Francis Charmes

“ Ce dernier, qui s’était déjà attiré l’estime de l’Europe par la conscience scrupuleuse qu’il mettait à l’accomplissement de ses devoirs, a manifesté tout d’un coup des qualités encore plus hautes, celles qui dans l’histoire ont été l’honneur des grands chefs d’État et des grands chefs d’armée, et il n’y a pas à douter que ces qualités viennent du cœur. Le roi Albert a été, à Anvers, l’âme de la résistance ; et il a lutté jusqu’au bout. Malgré cet effort, Anvers a succombé : l’héroïsme ne suffisait pas pour le sauver. ”

“ Regardons maintenant vers l’Est ; nous sommes solidaires de la Russie comme de la Belgique ; les succès des Russes sont les nôtres comme le seraient leurs revers s’ils en avaient, mais les nouvelles qui nous viennent de leur côté sont, en ce moment, très bonnes. La guerre est rude aussi pour eux, car ils ont affaire à deux adversaires à la fois, l’Allemagne et l’Autriche, mais les ressources dont ils disposent leur permettent de pourvoir à une double résistance. ”

“ Anglais et Français sont vraiment frères d’armes. Ils combattent pour la même cause qui est celle de la civilisation et de la liberté. Nous parlons de la liberté des nations et de leur indépendance auxquelles l’Allemagne, domestiquée par la Prusse, prétend imposer le poids étouffant de son hégémonie. Quant à la civihsation, elle est sans doute mieux représentée par les descendans de ceux qui ont construit la cathédrale de Reims que par les barbares qui l’ont incendiée. La victoire allemande, si le malheur voulait qu’elle se produisît, serait un recul de l’humanité. ”

“ Il n’y a peut-être pas eu en France, dans notre génération, une âme plus noble que la sienne, servie par une éloquence plus généreuse. Portant pour lui-même le désintéressement à ses dernières limites, la chaleur de ses convictions imposait à tous le respect et sa bonne grâce la sympathie. C’est de lui surtout qu’on pouvait dire qu’il avait des adversaires, mais non pas d’ennemis. Grâce à cet ensemble de qualités, il s’était fait au Palais-Bourbon une situation particulière. ”

“ Poursuivant notre manœuvre, nous montions encore : il continuait de monter aussi. Peu à peu, le combat se ralentissait sur le reste du champ de bataille, au centre surtout : évidemment, l’ennemi puisait là des hommes pour les porter sur un nouveau front et nous faisions de même. Il semblait qu’une immense pompe aspirante attirât les deux armées, d’abord dans la direction de l’Oise et de la Somme, puis aux sources de l’Escaut, puis plus au Nord encore. On a signalé enfin d’importantes masses de cavalerie allemande du côté d’Armentières. D’où venaient-elles ? De Belgique sans doute. ”

“ Napoléon a dit, dans des pages admirables qu’il a consacrées à commenter les Commentaires de César, qu’il n’y a rien de nouveau à la guerre, sauf les armes qui portent plus ou moins loin, font plus ou moins de ravages, et modifient par là les conditions de la tactique sur le champ de bataille, sans changer les principes de la stratégie. ”

“ C’est là un succès dont nous devons en effet grandement nous réjouir, car il place l’armée russe, déjà victorieuse des Autrichiens, dans une situation militaire excellente. Rien toutefois n’est encore décisif. Notre propre expérience nous a appris ce que les Allemands savent faire, avec quelle habileté, avec quelle ténacité ils s’accrochent au terrain et s’y enfouissent même pour se défendre après un échec. ”

“ Nos alliés russes doivent s’attendre aux mêmes difficultés que nous, mais ils sont en nombre pour y faire face. Chez eux surtout, encore plus que chez nous, on parle de millions d’hommes comme on faisait autrefois de cent mille et le réservoir où on les puise paraît être intarissable. De leur côté, la guerre ne fait que commencer, car jusqu’ici leur mobilisation n’était pas terminée ; peut-être ne l’est-elle jamais en Russie d’une manière complète, précisément parce qu’il y a toujours d’autres hommes à lever ”

“ Les fusils et les canons portent dix fois plus loin qu’autrefois et la rapidité du tir a plus que décuplé. Dès lors, comment s’étonner que les fronts de bataille occupent une étendue qui est aussi beaucoup plus considérable ? Les plus grandes batailles d’autrefois paraissent mesquines à côté de celles de maintenant. ”

“ On disait autrefois de l’infanterie qu’elle était la reine des batailles : aujourd’hui, c’est plutôt à l’artillerie qu’on attribuera cette qualité. Les batailles auxquelles nous assistons sont d’immenses combats d’artillerie. Pour toutes ces raisons, le soldat, qui autrefois se contentait pour se dissimuler de se servir du terrain tel qu’il était, fait maintenant davantage ; il se met sous terre. ”

“ Quand on a pu supposer que l’ennemi était suffisamment fatigué, nous avons vu se dessiner cette manœuvre, qui consistait à déborder son aile droite et à menacer par derrière la ligne de défense qu’il avait si fortement établie et si obstinément défendue. ”

“ Cette petite armée s’élève aujourd’hui à 250 000 hommes, et il en vient tous les jours de nouveaux.
Gardons-nous d’une confiance, non pas exagérée, mais prématurée, et tâchons d’acquérir une vertu qui ne nous est pas très naturelle, la patience.
Patience et longueur de temps
Font plus que force ni que rage,
a dit notre grand fabuliste. Et, après tout, nous devons penser que, si la rapidité était indispensable à l’Allemagne, la lenteur nous est utile. Elle est pénible sans doute ; elle coûte cher, si on songe à la quantité de vies humaines sacrifiées ; mais elle est d’un effet sûr. ”

“ Elle lui a permis de constater chez nos soldats « les impérissables vertus militaires qui ont fait, depuis de longs siècles, la force de notre race et la grandeur de notre pays. » Il a reconnu dans ces troupes magnifiques la « synthèse vivante de l’énergie nationale. » Il a indiqué et mis en relief la qualité maîtresse à laquelle elles devront la victoire, « qui ne sera pas seulement le prix de la bravoure, mais celui de la persévérance et de la ténacité. » ”

“ Nos hommes, lisons-nous, disent qu’ils ne peuvent plus avancer parce que les francs-tireurs les fusillent des maisons. On s’empare des soi-disant francs-tireurs et on les place sur trois rangs pour qu’un même coup de fusil abatte trois hommes à la fois. ”

“ Le spectacle des cadavres des habitans tués défie toute description. Il ne reste plus une seule maison debout. Nous retirons de tous les coins les survivans les uns après les autres et on fusille en bloc, hommes, femmes et enfans trouvés dans un cloître qui a été incendié. ”

“ Peut-être y a-t-il là quelque exagération de laconisme, mais comme le défaut contraire aurait encore bien plus d’inconvéniens et qu’il est difficile de rester dans la juste mesure, prenons ce qu’on nous donne sans demander davantage. ”