Haussonville

“ Aussi, en temps d’élection, les journaux des deux partis sont-ils toujours remplis d’appels aux propriétaires de voitures, d’automobiles et de véhicules quelconques, les adjurant de mettre ces véhicules à la disposition des Comités, afin de faciliter le transport des électeurs le jour du vote. Aller chercher l’électeur à domicile, en voiture ou en automobile et le conduire jusqu’à la salle de vote est principalement l’affaire des femmes qui prennent une beaucoup plus grande part aux élections en Angleterre qu’en France et qui s’acquittent de cette besogne avec beaucoup d’ardeur. ”

“ S’étant séparé de son parti sur la question de l’Impérialisme, il avait, en 1896, officiellement résigné ses fonctions de leader du parti libéral et, depuis lors, il a siégé sur les cross benches, c’est-à-dire, la Chambre des Lords ayant la forme d’un long rectangle, sur les bancs transversaux où siègent les pairs de sang royal qui ne doivent appartenir à aucun parti. Lorsqu’il parie, il est toujours écouté, car il demeure un des premiers, sinon le premier orateur de l’Angleterre, mais il est peu suivi, ce qui est, en politique, le sort ordinaire des indépendans. ”

“ Sur ce point difficile des concessions devaient être évidemment consenties des deux parts. On assure que M. Asquith d’un côté, M. Balfour de l’autre, qui au fond auraient été d’accord, ont reculé devant ces concessions, craignant d’être désavoués par leurs partisans, et ceci tendrait à prouver qu’un certain défaut d’autorité et de décision chez les chefs de parti est, en Europe, un mal endémique. Quoi qu’il en soit, l’échec de la Conférence causa en Angleterre une déception universelle. ”

“ Une chose est certaine, c’est que tous les amis sincères de l’Angleterre souhaitent de voir entre les partis une transaction intervenir, tandis que tous ses adversaires se réjouissent de ses divisions. Les hommes qui ont, en ce moment, la charge de ses destinées seraient bien aveugles s’ils ne s’apercevaient pas que ce qu’ils ont mis en péril c’est le bon renom et la puissance de l’Angleterre : son bon renom, car on s’étonne de la légèreté avec laquelle elle s’est engagée dans une aventure constitutionnelle dont, au début, personne ne prévoyait la gravité ”

“ La question du Veto des Lords n’a point surexcité les colères démocratiques, et celle du Referendum, soulevée dix jours avant le commencement des élections et qui était toute nouvelle, n’a pas eu le temps de pénétrer dans les masses profondes du suffrage populaire où elle n’a guère été comprise. Il ne faut point en effet juger du véritable esprit du pays par des meetings enthousiastes, mais un peu factices, composés d’électeurs triés sur le volet. ”

“ Il n’en était pas de même de la seconde qui n’allait à rien moins qu’à porter une atteinte profonde à l’antique Constitution anglaise, car elle réduisait les pouvoirs de la Chambre des Lords, jusque-là égaux, sauf en matière de finance, à ceux de la Chambre des Communes, à retarder seulement de deux ans la mise en vigueur des lois adoptées par la Chambre des Communes. Son droit de Veto n’était plus qu’un Veto suspensif. Aussi donna-t-elle lieu à des débats très vifs. ”

“ A qui voit les choses de loin, il semble qu’il serait facile de modifier le Parliament Bill de façon à le rendre acceptable pour la minorité unioniste. La Chambre des Lords a déjà fait d’importantes concessions puisqu’elle a renoncé au droit de rejeter ou d’amender les Bills financiers et puisqu’elle a accepté de remettre à un Congrès ou au Referendum la solution définitive des questions sur lesquelles les deux Chambres seraient en désaccord. ”

“ Si le principe du mandat salarié passe, comme cela paraît probable, en force de loi, la composition des futures Chambres des Communes, dont l’aspect a déjà, paraît-il, beaucoup changé, sera assurément modifiée, comme le serait celle de la Chambre des Lords par l’adoption définitive des propositions de lord Rosebery. Ainsi, à la veille des élections, les deux partis unioniste et libéral ont rivalisé de concessions à l’esprit démocratique : les Unionistes, en acceptant d’adjoindre un élément électif à la Chambre des Lords et en proposant le Referendum ”

“ La période électorale une fois ouverte, ils ne s’en vont point s’occuper de leur propre affaire, chacun dans sa circonscription. Ils la négligent au contraire, au point d’y apparaître à peine. Il est vrai que ces circonscriptions sont fidèles, que généralement ils n’ont point de concurrens, et que le parti opposé essaye rarement de leur faire échec, tout le monde ayant le sentiment qu’il est de l’intérêt général que les hommes considérables des deux partis appartiennent au Parlement. ”

