François-Édouard Hardy

“ Il faut que l'officier qui a commis une action aussi méprisable en porte le châtiment ; s'il ne quitte pas la marine, ce qu'il devrait avoir déjà fait, il faut que, partout où il servira, le souvenir de cette infamie le suive. C'est le but que je me propose d'atteindre en répandant cette brochure et en en conservant un nombre d'exemplaires suffisant pour pouvoir en adresser, plus tard, aux officiers qui auront la mauvaise chance d'avoir M. Mercereau sous leurs ordres. ”

“ Devant cette interdiction, je renonçai à la voie de la presse, mais pourtant je pensai que je pouvais n'être pas aussi silencieux qu'on me le recommandait, qu'il y avait intérêt à dévoiler le véritable caractère d'un homme qui se posait ainsi en pur et incorruptible, qui cherchait à abriter derrière les grands mots de foi, de devoir, de conscience, ce qu'en bon français on peut appeler une infamie. ”

“ M Mercereau a pu supposer que la seule mission de la Reine - Blanche fût de nuire au commerce ennemi, mais il n'y a pas encore, de règlement qui enjoigne aux commandants de communiquer aux officiers de leur état-major les instructions auxquelles ils doivent se conformer ; j'ai lu celles du commandant Tricault; elles étaient multiples (la Reine-Blanche avait beaucoup de choses à surveiller dans sa station) , et je pense qu'il pouvait considérer la chasse aux navires de commerce comme étant l'affaire des avisos et non la sienne. ”

“ Telles ont été, Messieurs, les principales phases de cette carrière dévouée et utile, dans laquelle les vertus de l'homme privé restèrent toujours à la hauteur des mérites de l'homme public. TRICAULT eut les vraies noblesses du coeur : il était modeste et bon, juste et paternel pour ses inférieurs, serviable pour tous ; il aimait le bien avec la passion d'un honnête homme. ”

“ Certainement la position du ministère était très-fausse ; il est évident qu'en traitant de la même manière M. Mercereau et les autres officiers, placés en retrait d'emploi à la même époque, on avait omis de tenir compte des circonstances particulières qui avaient accompagné les offenses contre la discipline, commises par ces messieurs. En quittant le ministère, l'amiral Fourichon avait proclamé une amnistie générale ; accorder l'enquête que je demandais avec instances, c'était s'exposer à recevoir une sorte de désaveu de la part du conseil qui en serait chargé. ”

“ Au milieu de malheurs sans nom, que l'on attribuait peut-être trop facilement à la désorganisation et à l'indiscipline de notre armée, tristes résultats des flatteries que lui avait prodiguées le régime impérial, alors que tout ce qui faisait notre force, semblait s'effondrer, restait un corps que la bonne tenue, la valeur
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des officiers, la discipline, le courage, la fidélité des hommes recommandaient à l'estime et à l'affection du pays : c'était la marine. ”

“ Plût à Dieu que tout le monde eût possédé alors le singulier courage ou la lâcheté de dire ce qu'il pensait de la situation. Mais nous devions avoir, en moins de deux mois, ce triste spectacle d'une nation qui, ne voulant pas la guerre en juillet, se laissait persuader par son gouvernement qu'elle la déclarait, avec le plus vif enthousiasme ”

“ Le personnel de ces bâtiments qui semble considérable est bien juste suffisant ; les passages des poudres et des projectiles emploient un très-grand nombre d'hommes.
(8) M. Mercereau, qui blâme la brièveté de la seconde croisière, ne dit pas qu'elle a été expliquée par la nécessité de remédier à des défectuosités sérieuses, reconnues dans l'installation de l'une des pièces de tourelles, et qu'il y a, à ce sujet, un procès-verbal signé par lui. ”

“ Les corvettes cuirassées ne sont et ne peuvent être que des navires de combat. — J'ajouterai même qu'elles sont de très-mauvais navires de combat. — Un officier supérieur, qui a été membre du Conseil des travaux, auquel je demandais son avis, les considère comme des bâtiments faits pour déshonorer leur commandant. ”

“ Je considère et j'ai toujours considéré comme un honneur pour notre corps que personne n'y ait jamais été inquiété pour ses opinions. Dans une carrière de vingt-sept ans, qui compte bien des années à la mer, j'ai vécu à bord avec de jeunes Républicains ardents, avec des officiers , contemporains du prince de Joinville, qui ne cachaient pas leurs sympathies pour le régime tombé en 1848, avec des descendants d'anciennes familles, qui avaient conservé les idées religieuses et légitimistes, puisées au foyer paternel ”

“ Pauvre fou, — pensai-je alors ; mais deux mois plus tard j'appris, à mes dépens, que je m'étais trompé en ne croyant avoir affaire qu'à un fou. L'homme qui posa dès-lors pour le républicain austère et que ses compagnons du carré (je ne dis pas ses camarades) appelaient le petit SaintJust, était autre chose encore.
Le lendemain de ce jour, les allures de M. Mercereau à mon égard prirent un caractère tellement agressif que je dus lui infliger des arrêts, et malgré sa mansuétude inaltérable, le commandant Tricault fut obligé d'approuver. ”

