Jacques Bardoux

“ Il sait l’éviter ou, du moins, l’ajourner. Plus diplomate que politique, fermé aux exigences doctrinales, ouvert aux concessions nécessaires, lord Lansdowne est guidé par un tact infaillible. Il ne laisse tomber le contrepoids, la guillotine du veto, qu’à coup sûr. Les lois qui garantissent aux syndicats l’insaisissabilité de leurs caisses et donnent aux vieillards des pensions sans contribution préalable, sont contresignées par les Pairs, bien qu’elles méconnaissent des principes posés et violent des décisions prises par la Chambre Haute ; mais lord Lansdowne redoute les colères ouvrières. ”

“ Le Labour Party voit, en vertu de l’arrêt des Lords, sa caisse frappée d’interdit. Le parti irlandais est paralysé par des querelles intestines, qu’il sera facile, avec un peu d’argent, d’étendre et d’aviver. Si on laisse aux radicaux le temps de s’user dans des manifestations forcément impuissantes, et aux conservateurs le temps de remplir leurs caisses aujourd’hui vides, si le gâchis financier grandit, si la réforme des Lords est amorcée, le retour des Tories au pouvoir paraît probable. ”

“ Il craint le pain cher qui bouleversera son modeste budget. Il aspire au lopin de terre qui rendra sa vie moins précaire et plus libre. Il fréquente, avec le boutiquier du village, la petite chapelle méthodiste, pauvre et laide. Il y prie et il y prêche. Depuis quatre ans, sa dette, vis-à-vis des radicaux, s’est accrue. La loi sur les retraites met le journalier agricole à l’abri de la charité privée, parfois indiscrète, et de la charité publique, toujours déshonorante. ”

“ Il faut être entré dans les Communes de 1900 et avoir assisté aux séances du Parlement de 1906 pour comprendre l’importance de cette transformation politique. Les couloirs, jadis déserts, sont envahis. Les « hauts de forme » et les redingotes disparaissent noyés sous les « melons » et les jaquettes. Les délégations ouvrières se succèdent dans les lobbies ; et, pilotées par les Labour members, font le tour de l’abbaye historique, comme d’un domaine conquis. Sur les bancs de cuir vert se presse une majorité si nombreuse qu’elle déborde sur les sièges réservés aux Conservateurs. ”

“ Aujourd’hui, comme dans toutes les crises démocratiques, la poussée radicale et libre-échangiste, venue du Nord et de l’Ouest, appuyée sur les collines industrielles du centre, se heurte au flux protectionniste et conservateur, maître des terres saxonnes et des plaines agricoles. ”

“ Mais si l’on rapproche les paroles de lord Lansdowne du discours de M. J.-A. Balfour, prononcé le 5 mars dernier, la tactique des conservateurs achève de se dessiner. Il faut opposer la réorganisation des Lords à la limitation du veto, les espérances de la Tariff Reform aux charges des impôts socialistes, la stabilité de la petite propriété au danger des concessions viagères, l’unité de l’Empire aux menaces du Home Rule. Ce programme est dangereux pour les radicaux. L’occasion est propice pour les tories. ”

“ Si le Free Trade a de nouveau été jeté dans la balance électorale, c’est à cause du budget. Les nouveaux impôts sur la plus-value des terres, le remaniement des droits de succession et des taxes sur le revenu, l’accroissement des charges sur le commerce des boissons alcooliques ont été présentés à l’électeur comme le seul moyen d’échapper aux tarifs douaniers qui limiteront l’entrée des denrées alimentaires. Un déficit a été creusé par les constructions navales et par les retraites ouvrières. Où prendre l’argent ? Sur la fortune des riches ou sur le budget des travailleurs ? ”

“ Le pouvoir l’a vieilli. La stature est moins droite, les traits plus tirés, les lignes moins pures. Il n’a plus le masque impassible et le profil régulier du Barrister. Salué par d’ardentes acclamations, le premier Ministre répond aux critiques de M. A. J. Balfour. Plus il parle, plus l’enthousiasme de la gauche diminue. Les « Hear ! Hear ! » manquent d’ardeur. À plusieurs reprises, les déclarations de M. Asquith soulèvent l’approbation des bancs conservateurs. En face, le silence des radicaux grandit. Il devient impressionnant. ”

“ Chaque fois qu’un Cabinet conservateur est au pouvoir, le frein n’agit pas : il est inutile. Lorsqu’un ministère radical prend en mains la direction des affaires, les roues sont bloquées ou presque. De 1874 à 1880, de 1886 à 1892, pendant le règne de lord Beaconsfield et de lord Salisbury, les Lords se bornent à rejeter la loi qui autorise le mariage d’un veuf avec sa belle-sœur. Lorsque Gladstone et lord Rosebery reviennent au pouvoir (1880-86, 1892-95) , les Bills radicaux sont guillotinés avec une énergie implacable. ”