“ En résumé, Unionistes et Libéraux se balancent exactement dans le nouveau parlement et si la majorité ministérielle est de 126 voix au lieu de 124 qu’elle était dans l’ancien, c’est grâce à l’appoint du Labour party, dont quelques membres sont franchement socialistes, et du groupe irlandais dans la dépendance desquels le ministère se trouve plus que jamais. La situation politique est exactement la même qu’elle était avant les élections et le pays n’a pas répondu à la question, qui lui était posée pour la seconde fois, d’une façon plus claire qu’il n’avait répondu la première. ”

“ Il n’y a point réussi ; la moitié de l’Angleterre est demeurée fidèle aux Lords dont l’ancienne popularité, peut-être ébranlée, n’est pas entièrement perdue. Les Unionistes espéraient, en surexcitant le sentiment national contre la dictature irlandaise, déterminer un mouvement populaire contre le gouvernement, el, sinon remporter la victoire, du moins gagner un certain nombre de sièges. Ils n’y ont pas réussi davantage. Au fond, la querelle entre Unionistes et Libéraux n’a point passionné le pays. Il y a eu environ 600 000 votans de moins qu’aux élections du mois de janvier précédent. ”

“ Le leader des Unionistes dans la Chambre des Communes est M. Bal four ; leur leader dans la Chambre des Lords est le marquis de Lansdowne.
La personnalité de M. Balfour est bien connue en France. Chacun sait qu’il n’est pas seulement un des plus brillans et des plus habiles orateurs du Parlement, mais encore un écrivain, un philosophe, l’auteur d’un ouvrage sur les Bases de la Croyance [4] . ”

“ Les adversaires de la Chambre des Lords allèguent en outre que les futurs pairs, les jeunes Lords qui doivent arriver un jour à la pairie par droit héréditaire, ne se préparent pas avec autant de sérieux qu’autrefois aux fonctions qu’ils doivent exercer un jour. On prétend qu’un trop grand nombre d’entre eux mène une vie dissipée, pratique l’absentéisme et viendra grossir un jour le troupeau des backwood peers ou même celui des black sheep. ”

“ Les Lords ont fait une trop fière résistance et d’ailleurs M. Balfour, qui a l’habitude de peser ses mots, a déclaré, dans un de ses derniers discours et alors que le résultat des élections était acquis déjà, que les Unionistes résisteraient « jusqu’à la mort. » Plaçons-nous donc dans l’hypothèse de cette résistance désespérée. La Chambre des Lords rejette purement et simplement le Parliament Bill qui lui est soumis pour la seconde fois. Que fera M. Asquith ? Il se tournera vers la Couronne. Mais que lui proposera-t-il ? ”

“ L’Irlande jouit donc, par rapport au reste du Royaume-Uni, d’un privilège d’over-representation, et il est certain que nombre d’Unionistes commencent à se demander s’il ne serait pas de leur intérêt de consentir à un Home Rule restreint, dont la conséquence serait de réduire le nombre des députés irlandais et de les débarrasser, en partie du moins, d’adversaires irréductibles. ”

“ L’opinion publique voyait avec déplaisir la perspective d’une fin d’année troublée et d’une bataille violente engagée à la veille de ces fêtes de Noël où les Anglais aiment à se recueillir en famille, à orner leurs portes de rameaux de gui sous lesquels jeunes gens et jeunes filles s’embrassent quand ils se rencontrent, et à manger en famille le dindon classique dont on fait à cette époque de l’année une si grande consommation qu’il est nécessaire d’en importer. ”

“ Aussi sont-ils libres, pendant toute la durée des scrutins, de parcourir l’Angleterre du Nord au Sud et de l’Est à l’Ouest, en chemin de fer ou en automobile, se portant là où ils estiment que leurs partisans ont plus particulièrement besoin de leur aide ou que les positions des adversaires pourraient être entamées, venant au secours de celui-ci, ou livrant bataille contre celui-là. ”

“ Soixante candidats unionistes, trente-huit candidats libéraux n’avaient pas de concurrent. La seconde, c’est que le nombre des élections où il y aurait trois candidats, ce que les Anglais appellent three cornered elections, était presque nul. Or il avait été assez considérable aux élections précédentes, un membre du Labour party s’étant souvent présenté à la fois contre un Libéral et contre un Unioniste. Cette fois, Libéraux et membres du Labour party s’étaient mis préalablement d’accord pour ne point se faire concurrence, et cet accord montrait combien étroite était devenue leur alliance. ”

