Emmanuel Des Essarts

“ On peut lui attribuer encore un service non moins grand que ces innovations poétiques, c'est-à-dire la création de la critique contemporaine. Il la créa en restituant le sentiment de l'antiquité, en intronisant le sens du moyen âge et de l'histoire nationale, en secondant le goût des littératures étrangères, enfin en découvrant une méthode de critique qui depuis lui n'a fait que se développer. Avant la partie purement littéraire du Génie du Christianisme, l'intelligence du passé n'existait pas dans la
critique française. ”

“ Elles ont été bien lourdes ces années, malgré les superbes éclairs dont les sillonnait le vol de la victoire, bien pesantes pour ceux qui
jugeaient que la destinée d'un peuple ne réside pas dans l'exclusive préoccupation des conquêtes. L'invincible ennui du présent fut donc un élément essentiel de l'état mental de notre société, au moment où la poésie de Châteaubriand vint répondre à ce vœu de l'âme française qui demandait à ne pas être étouffée. ”

“ Qu'il partage ou non ces idées, tout homme de bonne foi, épris de la poésie et ami de la justice, doit saluer l'introduction du sentiment chrétien dans notre littérature comme une conquête et un agrandissement et en reporter l'honneur à l'homme de toutes les initiatives, à l'inventeur Châteaubriand. ”

“ Au contraire, la vie trop active des familles de la ville eùt assurément fait échec et peut-être apporté d'insurmontables obstacles à la vocation de Châteaubriand. Il faut beaucoup de loisirs, beaucoup de silence pour devenir et surtout pour rester poète : cette facilité de s'abstraire et de se posséder pendant de longues années d'enfance et d'adolescence fut, n'en doutez pas, l'occasion première du génie de Châteaubriand. ”

“ Car pour les esprits moqueurs et les âmes vulgaires l'héroïsme, la générosité, la grandeur sont comme des défis qu'on leur inflige et comme des offenses personnelles.
IV
Châteaubriand n'a pas moins innové par une intelligence élargie et une conception agrandie de la nature. L'homme et la nature, intimement unis dans l'art de la Grèce, dans l'épopée de Dante, et dans le drame de Shakspeare, et dans l'ode de Ronsard, avaient été séparés, il faut bien l'avouer, séparés violemment par la littérature du XVIIe siècle. ”

“ A part le poème d'Agrippa d'Aubigné et certains morceaux de du Bartas, à part le Saint-Genest de Rotrou, le Polyeucte et l'lmitation de Corneille, le seizième et le dix-septième siècle avaient passé à côté du christianisme sans lui demander toutes les ressources poétiques qu'il tenait en réserve. Dans sa passion de lutteur, le dixhuitième siècle déniait tout au christianisme, même lapoésie ; car la poésie c'est le prestige et l'empire sur les âmes. ”

“ Au milieu de descriptions admirables nous le verrons, comme le faisaient les grands Anciens et Shakspeare, mêler la nature à l'action, la faire vivre et presque sentir, lui donner dans le poème le rôle que réellement elle occupe dans notre être, car il y a bien des correspondances et des harmonies entre le paysage et la pensée, entre le climat et la réflexion, entre le temps et l'esprit, entre la nature et le cœur. ”

“ Il fut le poète réclamé par le siècle à son aurore, homme de génie capable de ressentir et d'exprimer des maux et des aspirations que la philosophie de Condillac et le cours de littérature de La Harpe n'avaient pas même soupçonnés.
Telle, avec des documents à l'appui, j'établirai devant vous la situation des lettres : plus difficile à définir, l'état des âmes ne sera pas moins digne de notre attention, n'étant pas moins propre à expliquer le succès de Chateaubriand et à éclaircir la légitimité de ce succès. ”

“ Rêver un avenir meilleur à travers des perspectives illusoires d'abord, ensuite plus distinctes, ce fut en France, comme dans les autres pays, le tourment du dix-neuvième siècle à son début; à mesure que ce rêve plus précis s'est uni à la pensée d'améliorer le sort des hommes, cette impatience de l'avenir, qui fut le tourment de notre époque, en est devenue l'honneur et la vertu. ”

“ Certes il a fait preuve d'un bien rare courage, ce pauvre émigré, perdu dans les brumes de Londres, qui vint rompre avec la routine pseudo - classique du xvm" siècle à son déclin, et, par son franc retour à l'antiquité et au XVII" siècle comme par ses innovations de style et de coloris, créer toute une littérature émancipée du présent, mais profondément enracinée dans le passé, dans la tradition nationale, et largement ouverte dans toutes les directions de l'avenir. ”