“ Les propriétaires fonciers et les gros fermiers ne sont pas seuls à redouter les taxes agraires et à escompter les primes douanières. L’industrie du fer et de l’acier, cette doyenne des industries anglaises, campée dans les vallons du Midland, aujourd’hui déboisés par les villes et comblés par les scories, n’est plus la seule qui ne parvienne point à oublier les périls de la concurrence étrangère et les garanties d’une muraille protectionniste. ”

“ Inquiétudes et souffrances élargissent peu à peu le cercle des intérêts économiques, sur lesquels mord la propagande en faveur de la Tariff Reform, panacée qui doit à la fois combler le déficit du Trésor, rendre à la terre sa fécondité disparue et imprimer à l’industrie un nouvel essor. ”

“ Les classes moyennes ne font pas bloc en 1910, comme jadis, derrière l’étendard libre-échangiste. Les boutiques de luxe, — à Londres, par exemple, le commerce des objets d’art, — redoutent l’atteinte que porteront à la circulation de l’or les prélèvemens du fisc. Les débitans de boissons, quand ils ne sont pas touchés directement par l’accroissement des patentes, craignent la répercussion des droits sur la bière et des impôts sur les fabricans. ”

“ Ces églises laïques, dont le culte ne consiste qu’en réflexions morales, coupées de prières improvisées, de lectures bibliques et d’hymnes religieux, ces chapelles, pauvres et laides, où fréquentent seules la petite bourgeoisie et l’aristocratie ouvrière, constituent les centres vivans du parti radical. ”

“ Il a une force psychologique indéniable chez ce peuple de consommateurs, où la propriété constitue une rare exception, d’ailleurs peu enviée : l’Anglais dépense ce qu’il gagne. Et la perspective d’un prélèvement sur ses salaires, d’un renchérissement de la vie suffit, pour le jeter, sans longue hésitation dans la voie du socialisme. ”

“ L’état du marché du travail, à la veille des élections générales, explique ces conversions inattendues. Le chômage a fourni des adeptes à la propagande protectionniste. La natalité débordante des familles pauvres, les progrès insuffisans de l’activité industrielle, la désertion constante des bourgs ruraux donnent à cette plaie sociale un caractère chronique. ”

“ Le parti ouvrier ne deviendra pas de longtemps le centre du mouvement démocratique. Peloton d’avant-garde, il doit se contenter de pousser, par la crainte d’une défection et par la menace d’une surenchère, les ex-libéraux dans la voie des réformes socialistes. Les résultats des dernières élections ont démontré au Labour Party la nécessité de la modestie et la vitalité du radicalisme. Dans 22 circonscriptions sur 26, où trois candidat* sollicitaient les suffrages, le porte-drapeau ouvrier est arrivé bon dernier. ”

“ Après avoir dessiné le portrait du bourgeois du Yorkshire, juriste redouté, avocat lumineux, au profil régulier et à la stature solide, après avoir buriné le masque du gentilhomme lettré, philosophe reconnu et musicien apprécié, au regard de poète et aux gestes d’universitaire, on n’aurait plus qu’à résumer leurs discours de propagande et à citer leurs professions de foi. ”

“ La vieille noblesse anglaise, — et c’est ce qui la distingue des financiers sémites et des millionnaires américains qui achètent un seat, armoiries comprises, pour jouer au grand seigneur, — est aussi accueillante que les pelouses de ses parcs et aussi hospitalière que les portes de ses demeures. ”

“ Sur les 20 députés qu’élisent les métropoles du coton, 15 sont ministériels ; les conservateurs ont gagné 5 sièges, mais ils en ont perdu 2 ; les ports restent libre-échangistes et radicaux (36) ; le nombre des protectionnistes n’est passé que de 14 à 16. Seules, les 3 cités du fer et de l’acier envoient à Westminster 11 tories sur 14 députés. Les cinq arsenaux sont plus unanimes encore. Le Cabinet y perd 5 sièges et n’y compte plus que 2 défenseurs. Les ouvriers socialistes des chantiers de constructions navales ne sont partisans ni des économies militaires ni du radicalisme pacifiste. ”

“ En 1906, les radicaux étaient si nombreux qu’ils débordaient sur les bancs de leurs adversaires. Les conservateurs, — une poignée, — se serraient pour faire place à la gauche ouvrière et aux nationalistes irlandais. En 1910, les tories reprennent possession de leurs bancs. Seuls, les Irlandais restent leurs voisins. Ouvriers et radicaux se serrent et s’empilent pour tenir sur le côté qui leur est réservé. ”

“ On ne saurait, quel que soit notre besoin de clarté, laisser supposer un instant qu’une pareille vision synthétique aurait la moindre ressemblance avec la réalité. Il faut, quand on franchit la Manche pour regarder et observer, renoncer aux lentilles convergentes. Il n’y a pas de pays au monde où il soit plus dangereux de généraliser. ”

