Henry de Varigny

“ Il est des terrains où la tranchée est à peu près impossible ; là où, sous une mince couche de terre, on rencontre le granit par exemple. Certains favorisent ou entravent les entreprises, par l’agencement des couches : ici l’eau jaillit et empêche de continuer ; là, elle permet une tentative d’inondation de galeries adverses. Le rôle de la géologie et de la géographie physique, qui est immense dans la guerre en général, l’est aussi dans la guerre de mines et de tranchées. ”

“ Il ne sert pas seulement à assurer le maximum d’effet explosif autour du fourneau même : il empêche la galerie d’être envahie par les gaz asphyxians qui résultent de l’explosion.
Une fois qu’il est terminé, tout est prêt : et on fait jouer le fourneau, au moment voulu. Les galeries souterraines ne possédant qu’une ventilation naturelle très insuffisante, on fait emploi maintenant, dans la guerre de mines, de ventilateurs pour injecter de l’air pur du dehors au fond des galeries, et on dispose d’appareils de sauvetage et de médicamens pour ranimer les asphyxiés. ”

“ Dressé à l’art de se défiler pour surprendre les animaux dont il se nourrissait, et les approcher assez pour leur envoyer la pierre, la flèche, ou le javelot à pointe en silex qui les mettaient hors de combat, le primitif savait se cacher derrière les rochers, les arbres, s’avancer en rampant dans les dépressions de terrain, utiliser les rigoles creusées par les eaux sauvages. ”

“ On ferait passer le courant, à ce moment, que le fourneau ne donnerait à peu près rien des résultats attendus. Il « soufflerait » dans la galerie en l’empoisonnant, et donnerait peut-être un petit camouflet local et restreint. Ce n’est pas ce qu’on cherche : on veut l’effet maximum compatible avec la charge, et pour l’obtenir, il faut bourrer. Faire exploser une charge d’explosifs dans une chambre en communication avec l’extérieur, c’est presque comme si on la faisait exploser à l’air libre. ”

“ La contre-mine, en explosant, écrase la galerie ennemie qui ne peut plus avancer, dans la terre désagrégée. L’agresseur est obligé de la reprendre et recommencer en arrière et de côté : il a perdu du temps et du travail. On a beaucoup fait jouer le camouflet au siège de Schweidnitz en 1762 ; c’étaient deux Français qui dirigeaient le service des mines : Lefèvre, pour l’assiégeant, Grébeauval pour la défense. La place se rendit après 48 jours de guerre souterraine.
Est-il besoin de faire observer que dans les deux guerres, de tranchées et de mines, la géologie joue un rôle capital ? ”

“ Pareillement, il y a toute une méthode, toute une technique de la construction des puits, des galeries, des rameaux ; et elles varient selon la nature du terrain, selon le caractère tout à fait éphémère, ou un peu plus permanent du travail. Tout cela a été codifié : le mineur sait ce qu’il a à faire, de quelle façon, et combien de temps, à peu près, cela va lui demander.
Le but est invariable : faire une explosion, et l’opération finale, c’est l’établissement de la chambre aux poudres, du fourneau de mine. Cette chambre est une cavité, que l’on creuse au bout du puits ou du rameau de galerie ”

“ On chemina de cave en cave, en faisant des explosions successives qui vinrent à bout de la résistance pourtant désespérée des Espagnols. Avec les mines on peut tout, — ou on ne peut rien : la méthode vaut ce que valent les hommes, par le caractère et par la science. ”

“ A la guerre il faut avancer, mais il est plus essentiel de ne pas reculer ; cette considération suffit pour justifier le recours à la méthode des tranchées. Comment prit naissance cette guerre, comment elle évolua, comment naquit et évolua, aussi, la guerre de mines, voilà ce que je voudrais dire, pour indiquer aussi la façon dont elles se pratiquent en ce moment, pour quelque temps encore. ”

“ Et les mines sont restées en usage ; elles sont toujours employées. Il y a toujours les tranchées qui permettent d’approcher, et d’assez près, et de ces tranchées il est toujours loisible de faire des cheminemens souterrains, des galeries. L’histoire de Port-Arthur est là pour le faire voir : assaillans et défenseurs en ont fait un emploi qui dénote leur ténacité, leur impérieuse volonté de vaincre. Le rôle des mines n’est pas terminé, tant s’en faut. ”

“ On avait même eu l’idée des mines défensives chargées d’avance, des mines préparées en temps de paix sous les ouvrages défensifs qu’on pouvait être obligé d’abandonner. En les faisant jouer, une fois les troupes et l’armement retirés, et pendant que l’ennemi s’installait, on avait la satisfaction de tuer du monde à celui-ci et de lui enlever une position utile. C’est ce qui eut lieu à Padoue en 1509. Les Vénitiens durent abandonner un terrain où Allemands et Espagnols se précipitèrent. ”

“ Ce n’est pas seulement de faire sauter les ennemis, mais aussi de prendre leur place et de gagner du terrain en avançant le front des tranchées. Aussitôt l’explosion faite, nos soldats sortent en hâte de leurs abris et vont se jeter dans les entonnoirs créés par les mines. ”

