Henriette Bourdic-Viot

“ N’envions point à la paresse, la consolation d’accuser l’érudition de pédantisme, et de répéter qu’un homme qui pense n’a pas besoin d’étudier les pensées des autres ; mais avouons que dans les Essais de Montaigne, la littérature dont il déploie toutes les richesses est au profit des vérités qu’il a l’art de persuader. Il mérite donc nos éloges autant comme littérateur que comme philosophe ; il les mérite sur-tout à titre d’écrivain de génie. Un des traits distinctifs du génie, est de présenter les objets sous un jour nouveau, de créer des images, et de donner aux preuves un air d’invention. ”

“ L’homme de génie, au contraire, se survivant à lui-même et agissant toujours par ses écrits, pressent son immortalité, et jouit d’avance, dans ses derniers momens, de tout le bien qu’il doit faire dans l’avenir. Montaigne voit arriver d’un œil serein l’instant où il va rendre à la nature la forme passagère qu’il en a reçu ; à l’Être suprême, cet esprit dont il n’a jamais abusé, et cette âme que les passions n’ont point défigurée. Que n’ai-je une partie de l’éloquence avec laquelle le célèbre panégyriste de Descartes déchira le voile des préjugés qui couvroit la réputation de ce grand homme ! ”

“ Ô combien les derniers instans de l’homme vertueux sont embellis par la philosophie ! le cœur de Montaigne est attendri par la douleur d’une famille éplorée ; son courage n’est point ébranlé. L’homme qui n’est que bienfaisant peut regretter la vie ; sa bienfaisance meurt avec lui, et le souvenir du bien qu’il a fait est en quelque sorte empoisonné par le chagrin qu’il a de n’en plus faire. ”

“ Montaigne ne ressemble qu’à lui-même.
Quel écrivain a su mieux maîtriser sa langue, hasarder des termes dont on ne songe pas à condamner l’audace, enrichir notre grammaire, même en violant ses lois.
L’élégance que nous affectons depuis plus d’un siècle est le tombeau de l’énergie ; la lime diminue le poids du métal qu’elle polit. Que les puristes froids et pusillanimes, si communs dans un siècle où les esprits sont énervés, s’élèvent contre ces heureuses témérités ; Montaigne sera vengé par l’admiration des hommes de génie ”

“ Combien les peuples durent se féliciter en voyant le dépôt des lois entre les mains d’un philosophe ! Conservateur des droits de l’homme libre, le magistrat exerce la partie la plus précieuse de l’autorité : l’étude doit être son élément, la méditation son habitude ; car pour distinguer le trouble de l’innocence intimidée, des variations du crime déconcerté, il faut une profonde connoissance du cœur de l’homme ; et qui mieux que Montaigne a su lire dans ce livre dont l’erreur remplit tant de pages, et dont quelques lignes sont à peine consacrées à la vérité ? ”

“ Écrivains supérieurs que la nature a destinés pour être les guides des autres hommes, n’oubliez jamais qu’un principe faux en morale peut faire le malheur de votre siècle et préparer celui des générations futures ; souvenez-vous qu’on ne peut affoiblir le respect dû à la divinité, sans diminuer celui que réclament les lois, sans relâcher le lien social : la raison ne veut ni miracles ni victimes, mais le cœur de l’homme veut un Dieu. ”

“ L’écrivain qui ressemble le plus à ce grand peintre devoit l’admirer ; Montaigne en a souvent l’élévation, quelquefois la rudesse, et toujours l’énergie. En même temps qu’il puisoit dans les chefs-d’œuvre des arts une foule d’idées, de métaphores et de comparaisons, il alloit dans les bibliothèques des savans, et dans les cabinets des antiquaires, enrichir son esprit d’une littérature choisie, qui lui sert à embellir la morale, à prévenir le dégoût des préceptes, et à donner, par des citations et des autorités, plus de poids à ses raisonnemens. ”

“ À la passion pour la vérité, qui annonce le vrai philosophe, aux connoissances variées qui forment le profond littérateur, il sait associer l’invention, l’activité, l’abandon, qui décèlent l’homme de génie. Il doit principalement la célébrité de son nom à l’usage qu’il a fait de son jugement, de sa mémoire et de son imagination. Ces trois facultés de l’esprit sont rarement réunies, et leur réunion forme l’écrivain supérieur. Mais si nous devons de l’admiration à ses talens, nous devons aussi des éloges à ses vertus. L’esprit n’est qu’un cadre ; c’est le cœur qui est le fond du tableau ”

“ La postérité assigne à Montaigne le premier rang parmi les philosophes. Ce jugement se compose du souvenir de ses talens et de celui de ses vertus ; car la philosophie n’est que la sagesse éclairée par le génie. On ne peut se rappeler les travaux littéraires de Montaigne sans admiration, et ses vertus sans attendrissement. Si, pour esquisser les conceptions hardies de son imagination, il eût fallu emprunter le pinceau de Raphaël, il faudroit avoir celui de l’Albane pour peindre le philosophe le plus aimable de son siècle, dans l’abandon de la société. ”

