François-Édouard Hardy

“ H. Mercereau a pu supposer que la seule mission de la Reine-Blanche fût de nuire au commerce ennemi, mais il n'y a pas encore de règlement qui enjoigne aux commandants de communiquer aux officiers de leur état-major les instructions auxquelles ils doivent se conformer ; j'ai lu celles du commandant Tricault ; elles étaient multiples (la Reine-Blanche avait beaucoup de choses à surveiller dans sa station) , et je pense qu'il pouvait considérer la chasse aux navires de commerce comme étant l'affaire des avisos et non la sienne. ”

“ Certainement la position du ministère était très-fausse ; il est évident qu'en traitant de la même manière M. Mercereau et les autres officiers, placés en retrait d'emploi à la même époque, on avait omis de tenir compte des circonstances particulières qui avaient accompagné les offenses contre la discipline, commises par ces messieurs. En quittant le ministère, l'amiral Fourichon avait proclamé une amnistie générale ; accorder l'enquête que je demandais avec instances, c'était s'exposer à recevoir une sorte de désaveu de la part du conseil qui en serait chargé. ”

“ Devant cette interdiction, je renonçai à la voie de la presse, mais pourtant je pensai que je pouvais n'être pas aussi silencieux qu'on me le recommandait, qu'il y avait intérêt à dévoiler le véritable caractère d'un homme qui se posait ainsi en pur et incorruptible, qui cherchait à abriter derrière les grands mots de foi, de devoir, de conscience, ce qu'en bon français on peut appeler une infamie. ”

“ Au milieu de malheurs sans nom, que l'on attribuait peut-être trop facilement à la désorganisation et à l'indiscipline de notre armée, tristes résultats des flatteries que lui avait prodiguées le régime impérial, alors que tout ce qui faisait notre force, semblait s'effondrer, restait un corps que la bonne tenue, la valeur
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des officiers, la discipline, le courage, la fidélité des hommes recommandaient à l'estime et à l'affection du pays : c'était la marine. ”

“ Le personnel de ces bâtiments qui semble considérable est bien juste suffisant ; les passages des poudres et des projectiles emploient un très-grand nombre d'hommes.
(8) M. Mercereau, qui blâme la brièveté de la seconde croisière, ne dit pas qu'elle a été expliquée par la nécessité de remédier à des défectuosités sérieuses, reconnues dans l'installation de l'une des pièces de tourelles, et qu'il y a, à ce sujet, un procès-verbal signé par lui. ”

“ Je considère et j'ai toujours considéré comme un honneur pour notre corps que personne n'y ait jamais été inquiété pour ses opinions. Dans une carrière de vingt-sept ans, qui compte bien des années à la mer, j'ai vécu à bord avec de jeunes Républicains ardents, avec des officiers , contemporains du prince de Joinville, qui ne cachaient pas leurs sympathies pour le régime tombé en 1848, avec des descendants d'anciennes familles, qui avaient conservé les idées religieuses et légitimistes, puisées au foyer paternel ”

“ En conséquence, le 3, je m'adressais au vice-amiral Préfet maritime et je terminais ma lettre en m'excusant de mettre de côté le conseil qu'il m'avait donné de ne pas ennuyer, avec cette affaire de la Reine Blanche, le ministère qui avait à s'occuper d'intérêts bien autrement sérieux, parce que, disais-je, « nous vivons dans » un temps où il faut tenir compte de l'opinion publi» que ; j'ai consulté à Brest un grand nombre d'officiers » supérieurs et de lieutenants de vaisseau ; tous ont » été d'avis que je ne dois pas laisser M. Mercereau » jouir en paix de son triomphe. ”

“ J'ai fini l'exposé des pièces principales du dossier que je comptais présenter aux juges que j'ai demandés, et puisqu'on n'a pas voulu me les donner, je me soumets an verdict de l'opinion publique. Ces pièces et les notes qui les accompagnent permettront aux officiers qui les liront d'apprécier l'homme auquel j'ai eu affaire. Les événements que nous traversons ont une
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telle gravité, les mutations sont si fréquentes dans notre corps que, dans quelques années, on aurait oublié ce qui s'est passé sur la Reine-Blanche, et M. Mercereau pourrait porter la tête haute ”

“ Capitaine de frégate. »
Me trouvant parfaitement dans mon droit, en répandant cette circulaire dans la marine, je ne crus pas devoir me cacher du ministère et j'en adressai un exemplaire, au chef de bureau du personnel ; en réponse, je reçus un blâme ainsi conçu :
(PIÈCE N° 5) CABINET DU MINISTRE. Bordeaux, 23 Décembre 1870.
« Mon cher Commandant, » J'ai reçu ce matin votre circulaire et votre lettre ; » je regrette que vous n'ayez pas suivi mon conseil
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» d'une façon absolue. Il ne peut être question d'une » enquête et vous n'aviez pas à vous défendre (17) . ”

“ Voici les lettres de Monsieur Mercereau que j'emprunte, la première au journal de Monsieur Mangin et la seconde au Progrès du Var, de Toulon :
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(PIÈCE N° 1)
QUE FAIT NOTRE MARINE (2) ?
« Lorient, 13 Novembre 1870. » Monsieur,
» Je vous serai reconnaissant de donner à ma lettre » la plus grande publicité.
» On ne connaît pas assez l'inertie, le mauvais vou» loir, pour ne pas dire plus, de quelques officiers de » l'ancien régime (3) . Cela tient à ce que personne ne » veut attacher le grelot ; passez-moi la vulgarité de » l'expression, elle rend ma pensée. ”

“ « Brest, le 6 Mars 1871. » Monsieur le Ministre, » Je viens seulement d'apprendre que M. Mercereau, » lieutenant de vaisseau de la Reine-Blanche, mis en » retrait d'emploi par une décision datée du 21 No» vembre 1870, a été rappelé à l'activité.
» La décision en question porte que cette mesure » disciplinaire lui a été appliquée, pour avoir discuté » et blamé, par la voie de la presse, les ordres et la » conduite du commandant du bâtiment sur lequel » il était embarqué. Elle fut prise à la suite d'une
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» lettre de cet officier, datée du 13 Novembre, dénon» çant le commandant Tricault ”