“ Autrefois à Sébastopol, plus récemment durant la lutte russo-japonaise, hier encore, dans les Balkans, au siège d’Andrinople, par exemple, où d’après le récit du colonel Piarron de Mondésir, tranchées, fils de fer, grenades à main, boucliers de sapeurs ont été des deux côtés d’emploi constant [1] . Ce qui est nouveau, ce n’est point l’emploi de procédés qui ont toujours existé, mais l’extension qui leur a été donnée. Ce ne sont point les Alliés qui l’ont imposée ; la guerre de tranchées et de mines n’est pas trop dans leur tempérament. ”

“ Bien souvent le feu s’éprenait intempestivement à la poudre préparée pour les mines, ensevelissant tout vifs ceux qui s’entre-affrontaient dans ces grottes et cavernes artificielles, ainsi que lutons, et poussant bien haut en air ceux que le sort faisait rencontrer dessus. ”

“ Ce qui est certain, c’est que l’esprit inventif de l’homme primitif lui fit faire de rapides progrès. Sans doute, tout n’est pas de lui dans ces progrès. Il a pu copier, s’inspirer des méthodes des animaux, et leur emprunter la galerie. ”

“ Ils sont plus portés au combat au grand jour, aux opérations brillantes, exigeant l’ardeur et la vitesse, qu’à la lutte pied à pied, tenace, entre lignes de réduits souterrains, qui demande de la patience et l’habileté à se défiler. ”

“ Dès que le travail est achevé et que l’on se sait sous la ligne des tranchées ennemies, à 3 ou 4 mètres de profondeur, on établit les fourneaux. La charge en est calculée selon la hauteur probable du sol, au-dessus d’eux, et on la détermine sans peine, de façon très suffisamment exacte ; on pose le fil ou le cordeau pour la mise à feu, on pratique le bourrage, et on fait sauter la mine. « Tout saute en l’air. » Une masse de terre est projetée vers le ciel, où on distingue çà et là des corps, des armes, et le tout retombe sur le sol. ”

“ Des soldats ont pu, par bonds, arriver à une petite dépression, et, travaillant couchés, ils l’ont approfondie et agrandie, ce qui a permis à d’autres de les joindre et d’entreprendre alors une extension latérale du trou primitif, devenu ainsi l’amorce d’une tranchée. ”

“ La nuit est, par bonheur, sans étoiles. Les trois sapeurs, en rampant, franchissent les réseaux de fils de fer ; ils contournent les tranchées ennemies, et les voilà devant les fameux murs à meurtrières. ”

“ Malgré tout, on avance chaque jour de 2 mètres ; de plus, comme il faut nous enfoncer assez profond en terre pour arriver à environ 6 mètres sous la tranchée allemande, on donne une inclinaison de 20 centimètres par mètre à la galerie, c’est-à-dire que chaque cadre se trouve placé 20 centimètres plus bas que le précédent. Voici la vie du mineur, qui travaille six heures, sans autre arrêt que quelques minutes de temps à autre, pour écouter si l’on n’entend pas les Boches travailler. ”

“ En certaines circonstances, on se contente de donner le camouflet. L’ennemi avance en galerie souterraine : on l’entend travailler des postes d’écoute. Pour l’arrêter, on pousse une galerie vers la sienne, et au plus vite on charge, et on bourre. ”

“ Au fur et à mesure que l’on avance, de mètre en mètre, on place des cadres en bois dur, et entre les parois et les cadres, on boise la galerie avec des planches dites de coffrage ; le dessus de la galerie est boisé avec des planches plus fortes appelées planches de ciel, que l’on pousse au fur et à mesure que l’on avance, jusqu’à ce qu’on ait fait un mètre, et que l’on place un nouveau cadre. Il faut travailler penché. Plus l’on s’enfonce, plus il fait chaud ; aussi les sapeurs mettent-ils à bas la capote et la veste. ”

“ Les mines ont des emplois très variés. Ou plutôt, elles les ont eus jusqu’à Louis XV. Sous Louis XIV, la guerre de siège ou de position tenait la place principale, et, d’autre part, l’artillerie à faible portée était incapable d’ouvrir la brèche et obligée de se tenir très près. ”

“ Au point de vue tactique, la fortification augmente les avantages de la défense frontale, mais augmente aussi grandement les inconvéniens. D’abord, les retranchemens portent toujours à accorder plus de valeur à la protection qu’à l’action. ”

“ Elle rendrait encore des services : il ne faut pas tant de terre, ni surtout de sable, humide de préférence, pour arrêter la balle moderne ; mais l’artillerie est là qui la bousculerait impitoyablement. On s’en tient donc à la sape profonde avec parapet formé par la terre extraite, mise en sacs ou non, complété par des boucliers d’acier. ”

“ Une fois le fourneau établi, on joint aux explosifs les détonateurs qui en détermineront l’explosion, et on met en place, soigneusement, l’engin qui servira à la mise du feu. Il varie selon les circonstances : parfois la traînée de poudre suffit (démolition d’édifices) , ou bien le saucisson, protégé contre le bourrage par un auget ”