Francis Charmes

“ « Les dernières élections, a-t-il dit, ne donnent aucune indication au sujet des Lords. Le gouvernement tire sa majorité hors des partis qui figurent dans ses conseils. Il n’a pas un mandat suffisant pour détruire la Constitution et établir une seule Chambre, ni pour faire le home rule. Il est inadmissible de soumettre la Chambre des Lords aux Communes dans toutes les occasions et de la priver de la parole au sujet des finances. » Ces paroles des deux leaders conservateurs font nettement apparaître les lignes de résistance qu’ils comptent opposer à l’assaut de leurs adversaires. ”

“ La grandeur de ce pays, la gravité sans égale de la partie qui s’y joue, les difficultés inextricables du moment présent, l’incertitude du lendemain, tout frappe l’imagination et non seulement l’imagination, mais encore cette partie de l’intelligence où se pèsent les intérêts politiques des empires, au moment où les vieilles traditions sont mises en cause et où des principes nouveaux entrent en scène avec des conséquences ignorées. Ces conséquences n’importent pas seulement à l’Angleterre. ”

“ En fait, la vraie Angleterre, quelque travaillée qu’elle ait été, n’a émis aucune opinion sur la Chambre des Lords : elle a laissé ce soin aux Irlandais et à un petit nombre de socialistes. Cela étant, on comprend les hésitations de M. Asquith ; mais on ne comprendrait pas celles du Roi, si la question lui était soumise. Le pays seul a le droit de condamner les Lords et il ne l’a point fait. Les violences des Irlandais et des socialistes finiront-elles par agir sur lui et par l’entraîner ? Rien n’est moins certain. Tout le monde est d’avis que la Chambre des Lords doit être réformée ”

“ Les Irlandais sont défians ; ils demandent des garanties sérieuses qu’ils ne seront pas trompés ; ils exigent que la question de la Chambre des Lords soit réglée avant celle du budget. Une fois le budget voté, le gouvernement n’aurait plus besoin d’eux, et ils le jugent parfaitement capable de leur fausser compagnie. C’est pourquoi M. Redmond, dès le lendemain des élections, a prononcé à Dublin un discours retentissant dans lequel il a signifié au gouvernement que les Irlandais prendraient eux-mêmes l’initiative de rompre si, avant toute autre chose, le veto des Lords n’était pas supprimé. ”

“ Les conservateurs, en effet, se sont résignés au budget ; pour eux, c’est la part du feu ; c’est une position de combat qu’ils considèrent comme perdue et qu’ils abandonnent. Mais sur les questions de principe qui se rattachent à l’existence et aux attributions de la Chambre des Lords, ils sont résolus à ne pas céder. Les choses en sont là. M. Asquith n’est pas au bout de ses peines et le gouvernement libéral n’est qu’au second acte d’un drame qui promet d’en avoir encore plusieurs. ”

“ Le gouvernement libéral a une majorité, soit, mais personne ne dira qu’il en dispose. Au contraire, c’est sa majorité qui dispose de lui, et, si on va au fond des choses, elle est formée exclusivement d’Irlandais et de socialistes. Il y a, dans certaines formules mathématiques, des quantités opposées qui s’annulent mutuellement et se détruisent, parce qu’elles sont égales : c’est le cas aujourd’hui des deux partis historiques qu’on appelait autrefois les whigs et les tories et qu’on appelle aujourd’hui les libéraux et les conservateurs. ”

“ Les Irlandais, en ce moment, gouvernent l’Angleterre, puisqu’on ne peut pas la gouverner sans eux. L’Angleterre, pour la défense ou pour le développement de ses intérêts, avait toujours regardé en elle-même ; la voilà obligée de regarder du côté de l’Irlande, point d’orientation qu’indique la boussole politique. C’est bien ce que les conservateurs avaient prévu et ce qu’ils avaient voulu lorsqu’ils ont engagé la bataille, avec la Chambre des Lords, contre le budget de M. Lloyd George. Qu’une nouvelle épreuve électorale soit bientôt nécessaire, personne n’en doute ”

“ La majorité est toujours prête à voter les dépenses ; mais, quand il s’agit de voter des recettes correspondantes, c’est le quart d’heure de Rabelais avec toutes ses angoisses. Pour donner de l’argent à quelques-uns, il faut en prendre à tous, en quoi on s’expose à faire plus de mécontens que de satisfaits. Comment sortir d’embarras ? Les résolutions que vient de prendre la Commission du budget, d’accord avec le gouvernement, permettent de s’en rendre compte. ”

“ C’est une extrémité que, au fond, tout le monde voudrait éviter, parce que les élections coûtent fort cher en Angleterre et qu’en faire deux dans l’espace de quelques mois serait une opération ruineuse ; mais il y a des fatalités plus fortes que tous les désirs, que toutes les résolutions même, et il est à craindre qu’on ne soit sous l’empire d’une fatalité de ce genre. ”

“ On dispute à la défense nationale les millions dont elle a besoin, pour les consacrer à des lois sociales dont nous ne contestons pas l’intérêt, mais qui dès le début coûteront très cher, et dans l’avenir encore davantage.
La loi sur les retraites ouvrières est du nombre. On comptait sur le Sénat pour la corriger ; mais, s’il l’a améliorée sur certains points, il l’a aggravée sur d’autres et n’a nullement répondu à l’espérance qu’avaient mise en lui ceux que préoccupe l’état de nos finances. Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit de la première partie de la discussion. ”

“ Mais que dire à un ouvrier qu’on oblige à s’assurer et qui estime insuffisans les avantages qu’on lui accorde ? Il ne demandait rien ; on lui impose une contrainte ; il n’est pas libre de s’y soustraire. Qui pourrait s’étonner, s’il discute, s’il se plaint, et même s’il se fâche un jour ? ”

“ Mais les Irlandais, les socialistes et une partie des radicaux se proposent un but très différent. Ils ne veulent pas entendre parler d’une réforme qui, portant sur la composition de la Chambre des Lords, lui donnerait de la force ; ils exigent qu’elle reste ce qu’elle est, qu’elle devienne même de plus en plus faible et qu’on se contente de lui enlever ses pouvoirs. ”

“ Nous laissons de côté les déclamations de la Confédération générale du travail et des groupes révolutionnaires, qui croient que le bien est ennemi du mieux et attendent d’une catastrophe violente la rénovation de la société. ”

“ M. Redmond a renouvelé fièrement ses exigences ; les socialistes ne se sont pas montrés moins intransigeans. Que vaudra, ont-ils dit, une résolution votée uniquement par la Chambre des Communes ? Rien ; ce sera une simple manifestation d’opinion ; la partie ne deviendra sérieuse que lorsqu’on sera en présence d’un projet de loi formel ; mais comme il est certain que les Lords ne le voteront pas, — les déclarations de M. Balfour et du marquis de Lansdowne ne laissent aucun doute à ce sujet, — que fera le gouvernement ? ”

“ Dans le champ de course électoral, ils sont arrivés nez à nez au poteau, de sorte qu’ils ne peuvent rien l’un contre l’autre, à moins de s’adjoindre des partis notoirement révolutionnaires, qui sont dès lors les maîtres absolus de la situation. ”

“ Elles portent sur la limite d’âge de soixante-cinq ans qui ne permettra qu’a une minime proportion d’ouvriers d’arriver à la retraite ; puis sur le chiffre de la retraite qui est jugé trop faible ; enfin sur les inégalités maintenues entre les bénéficiaires de la loi. ”