“ On sait qu'en fait de calamités, la seule qui échut à M. Mercereau fut d'être'nommé chef d'escadron dans je ne sais quelle artillerie fantaisiste inventée par M. Gambetta. C'est trop juste; sous le gouvernement des purs républicains, les bons citoyens doivent dénoncer les mauvais et recevoir une récompense. Seulement, je doute que, par de pareils procédés, on arrive à faire revivre cette discipline que l'on regarde comme indispensable pour assurer le succès des armées.
(12) M. Mercereau ne fera croire à personne que le sentiment du devoir ait été son seul mobile. ”

“ Je discutais quelquefois avec un excellent homme, fort comme un hercule et doux comme un agneau, qui avait des opinions fort exaltées, voyait des traîtres par-, tout et voulait qu'on les fusillât tous; je lui répondis un jour qu'il fallait fusiller les membres du gouvernement de la défense, car c'étaient de véritables traîtres, qui trompaient la France et qui la perdraient. ”

“ J'ai fini l'exposé des pièces principales du dossier que je comptais présenter aux juges que j'ai demandés, et puisqu'on n'a pas voulu me les donner, je me soumets an verdict de l'opinion publique. Ces pièces et les notes qui les accompagnent permettront aux officiers qui les liront d'apprécier l'homme auquel j'ai eu affaire. Les événements que nous traversons ont une
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telle gravité, les mutations sont si fréquentes dans notre corps que, dans quelques années, on aurait oublié ce qui s'est passé sur la Reine-Blanche, et M. Mercereau pourrait porter la tête haute ”

“ En conséquence, le 3, je m'adressais au vice-amiral Préfet maritime et je terminais ma lettre en m'excusant de mettre de côté le conseil qu'il m'avait donné de ne pas ennuyer, avec cette affaire de la Reine Blanche, le ministère qui avait à s'occuper d'intérêts bien autrement sérieux, parce que, disais-je, « nous vivons dans » un temps où il faut tenir compte de l'opinion publi» que ; j'ai consulté à Brest un grand nombre d'officiers » supérieurs et de lieutenants de vaisseau ; tous ont » été d'avis que je ne dois pas laisser M. Mercereau » jouir en paix de son triomphe. ”

“ Capitaine de frégate. »
Me trouvant parfaitement dans mon droit, en répandant cette circulaire dans la marine, je ne crus pas devoir me cacher du ministère et j'en adressai un exemplaire, au chef de bureau du personnel ; en réponse, je reçus un blâme ainsi conçu :
(PIÈCE N° 5) CABINET DU MINISTRE. Bordeaux, 23 Décembre 1870.
« Mon cher Commandant, » J'ai reçu ce matin votre circulaire et votre lettre ; » je regrette que vous n'ayez pas suivi mon conseil
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» d'une façon absolue. Il ne peut être question d'une » enquête et vous n'aviez pas à vous défendre (17) . ”

“ Cela tient à ce que personne ne
(2) Les Chambres de commerce allemandes et le chancelier du nouvel empire se sont chargés de répondre à cette question, en évaluant à 700 millions le dommage causé au commerce germanique par nos blocus proclamés si inefficaces et nos croisières inutiles.
(3) Que signifie cette expression d'ancien régime? Veut-elle dire que ces officiers ne sont pas républicains ? — M. Mercereau n'en sait rien. — Veut-elle dire qu'ils sont impérialistes ? — Il n'en'sait pas davantage. ”

“ Voici les lettres de Monsieur Mercereau que j'emprunte, la première au journal de Monsieur Mangin et la seconde au Progrès du Var, de Toulon :
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(PIÈCE N° 1)
QUE FAIT NOTRE MARINE (2) ?
« Lorient, 13 Novembre 1870. » Monsieur,
» Je vous serai reconnaissant de donner à ma lettre » la plus grande publicité.
» On ne connaît pas assez l'inertie, le mauvais vou» loir, pour ne pas dire plus, de quelques officiers de » l'ancien régime (3) . Cela tient à ce que personne ne » veut attacher le grelot ; passez-moi la vulgarité de » l'expression, elle rend ma pensée. ”

“ Dans sa seconde croisière qu'il
(6) Et comment M. Mercereau qualifie-t-il sa propre conduite, lorsque non seulement dans le carré, mais sur le gaillard arrière et dans les embarcations, il se livrait publiquement à des, appréciations aussi malveillantes que déplacées des actes du commandant ? ”

“ « Brest, le 6 Mars 1871. » Monsieur le Ministre, » Je viens seulement d'apprendre que M. Mercereau, » lieutenant de vaisseau de la Reine-Blanche, mis en » retrait d'emploi par une décision datée du 21 No» vembre 1870, a été rappelé à l'activité.
» La décision en question porte que cette mesure » disciplinaire lui a été appliquée, pour avoir discuté » et blamé, par la voie de la presse, les ordres et la » conduite du commandant du bâtiment sur lequel » il était embarqué. Elle fut prise à la suite d'une
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» lettre de cet officier, datée du 13 Novembre, dénon» çant le commandant Tricault ”