“ Les paroles véhémentes, les affiches injurieuses contre les Lords ont surpris, blessé, irrité. La campagne anglaise n’est pas mûre pour une Jacquerie, même morale. Pour s’en étonner, il ne faut rien connaître de la vie rurale d’Outre-Manche. ”

“ Si l’on veut comprendre les traits qui caractérisent ce lendemain d’élections, il faut analyser d’abord les courans d’opinion : — ils s’équilibrent. — Il faut étudier ensuite la situation parlementaire : — les groupes se balancent. La vie politique du peuple anglais traverse une de ces courtes périodes d’incertitude et d’attente qui précèdent le retour certain de la marée prochaine. ”

“ Elles tournent avec une égale aisance devant l’étranger de passage et devant le paysan de l’endroit. Les sentiers ne sont point interdits au villageois qui veut couper droit et gagner son champ. Les bosquets et les pelouses leur sont ouverts, le dimanche, pour promener la marmaille ou pour organiser un match. Le château n’est pas une forteresse. Ce châtelain n’est point un émigré. Les enfans de la maison jouent au cricket avec les fermiers. Les femmes organisent la charité et surveillent l’enseignement. ”

“ Mais ailleurs, même à Londres, le péril maritime laisse les électeurs indifférens. Et lorsque la charmante et distinguée Mrs Lyttelton cite des chiffres et des faits, l’électeur lui répond : If they come, We will manage them. « S’ils viennent, ils trouveront à qui causer. »
⁂ Qu’il s’agisse des forces morales, politiques et économiques, que les élections de 1910 ont mises en conflit, toutes, à bien voir, ont le même caractère. Aucune n’a une intensité nettement supérieure. Chacun de ces courans s’équilibre. Intérêts et émotions se balancent. ”

“ Le nombre croissant d’immeubles vacans, dans le centre des villes, fait réfléchir les propriétaires. On ne bâtit plus. Et le malaise commercial n’a pas contribué à améliorer le sort d’une industrie déjà sujette, de par sa nature, à de douloureuses fluctuations. ”

“ En 1906, le Labour Party pose 50 candidatures et accroît son effectif de 25 voix. En 1910, il engage la lutte dans 78 circonscriptions et perd 5 sièges. S’il ne sort pas plus diminué de la bataille, c’est que le groupe radical-ouvrier. Liberal Labour, a disparu. Les 11 députés mineurs sont venus combler les vides faits dans les rangs par le dernier combat. Mais ces recrues nouvelles, qui appartiennent à la corporation la plus modérée de l’aristocratie ouvrière, travailleront à assagir le Labour Party. ”

“ Les tailles sont petites ; les corps souvent mal bâtis ; les visages, parfois, tendus et nerveux. Et lorsqu’un aristocratique sportsman vient à passer, rasé, grand, carré, il a l’air d’appartenir à une autre race et à un autre peuple. ”

“ Le Licensing Bill (1908) , qui a occupé 30 séances des Communes, est examiné et rejeté, en trois jours, par les Lords. Non seulement ils vont vite, mais ils travaillent à vide. Sur 606 Pairs, 400 ne viennent presque jamais. On a calculé qu’au cours des quatorze dernières années, il n’y eut que quatorze scrutins, un par an, auxquels plus de 100 Lords aient pris part. Lorsque les Conservateurs sont au pouvoir, les bancs de cuir rouge sont déserts. Ils ne se garnissent, — et encore dans une mesure bien restreinte, — que pour servir de contrepoids à un Cabinet radical. ”

“ On oublie les arbres, d’ailleurs rabougris. On ne voit plus le soleil, si pâle sous un voile gris. Il semble que, dans le cadre de quelque colossale église, un religieux cortège se déroule devant des fidèles recueillis. ”

“ Pour apprécier la valeur de ce succès moral, il importe de rappeler que le suffrage restreint et plural, tel qu’il fonctionne Outre-Manche, constitue pour les tories un précieux avantage. La durée des élections permet à 300 000 personnes environ de voter plus d’une fois, dans des circonscriptions différentes. ”

“ Un fait n’en reste pas moins indéniable : les 282 Pairs, qui ont repoussé ou plutôt ajourné le budget possèdent 4 150 000 hectares, soit à peu près la cinquième partie de la surface du Royaume-Uni, Ce fait ne diminue ni leur capacité politique ni leur valeur sociale. ”

“ D’une main, il tient un globe, — la Constitution britannique ; — de l’autre, il cache sous sa robe la matraque du paysan irlandais,
⁂ Malgré une majorité nominale d’une centaine de voix, M. Asquith est à la merci de la moindre débandade. Punch résume ses angoisses et ses difficultés dans un Spirituel dessin. Au fond se dresse le château fort des Lords, que le chevalier Asquith, bardé de fer, voulait enlever d’assaut. D’un geste mélancolique, il montre sa monture, courte sur pattes et longue de poils : « Je demandais un cheval d’armes, et on me donne un poney. » ”