E. T. A. Hoffmann

“ Je ne présume pas, Elis Frœbom, répliqua-t-il, que la légèreté seule vous éloigne de votre état, et que vous n’ayez pas mûrement réfléchi à toutes les peines et fatigues du travail dans les mines avant d’avoir pris la résolution de vous y consacrer.
Il y a une ancienne croyance parmi nous : c’est que les puissants éléments au milieu desquels travaille le hardi mineur, l’anéantissent s’il ne fait tous ses efforts pour maintenir l’autorité qu’il a sur eux, s’il cède à d’autres pensées capables d’affaiblir ses forces, qui doivent être vouées sans partage au travail dans la terre et le feu. ”

“ La pauvre fille fut saisie d’alarmes et de tristesse en voyant Elis changé dans tout son être et si subitement. Elis, au contraire, rempli de joie, annonçait sans cesse au maître mineur et à Pehrson lui-même les usines les plus riches, les trapps les plus magnifiques, et quand on ne trouvait rien qu’une gangue stérile, il riait d’un air moqueur, disant que lui seul savait déchiffrer les signes mystérieux, l’écriture significative que la reine elle-même gravait sur les pierres, et qu’il suffisait de comprendre ces signes sans faire paraître au grand jour ce qu’ils annonçaient. ”

“ Elis Frœbom fut presque effrayé des paroles du vieillard.
— Comment ? s’écria-t-il, que me conseillez-vous ? J’irais quitter cette terre belle et libre, ce beau ciel serein et plein de soleil qui m’entoure, me ranime et me récrée ; je descendrais dans cet affreux gouffre infernal, et, semblable à une taupe, j’y fouillerais la terre en cherchant des métaux pour un misérable gain ?
— Voilà bien les hommes ! s’écria le vieillard en colère, ils méprisent ce qu’ils ne peuvent connaître ! ”

“ Pehrson Dahlsjœ ordonna à Elis de passer quelques jours sans sortir, afin de se guérir de l’indisposition à laquelle il paraissait succomber. Pendant ce temps l’amour d’Ulla, que ne dissimulait point son cœur pieux et naïf, chassa le souvenir de l’aventure fatale arrivée dans la mine. Elis commença à revivre, à goûter de nouveaux plaisirs, à croire à un bonheur qu’aucune puissance ennemie ne saurait troubler.
Quand il descendit dans le puits, tout lui apparut sous un aspect différent. Les veines les plus riches étaient visibles à ses yeux ; il redoubla de zèle dans son travail. ”

“ Elis se rappela le vieux mineur de Gœthaborg, et sut répéter presque tout ce qu’il lui avait dit.
— Eh ! s’écria le maître mineur tout étonné, où avez-vous donc puisé tant de belles connaissances ? Vous ne manquerez pas sous peu d’être le meilleur ouvrier des mines.
La belle Ulla, en se promenant parmi les convives et veillant à remplir leurs verres et leurs assiettes, sourit souvent à Elis, et l’engagea à se réjouir.
— Maintenant, lui dit-elle, vous n’êtes plus étranger : vous appartenez à notre maison, et non pas à la mer trompeuse ; non ! Falun avec ses riches montagnes est votre patrie. ”

“ Elis pensa à la belle Ulla ; il vit sa figure planer sur lui comme un ange, et il oublia toutes les horreurs du précipice, toutes les fatigues du pénible travail. Il était bien arrêté dans sa tête que, s’il s’adonnait au travail des mines de toute la force de son âme, en faisant tous les efforts possibles, il pourrait peut-être se flatter un jour des plus douces espérances. Aussi, dans un espace de temps incroyablement court, il devint aussi habile que le plus exercé de tous les ouvriers. ”

“ Il affermit son regard et se dirigea vers la gangue : une lumière éblouissante parut éclairer tout le puits, dont les murs devinrent transparents comme le plus beau cristal. Le rêve fatal qu’avait fait Elis à Gœthaborg se représenta à son esprit. Ses yeux se plongeaient dans des plaines délicieuses, couvertes de plantes et de beaux arbres de métal, auxquels, comme autant de fruits et de fleurs, pendaient des pierres qui jetaient des flammes. ”