“ Dans les voyages qu’il fit en Allemagne, en Suisse et en Italie, il n’observa pas moins les procédés des arts que les mœurs et la législation ; mais Rome, cette ville superbe que la nature entoura de ses miracles, que l’art enrichit de ses prodiges, fut le principal motif de ses voyages : avec quel enthousiasme il visitoit tantôt les ateliers où le génie donne du relief à la toile et de la flexibilité au marbre ; tantôt ces édifices où l’élégance, unie à la majesté, étonne l’esprit et charme les yeux ”

“ Mais il sait néanmoins que l’imagination s’étend par la vue d’un grand nombre d’objets, que notre jugement se fortifie par la comparaison de nos idées avec celles des autres hommes, que le pays le plus favorisé de la nature s’embellit encore lorsqu’on ajoute aux productions indigènes, celles des autres contrées : il pense que rien ne contribue plus à former la raison, que la mémoire, appelée par Cicéron le trésor universel de toutes les sciences, nommée par Platon la nourrice de l’esprit, et regardée par les mythologues comme la mère des neuf Muses. ”

“ Montaigne a dit, il est vrai, que philosopher c’est douter ; mais en s’élevant contre la précipitation qui enfante les erreurs, et contre la crédulité qui les éternise, il a prouvé seulement qu’il étoit philosophe : cette suspension de jugement, ce doute méthodique, est, dans la recherche de la vérité, ce qu’est la prudence dans la conduite de la vie ; c’est la boussole sans laquelle le navigateur ne peut ni prévoir les écueils, ni mesurer les distances ; c’est le guide sans lequel le voyageur s’égare dans des régions inconnues. ”

“ « Le savoir, dit-il, est le plus noble acquêt des hommes ; mais ceux-là seulement qui se rapportent de leur entendement à leur mémoire et ne voient que par livres, je les hais plus que la bêtise. Il vaut mieux, disoit-il encore, forger son esprit que de le meubler, et s’accoutumer à penser, que charger sa mémoire des pensées d’autrui ». ”

“ Ce qui est un travail pour les hommes ordinaires, est un jeu pour notre philosophe ; il semble plutôt deviner qu’apprendre les langues, qui sont les clefs des sciences. Son père avoit adopté pour son instruction une méthode qui fait la censure de la nôtre : l’instituteur et les domestiques du jeune Montaigne avoient ordre de ne parler que latin devant lui. L’élève apprit la langue des Romains comme nous apprenons la nôtre, avec succès et sans efforts : dans un âge destiné à enrichir la mémoire, il faut ménager le jugement ; un exercice prématuré détend ses ressorts. ”

“ L’amour des arts guide ses pas vers Rome ; une imagination aussi ardente que la sienne ne pouvoit trouver d’aliment que dans leur sanctuaire. Il monte au capitole ; son âme s’embrase à l’aspect des monumens de la grandeur de ce peuple qui sut conquérir et gouverner l’univers : mais de tous les trophées, celui qu’il préfère est la couronne civique ; le citoyen qui la mérita pour avoir sauvé la vie à un homme, est le modèle qu’il brûle d’imiter. ”

“ Montaigne a osé appeler de la doctrine d’Aristote au tribunal de la raison, substituer la clarté et la précision des idées au langage inintelligible introduit dans les écoles, et renverser les autels que le pédantisme avoit élevés au chef des Péripatéticiens.
Il mérita le titre de Philosophe, non en égarant les esprits, mais en les éclairant ; non en amusant la curiosité des hommes, mais en les prémunissant contre l’erreur. ”

“ La vraie amitié dont je suis expert, me donne à mon ami plus que je ne le tire à moi ; je n’aime pas mieux lui faire du bien qu’à moi, mais encore qu’il s’en fasse qu’à moi. Monsieur de la Boétie et moi ne nous réservions rien qui nous fût propre, ni qui fût ou sien ou mien ; nous nous cherchions avant de nous être vus, et par les rapports que nous oyons l’un de l’autre, qui faisoient en notre affection plus d’efforts que ne porte la raison des rapports ”

“ Le philosophe contemple les grands phénomènes politiques qui ébranlent les empires, les régénèrent ou les renversent, comme le naturaliste observe l’éruption d’un volcan ; l’un et l’autre calculent les variations de l’atmosphère, la force de projection, le soulèvement des masses, les effets de chaque commotion : ils suivent la direction de la lave ; mais ils ne se précipitent pas dans le cratère, parce que le fruit de leurs méditations seroit perdu pour leur siècle et pour les siècles à venir. ”