“ Le regret confus du passé, même en dehors des attaches ou des récriminations de parti, s'expliquerait chez beaucoup d'esprits par l'ébranlement qui devait suivre une telle révolution. Beaucoup ne pouvaient voir encore que les ruines accumulées : bien peu savaient alors distinguer les fondations d'un édifice nouveau. L'esprit humain n'était pas remis
de l'écroulement d'une société tout entière, que la fatigue d'un régime de guerre à outrance allait le saisir et l'étreindre. ”

“ Toujours par l'initiative et la volonté de Chateaubriand, la beauté poétique du christianisme et sa puissance inspiratrice, complètement ignorées par nos aïeux, se sont imposées à tous les écrivains illustres de notre âge. ”

“ Son génie se chercha dans deux volumineux ouvrages, l'Esai sur les Révolutions et les Natchez. Il ne devait se trouver que dans Atala. L'on a trop souvent accoutumé de juger Châteaubriand d'après les Natchez, livre déclamatoire qui, je ne sais pourquoi, est mis d'abord dans les mains des jeunes gens ; car les Xatchez ne sont bons à lire que pour des lettrés cherchant à démêler les premiers tâtonnements d'un génie qui s'essaie. ”

“ Cet éveil que la nature avait provoqué, le malheur le hâta. Rappelé d'Amérique par les nouvelles de France, croyant de bonne foi.
comme tant d'autres gentilshommes, que l'émigration et l'attitude expectante à l'étranger pouvaient servir les intérêts de la royauté, obéissant du reste à sa conscience, ce qui est toujours respectable, le jeune Breton venait chercher spontanément l'exil, la ruine, la misère. Heureux choix pour la postérité ! Chateaubriand n'avait pas assez souffert pour exprimer la souffrance, ce qui allait être le grand besoin du siècle. ”

“ C'est une grande innovation acquise et qui a introduit dans notre poésie toute une veine inconnue et bien abondante : le roman contemporain, la poésie intime en découlent.
Mais c'est à Châteaubriand que la source remonte, ne l'oublions pas. Son génie impérieux et fort voudra intervenir dans ses pensées et nous livrer ses confidences à travers les aveux de Chactas, d'Eudore, de René. La poésie personnelle qui s'attestera par tant d'oeuvres vivaces est instituée chez nous par Atala etpar Rend. ”

“ Ainsi le critique moderne est, depuis lui et grâce à lui, le voyageur toujours en route qui fait participer ses concitoyens, non pas seulement aux ri-
chesses de tous les âges classiques, mais au trésor du passé tout entier. Ne l'oublions pas, c'est Châteaubriand qui le premier i fait du critique le médiateur intellectuel de toutes les nations.
Cet homme étonnant et admirable a tellement innové, tellement créé dans notre littérature du xixe siècle , qu'une sorte d'écrits alors des plus subalternes n'a pas échappé à la prise de possession de son génie. ”

“ A parler franc, la situation des lettres n'était pas aussi désespérée qu'ont bien voulu le pré-
tendre les disciples de Chateaubriand, surtout Lamartine, dans son discours de réception à i'Académie ; cartons les novateurs sont forcément injustes envers leurs devanciers : le talent ne manquait pas alors en France dans presque tous les genres de prose et même en poésie. Mais le talent ne suffit pas aux exigences du public, surtout au lendemain d'une des plus grandes commotions de l'histoire. ”

“ Personne au XVIIe siècle ne l'avait vue distinctement , sauf Fénelon ; personne au XVIlle, sauf André Chénier : Boileau , Racine sentaient la force et la simplicité de l'épopée et de la tragédie grecque : la couleur antique leur avait complètement échappé. Quant à Voltaire et à ses contemporains, ils n'avaient fait qu'ignorer et conspuer la beauté des œuvres helléniques. Ce fut avec Châteaubriand, avec les pages du Génie du Christianisme consacrées à Homère et à Sophocle, avec ses épisodes des Martyrs que l'antiquité grecque res-
suscita. ”

“ Que trouvons-nous aussi comme caractère dominant dans Atala, dans René ? La mise en œuvre d'un sentiment alors très-répandu, trèssincère, mais qui n'avait jamais eu tant de prise sur les âmes, le sentiment de la mélancolie ; puis dans Atala et dans René encore, ensuite dans le Génie du Christianisme une égale extension d'un sentiment plus familier au genre humain, mais jusque-là très-rare-
ment exprimé dans nuLre littérature française ”