“ Elis savait très bien qu’il était sur la route de Falun, ce qui le tranquillisait singulièrement ; car il était sûr que la voix de la Providence lui avait parlé par la bouche du vieux mineur qui le conduisait au lieu de sa destination.
En effet, il vit parfois, surtout quand il ne savait pas bien quel chemin prendre, sortir le vieillard d’un ravin, d’un buisson épais, d’un haut monceau de pierres, marcher devant lui sans regarder derrière, et disparaître subitement. ”

“ Je vous entends parler avec plaisir, jeune homme, dit le vieillard quand Elis eut achevé. J’ai déjà observé pendant plusieurs heures votre conduite, sans que vous m’ayez aperçu. Toutes vos actions, toutes vos paroles, prouvent que vous avez une âme naïve, pieuse et réfléchie et le ciel n’aurait pu vous accorder un plus beau don ; mais jamais vous n’avez rien valu pour être marin. Comment la vie sauvage et agitée qu’on mène sur mer pouvait-elle convenir à un mélancolique enfant de la Néricie ? ”

“ Elis croyait se trouver dans le délicieux paradis d’un rêve enchanteur dont il allait trop tôt se réveiller pour se sentir doublement malheureux. Il vida la cruche sans savoir ce qu’il faisait. Dans ce moment Pehrson Dahlsjœ s’approcha de lui, et après lui avoir secoué cordialement la main, lui demanda d’où il venait et ce qui l’avait amené à Falun.
Elis sentit dans toutes ses veines l’effet réconfortant de la forte boisson. Regardant les yeux du brave Pehrson, il recouvra sa gaieté et son courage. ”

“ Les larmes d’Elis coulèrent en abondance, larmes de délices et de plaisir. Tout le bonheur qu’offre la vie était si vivement descendu sur lui ! Il croyait presque encore être le jouet de l’illusion d’un doux rêve.
IV [Sur l’invitation de Pehrson Dahlsjœ, les mineurs se rassemblèrent à un dîner festif.]
Ulla avait mis ses plus brillants atours, et était plus belle que jamais, de sorte que tous s’écriaient à chaque instant :
— Ah ! quelle jolie fiancée notre brave Elis Frœbom a méritée ! Que le ciel les bénisse tous deux dans leur piété et leur vertu ! ”

“ Un seul marin, beau jeune homme à la taille élevée, qui comptait vingt ans à peine, s’était secrètement éloigné de cette scène de tumulte, et s’était assis sur un banc, près de la porte de l’auberge.
Quelques matelots s’approchèrent de lui, et l’un d’eux s’écria en riant à gorge déployée :
— Elis Frœbom ! Elis Frœbom ! es-tu donc retombé dans ta folle mélancolie ? perds-tu encore ton temps à de sottes pensées ? ”

“ Elis l’écouta attentivement ; la manière singulière dont le vieillard parlait des merveilles souterraines, comme s’il se fût trouvé au milieu d’elles, s’empara de tout son être ; il sentit sa poitrine oppressée ; il lui semblait avoir déjà été avec le vieillard dans la profondeur des mines, et y être retenu par un charme puissant qui le forçait à dire un éternel adieu à la douce lumière du jour. ”

“ La taupe fouille la terre par un instinct aveugle ; mais il est possible que dans les plus profonds abîmes, à la faible lueur des lampes du mineur, l’œil de l’homme se fortifie, qu’enfin même sa vue, dont les facultés augmentent incessamment, puisse reconnaître dans les gangues8 merveilleuses le reflet de ce qui est caché là-haut au-dessus des nuages. Tu ne sais rien de l’exploitation des mines, Elis Frœbom, je vais t’en parler.
À ces mots, le vieillard s’assit sur le banc auprès d’Elis, et commença à lui décrire longuement comment les métaux s’extrayaient des mines. ”

“ Écoute, Elis, si tu ne prends point part à notre hœnsning, tu feras mieux de quitter tout à fait le service. Au reste, tu ne seras jamais un bon marin. Tu as du courage, c’est vrai ; tu es brave dans les dangers, mais tu ne peux pas boire ; et tu aimes mieux garder tes ducats dans ta poche que de les jeter à ces rats de terre qui nous hébergent. Bois, gaillard que tu es ! ou le diable marin Næcken et tout le Troll se jetteront sur toi.6
Elis Frœbom se leva aussitôt, jeta sur le matelot des yeux étincelants, prit la coupe remplie d’eau-de-vie jusqu’au bord, et la vida d’un seul trait. ”