“ Habitués à offrir assez volontiers leur patrie, mater parliamentorum, en modèle à l’Europe, ils ont semblé, dans plus d’un des discours prononcés par eux, au cours de la récente période électorale, s’excuser en quelque sorte du spectacle qu’elle présente en ce moment. Ils n’ont pas tort, et ceux qui ont coutume d’admirer l’Angleterre ne la reconnaissent pas tout à fait. ”

“ Aussi occupa-t-il dans les Cabinets unionistes d’importantes fonctions, tantôt ministre de la Guerre et tantôt ministre des Affaires étrangères, et lorsque les Unionistes, à la suite des élections, désastreuses pour eux, qui suivirent la guerre du Transvaal, redevinrent un parti d’opposition, il fut, d’un commun accord, désigné pour être, en remplacement du duc de Devonshire, le leader du parti dans la Chambre des Lords. La résolution et la vigueur dont il a fait preuve dans la dernière crise ont montré que le choix était bon. ”

“ Il est vrai qu’en fait il n’y a guère plus de 200 pairs qui prennent part habituellement aux débats des Lords. Les autres ou n’y viennent jamais, — on les appelle des backwood men, parce qu’ils préfèrent vivre au fond de leurs bois, — ou n’y viennent que très rarement pour prendre part à un scrutin important sans avoir le plus souvent assisté aux débats. ”

“ On estimait le nombre de ces électeurs nomades à près de 80 000. Il fallait, dans chaque circonscription, savoir ce qu’ils étaient devenus, les dépister dans la circonscription nouvelle où ils s’étaient installés sans avoir encore acquis le droit de vote, et les déterminer, par quelque procédé que ce fût, à revenir exercer leur droit dans leur circonscription ancienne, fût-ce en leur promettant de payer le prix de leur voyage, ce qui n’est pas assimilé à un fait de corruption. ”

“ Sans refuser la dissolution à M. Asquith, et en la lui promettant même en principe, il ajourna de quelques jours sa réponse officielle et définitive. M. Asquith dut revenir à Londres assez mécontent, car le bruit de sa démission courut pendant vingt-quatre heures. Il ne la donna pas ; mais le refus du Roi d’accorder la dissolution immédiate améliorait incontestablement la situation des Unionistes. La cote des paris en leur faveur, — car suivant une habitude très anglaise, les paris sur les élections étaient déjà ouverts, — qui leur était très défavorable, remonta quelque peu. ”

“ Certaine affiche libérale a même eu recours à un argument plus brutal et un peu démagogique : « Voter pour les Pairs, disait cette affiche, c’est voter pour les propriétaires. »
Les deux associations, conservatrice et libérale, avaient encore à s’acquitter d’une tâche que les circonstances rendaient particulièrement difficile. Les lieux de vote n’étant pas toujours, comme en France, au siège de la commune, mais, au contraire, assez distans les uns des autres, c’est, toujours une entreprise assez laborieuse que d’amener les électeurs jusqu’à la boîte à scrutin (Polling box) . ”

“ Quoi qu’il arrive de ces propositions, qu’elles soient destinées à passer en force de loi ou à être remplacées par des propositions plus radicales encore, on peut dire que la séance du 16 novembre sera mémorable dans l’histoire constitutionnelle anglaise, car, dans cette séance unique, la Chambre des Lords anglaise a contresigné son acte de décès. ”

“ Nous serons plus miséricordieux, reprit le Chancelier de l’Echiquier ; nous ne pendrons pas les Lords ; nous nous bornerons à les attacher par la patte. Ils pourront grogner et montrer les dents. Ils ne pourront plus faire de mal. ”

“ Par là, il croyait répondre à l’une des principales objections qui avaient été dirigées contre une dissolution hâtive. En même temps, il faisait aux élémens divers qui composaient sa majorité disparate les concessions qu’il jugeait nécessaires pour maintenir leur union. Aux Irlandais, il concédait l’ajournement du budget, dont plusieurs dispositions étaient particulièrement impopulaires en Irlande. Aux membres du Labour party, il promettait, si le Cabinet libéral restait au pouvoir après les élections, de déposer un projet de loi assurant un traitement aux membres du Parlement. ”

“ Her Majestys government could be carried on, M. Asquith s’engageait à entreprendre immédiatement une campagne contre la Chambre des Lords en vue de mettre un terme à son Veto, et de préparer ainsi l’octroi du Home Rule à l’Irlande, sauf à reprendre ensuite ce budget du peuple que les Libéraux reprochaient si fort aux Unionistes de n’avoir pas voté avant le commencement de l’année financière, c’est-à-dire avant le 1er avril, au risque de jeter une grave perturbation dans les finances publiques. ”