comme absolument impossible l'existence de nos antipodes, c'est-à-dire d'hommes, pla- cés sur cette partie de la terre qui nous esl diamétralement opposée, en sorte que, pai rapport à nous, ils semblent marcher la tête en bas : conception un peu difficile pour nous-mêmes, peut-être, et qui aurait eu peine à prévaloir, sans les lumières que la géographie et la physique ont apportées aux nations modernes. ”

“ Longtemps encore, vous le savez, on s'e représenté la terre immobile au centre c monde, et le ciel tout entier, avec ses glob immenses et immensément éloignés de nou tournant autour de notre petite pla.nèt
es progrès de l'astronomie ont fait justice >3 ce rêve de l'orgueil humain, et de nos urs, les hommes même les moins culvés ont tous entendu parler du mouve- uent de la terre sur elle-même et autour du oleil. ”

“ « Nul, dit-il, ne peut
échapper à sa destinée, » comme s'il y avait une destinée qui pût nous empêcher, ayant une bonne action à faire, de la vouloir bien entendu dans les limites de nos forcesr ou comme si l'on songeait à la destinée, quand on voit un moyen de satisfaire un de ses passions. On ne pense à la desti, née, on-ne l'invoque que lorsqu'on a ét, faible, et qu'on voudrait avoir agi autre ment. ”

“ Ce qui est vrai, c'est que* es éléments essentiels du bonheur pour un tre tel que l'homme, ainsi que les titres de i grandeur morale, la vertu, l'héroïsme, les ies d'une bonne conscience, sont de tout tat, de toute condition. ”

“ Sur tous ces points et sur beaucoup d'au- tres encore, l'esprit humain a marché, et il est aisè de constater un progrès dans l'état moyen des intelligences; mais les erreurs dont la destruction doit surtout nous réjouir, ce sont celles qu'on peut appeler véritablement des énormités morales et sociales. ”

“ Quelle que soit la presomption de l'homme,
surtout dans la jeunesse, dans l'âge de la ce et de la santé, il y a cependant pour out homme qui a un peu vécu des heures e tristesse, de découragement, de méconntement de soi-même, où il renoncerait vo- ntiers à l'action, à tout ce qui exige un fort, de l'énergie, enfin l'usage de sa lierté. Oui! l'homme à certains moments ab- iquerait, s'il le pouvait, sa royauté morale être libre. ”

“ Et quant à nos passions, dans l'intérêt le la vérité et de notre intelligence, comme lans l'intérêt de notre cœur et de notre être out entier, nous devons aussiles combattre et tous en rendre maîtres, non sans doute pour es extirper, ce qui n'est ni possible ni raisonLable, mais pour les régler et les réduire à ce u'elles doivent être, suivant les plans de la ature et de la Providence. ”

“ Puis on ne réfléchit pas que, là où acun veut faire comme tout le monde, il t que celui-ci ou celui-là, le premier u enfin, donne le branle, pour qu'aussitôt t le monde le suive, de sorte qu'en réalité it le monde fait comme un seul.
Toutes ces manières de dire expriment une ême pensée et ne sont que des déguiseents ou des formes diverses d'une même peur bien connue sous le nom de fatalisme, qui pousse l'homme à renoncer à sa propre Derté, et à se conduire comme s'il n'y pyait pas. ”

“ C'est notre grand rtes et ses sectateurs qui ont mis à la ce préjugé, bien accueilli d'ailleurs amour-propre de l'homme qui volon- se réserve le privilége de l'intelligence; ; aussi par une certaine timidité de nce qui se trouble à l'idée d'admettre lie monde un si grand nombre d'âmes, Ile si ces âmes inférieures et périssables t comparables à nos âmes spirituelles mortelles! ”

“ Cependant, quelque variables que soient ces différences et ces inégalités, il arrive qu'on s'y habitue et que, raisonnant comme si elles devaient durer touj ours, notre orgueil satisfait ou froissé donne naissance aux plus fâcheuses erreurs. -4 Ceux, par exemple, qui sont le plus haut placés sur l'échelle de la fortune et des honneurs, s'enorgueillissant sottement d'avan- tages accidentels, sont quelquefois portés à mépriser ceux qui ont à travailler pour vivre ”

“ Or, Messieurs, si l'homme a seul i-bas la connaissance du bien et du mal, lilui a été donné de choisir entre eux, de faire sa vie comme il l'entend, à ses risques périls, s'il est une personne morale, un gent responsable, il no faut pas qu'il vienne arler de la destinée et des influences exté-
rieures, lorsqu'il a été maître d'agir comme il le voulait. ”

“ Il est clair, pour qui va au fond des choses, qu'elles ne sont pas l'effet de la piété, mais qu'elles sont entretenues par une certaine paresse de notre volonté et par une certaine lâcheté qui malheureusement nous est naturelle, et sur lacruelle je veux appeler votre' attention. ”

“ C'est surtout l'entraînement de l'exemple que l'on accuse et quand il est donné à tout moment 1 par tout le monde, il faut bien, dit-on, faiii comme tout le monde. Parler ainsi, c'est oïl
eor d'abord qu'une société d'hommes n'est s un troupeau de moutons, mais la réunion tres moralement indépendants, et qui, me en travaillant à l'œuvre commune, t chacun sa tâche et chacun sa part d'initive. ”

“ On e démontre pas sa propre existence , la mière qui nous éclaire, la différence entre homme éveillé et un homme endormi. Ce ont des choses qu'il faut accepter, sans en hercher la preuve, parce qu'elles sont plus aires que toute démonstration. ”

“ Tons les règnes de la nature ont été pour homme une occasion de faillir, en lui sug- gérant des hypothèses chimériques. Dans le Tgne minéral, par exemple, on a cru long- emps que tous les métaux pouvaient se trans- ormer en or, au moyen d'une certaine ma- ère dont il s'agissait seulement de trouver e secret, et qu on appelait la pierre philoophale. ”