“ Tout à coup des mineurs accourent ; l’effroi et l’angoisse bouleversent leurs figures pâles ; ils annoncent qu’un éboulement terrible vient de combler tout le puits dans lequel se trouve la mine de Dahlsjœ !
— Elis, mon Elis, tu es mort ! mort !
Ainsi parla Ulla, et elle retomba à demi morte.
Pehrson Dahlsjœ apprit alors du maître mineur qu’Elis était descendu dans la grande bure de grand matin ; au reste, comme tous les ouvriers étaient invités à la noce, personne n’était à travailler dans le puits. Pehrson Dahlsjœ et tous les mineurs se rendirent sur les lieux ”

“ En disant ces mots, Elis se plaça d’un air menaçant devant le vieillard, et leva en l’air le marteau avec lequel il avait travaillé. Le vieillard partit d’un éclat de rire moqueur, et Elis le vit avec effroi sautiller comme un écureuil sur les marches de l’escalier, et disparaître entre les pierres. ”

“ Il dit en finissant que ses camarades l’avaient conduit de vive force au hœnsning, et qu’il avait cru que les liqueurs fortes amortiraient sa douleur. Mais, au contraire, il éprouvait maintenant un sentiment pénible ; il lui semblait que toutes les veines de sa poitrine s’étaient rompues, et qu’il allait perdre tout son sang.
— Eh ! dit le vieux mineur, tu retourneras bientôt en mer, Elis, et alors ta douleur sera promptement passée. Les vieilles gens meurent ; ainsi va le monde ; et ta mère, comme tu l’avoues toi-même, n’a fait que quitter une vie de misère et de privations. ”

“ II Pendant trois jours Elis Frœbom erra dans les rues de Gœthaborg, sans cesse poursuivi des images mystérieuses de son âme, sans cesse exhorté par la voix inconnue.
Le quatrième jour, il se trouva sous la porte de la ville qui conduit à Gèfle10. Un homme de grande taille y passa devant lui. Elis crut avoir reconnu le vieux mineur, et, se sentant irrésistiblement entraîné, il le suivit sans l’atteindre. ”

“ L’on n’entendit et l’on ne vit plus Torbern, et il parut certain qu’il avait été tué par l’éboulement. Bientôt après, le travail alla de mieux en mieux, et les travailleurs prétendaient avoir vu le vieux Torbern qui leur donnait toutes sortes de bons conseils et leur montrait les plus riches veines. D’autres jeunes gens vinrent ici, comme toi, prétendant qu’un vieux mineur les avait exhortés à se faire mineurs et les avait envoyés à Falun. Ceci arriva toujours quand on manquait d’ouvriers ; il était donc probable que le vieux Torbern avait encore de la sollicitude pour le travail des mines. ”

“ Pehrson Dahlsjœ répondit :
— N’ajoutez pas foi à ces vieux contes de mineur, mon vieux ! L’amour a dérangé la tête de ce profond penseur ; voilà tout. Que le mariage ait lieu, et alors nous verrons disparaître les trapps, les trésors et tout le paradis terrestre !
Enfin le jour fixé pour le mariage approcha. Quelques jours auparavant, Elis Frœbom était devenu plus tranquille, plus sérieux et plus sosnbre que jamais ; mais aussi jamais il n’avait témoigné autant d’amour pour Ulla. Il lui était impossible de se séparer d’elle ”

“ Alors je poussais sur le pont des cris de joie avec mes camarades, et puis, si j’étais de quart par une nuit tranquille et sombre, je pensais au retour et à ma bonne vieille mère, et au plaisir qu’elle aurait de revoir son Elis ! Oh ! alors je pouvais gaiement assister au hœnsning après avoir versé mes ducats sur les genoux de ma mère, et lui avoir donné de beaux foulards et autres marchandises du pays lointain. Ses yeux resplendissaient de bonheur ; elle joignit ses mains au-dessus de sa tête, toute remplie de plaisir et de joie ”

“ Si vous avez suffisamment mis à l’épreuve votre vocation et que vous l’ayez trouvée bien établie, vous êtes venu dans un bon moment. Dans la portion de mine qui m’appartient, je manque d’ouvriers. Si vous le pouvez, si vous le voulez, restez de suite chez moi et commencez demain votre travail sous la direction du maître mineur. ”