“ Persuadé que les historiens sont susceptibles d’adulation ou de haine lorsqu’ils sont contemporains, et de crédulité lorsqu’ils ne le sont plus, il mesure la confiance qu’il leur accorde, sur les divers intérêts qui ont conduit leur plume. À travers le récit des événemens, il pénètre les causes qui les ont produits, les changemens qu’ils annoncent, l’influence qu’ils ont eue ou qu’ils auront sur les mœurs ; il trouve dans cette immense lecture, la connoissance des hommes qu’il veut éclairer, et les exemples propres à étayer les instructions qu’il leur destine. ”

“ « La vertu, dit-il, n’est pas, comme veulent le faire croire ceux qui ne l’ont pas hantée, plantée à la tête d’un mont raboteux ; mais au rebours, logée dans une plaine dont les routes sont gazonnées et fleurantes : elle a pour guide nature, et pour compagne l’innocence. Ceux qui ne peuvent l’aborder en ont fait une image triste, mineuse et quinteuse. Socrate fut la chercher au ciel où elle perdoit son tems, pour la ramener chez les hommes, qui avoient grand besoin de sa présence ». ”

“ Que le sort lui enlève ses richesses, que la gloire le dépouille des lauriers dont elle a ceint sa tête ; mais que le ciel, désarmé par ses vœux, prolonge des jours auxquels est attachée la félicité des siens ! ”

“ Ce torrent d’expressions plus brûlantes les unes que les autres, fatigueroit peut-être : s’il est des têtes trop légères pour porter la pensée, n’y a-t-il pas des âmes trop foibles pour soutenir une telle explosion de sentiment ? ”

“ L’homme social ne peut être heureux sans la félicité de ses semblables : l’égoïste s’isole en vain des autres hommes ; il ne peut rompre la chaîne des besoins qui le lie à tout ce qui l’entoure, et cette chaîne s’étend beaucoup au-delà de ce qu’il peut apercevoir. Il faut donc se faire une habitude de mériter la reconnoissance par des services, et l’amitié par des soins.
Tel est le principal pivot sur lequel roule la morale de Montaigne ”

“ Le philosophe subordonne toujours à la pensée la manière de la rendre. Montaigne ressemble à ces grands peintres qui dédaignent de finir leurs ouvrages, qui jettent par groupes les figures et les draperies, dont la manière est forte et les contours bien prononcés. ”

“ Pour nous soustraire à cette servitude, il nous démontre que nous ne devons rien admirer sur parole, ne jamais décider qu’après l’examen, ne prononcer qu’avec circonspection, douter lorsque la vérité n’est pas suffisamment connue ; nous mettre en garde contre nos sens, si faciles à tromper, contre notre imagination, vrai microscope de l’esprit, qui grossit tous les objets ; contre les passions, qui les voient moins comme ils sont que comme elles désirent qu’ils soient ”

“ Il parut flatté du titre de bourgeois de Rome que les conservateurs de cette ville lui accordèrent, des marques de considération que lui donnèrent le pape et les souverains, et sur-tout de l’enthousiasme avec lequel les Bordelais parloient de ses talens : une ame insensible à la gloire est rarement propre à la mériter. Le ton avec lequel Montaigne parle des honneurs qui ont récompensé ses services, annonce plus de sensibilité que de vanité.
L’homme de génie ignore quelquefois combien il est redevable à la nature, et jouit de ses bienfaits à son insçu ”

“ Dira-t-on encore que la philosophie refroidit l’ame, et qu’en accoutumant ses sectateurs à se regarder comme le centre auquel tout doit aboutir, elle leur fait envisager les autres hommes avec l’œil de l’indifférence et souvent avec celui du dédain ? Montaigne immole aux intérêts du peuple son repos, ses jouissances, et jusqu’au penchant qui l’entraîne à l’étude. ”

“ Cette naïveté qui est un des traits caractéristiques du génie, cette analogie de l’esprit avec le caractère, sont peut-être la première source de l’intérêt qu’inspirent ses ouvrages ; elles font naître un sentiment plus flatteur que celui de l’admiration : on aime Montaigne, on regrette de ne l’avoir pas connu. ”

“ Il est beaucoup d’hommes assez sensibles pour être touchés du malheur d’autrui. Il en est peu qui en soient pénétrés ; avec un degré de sensibilité ordinaire, on plaint l’infortune, avec celle de Montaigne, on la soulage. Ce genre de commisération tient à l’énergie de l’ame, et non à la foiblesse des organes. ”

“ Parlons de ce philosophe d’une manière digne de lui, sans prévention et sans partialité : avouons qu’il n’a pas assez saisi la différence qui distingue le seul être raisonnable des autres animaux ; qu’il n’a point vu assez clairement que l’homme, qui peut leur être comparé par l’organisation et le sentiment, diffère entièrement d’eux par l’intelligence. Mais quelques erreurs dont il faut moins accuser Montaigne que son siècle, ne peuvent nous dispenser de tout ce que nous lui devons pour avoir agrandi la sphère de nos connoissances ”