L. Lefrancq

“ Elle est trop simple, Monsieur le ministre, et je dirai trop vulgaire, pour avoir eu besoin de manifestation et d'éclat. Aussi me suis-je abstenu de paraître dans les clubs qui se sont formés à Cambrai. Si un fonctionnaire de l'Université a dit à M. le préfet du Nord que je les avais fréquentés, comme tout le monde, il a commis, à mon égard , une grave erreur. Je me suis renfermé dans l'usage le plus strict de mon droit. J'ai assisté, en 1849, comme en 1848, à quelques réunions électorales préparatoires pour prendre part à l'élection d'un comité définitif. ”

“ Désigné pour
en faire partie, de concert avec plusieurs honorables citoyens qui, au sein du conseil municipal, avaient pris la défense de l'instruction publique, j'ai refusé; un fonctionnaire ne pouvant, selon moi, prendre une part active dans les élections sans être taxé d'opposition, de servilité ou d'ambition. C'est le motif que j'at donné publiquement de mon refus. Je doute fort, monsieur le ministre, que les rapports qui vous sont parvenus fassent mention de cette circonsfance. Quoi qu'il en soit, voilà pour les manifestations publiques. ”

“ Il y a plus, Messieurs, dans l'un ou l'autre cas que nous venons de supposer, si les témoins des deux parties adverses viennent à reconnaître la grande supériorité de l'un des adversaires dans le maniement de l'arme qui aurait été choisie, ou tirée au sort, la justice et l'humanité leur font un devoir de préférer l'arme qui égalise le mieux les chances. ”

“ Ce devoir, nous l'avons rempli. Une lettre de M. Lefrancq nous est remise. Elle donne le mot de l'énigme. Des personnes qui, jusque-là, n'avaient été désignées qu'à l'oreille, y sont formellement nommées.
Quelques jours se passent. — Etonné du silence que gardent les hommes sur qui vient tout à coup, — aux yeux de leurs concitoyens,—peser une accusation si grave, nous nous bornons à poser quelques questions. M. Minangoy se décide à rompre le silence.
Il nous adresse une lettre (1) , où, à notre grand étonnement, — nous trouvons une grave offense pour nous et pour nos amis. ”

“ Cette fois, nos amis avaient un mandat défini. Ils proposèrent, — comme transaction équitable, - une déclaration commune — et conçue dans des termes identiques par laquelle, de part et d'autre, on retirerait les expressions blessantes. Les témoins de M. Minangoy consentaient bien à nous donner une réparation ; mais ils tenaient à ce qu'elle ne fût pas conçue dans les mêmes
termes ”

“ CHARLES PETY, Rédacteur de CEcho de Cambrai.
Cambrai, 27 février 1851.
Le jour où se terminait cet incident, et à l'heure même où M. Minangoy envoyait son ultimatum pressant à M. Charles Pety, M. Alfred Leroy (fils de M. Henri Leroy, avocat et cousin du colonel) se rendait, accompagné de deux témoins, chez M. Lefrancq, pour lui proposer, dans le cas où un duel aurait lieu entre M. Minangoy et M. Charles Pety, de faire la partie carrée, au même lieu, à la même heure, aux mêmes conditions, avec les mêmes armes,— armes choisies par ces Messieurs, comme on l'a vu. ”

“ Pour prouver une fois au moins,- notre position nous y forçait, — que si constamment nous appelons, nous provoquons la polémique, afin de faire éclater la vérité au grand jour, - nous sommes loin de redouter un adversaire les armes à la main. Et, quant au délai de quelques jours que nous réclamions pour vider notre polémique, comment a-t-on osé l'interpréter si défavorablement? ”

“ Il est, du reste, telle position où un homme ne peut laisser sans réponse une accusation, un soupçon, un doute ; nous, journaliste, entouré de la confiance de nos amis, nous, l'organe du parti républicain, pouvions-nous rester silencieux en présence des insinuations perfides et des propos mensongers que colportent certains de nos adversaires ? En cette circonstance, — comme toujours, — le mobile de notre conduite a été de remplir notre devoir et de faire respecter notre droit. — Les faits sont connus. — Que nos concitoyens nous jugent. ”

“ Oui, le simple bon sens veut qu'une loi qui remet les destinées des collèges communaux aux mains des conseils municipaux, signifie bien qu'ils ont le droit tout au moins d'émettre un vœu, s'ils le jugent nécessaire, pour que les dépenses qu'ils sont appelés à voter pour ces établissements ne restent pas stériles et produisent au contraire les résultats les plus favorables qu'il est possible d'en attendre. ”

“ Nous le comprenons, — comme tous les hommes de sens, — est-il rien de plus brutal, de plus barbare, de plus absurde que le duel? N'y a-t-il pas plus de vrai courage à poursuivre au grand jour les mauvaises actions et les injustices, surtout si elles sont couvertes par la puissance, — qu'à descendre dans l'arène" comme des'gladiateurs, pour livrer sa vie aux chances d'une lutte qui en définitive ne peut rendre, -juste ce qui est inique, — honorable ce qui est infâme ! ”

“ Considérant que depuis dix-huit années qu'il est attaché à notre collège M. Lefrancq a rendu de signalés services à cet établissement ; que, pour lui en témoigner sa haute satisfaction, le conseil municipal, en 1842, l'a proposé à M. le ministre de l'instruction publique pour le poste de principal, alors vacant ; que depuis cette époque, loin d'avoir démérité, M. Lefrancq n'a fait qu'acquérir de nouveaux titres à notre intérêt; que, par conséquent, la disgrâce qui vient de le frapper ne peut être que le résultat d'une erreur ”

“ M. le sous-préfet Villemain défend au maire, M. Petit-Courtin, de,porter cette question à l'ordre du jour, et dénie au conseil le droit d'émettre un vœu sur une affaire, selon lui, purement administrative.
La presse alors prend en main la cause de la vérité et veut rendre évidente et palpable l'injustice en traduisant le coupable au tribunal de l'opinion. M. Minangoy, au nom de son épée, prétend imposer silence à la presse dans la personne de M. Charles Pety.
M. Charles Pety, pris à parti, n'en publie pas moins la réponse de M. Lefrancq à son délateur. ”

“ C'est la première faveur que je sollicite de l'Université depuis vingt-cinq ansd'un enseignement qui a quelquefois reçu ses éloges, et continué presque dans la même ville et dans le même poste. Vous me le refusez. C'est dur, Monsieur le ministre.
Vous me menacez, en outre, si je ne me rends sur-le-champ à ma nouvelle destination, de me considérer comme démissionnaire et de me laisser sans emploi pour refus de service. Je n'entends point, Monsieur le ministre, donner ma démission et abandonner mes droits à la retraite ”

“ Si M. le sous-préfet s'était contenté d'exprimer simplement un refus sans le motiver, il eût été dans son droit et inattaquable au point de vue de la stricte légalité ; mais ce qui donne un caractère bien grave au refus de ce magistrat, ce sont les considérations par lesquelles il motive ce refus ; s'il a refusé l'autori-
satlon demandée, c'est qu'il s'agit, dit-il, d'une affaire qui n'est pas dans nos attributions. ”

“ Ne trouvez-vous pas, messieurs, qu'en motivant son refus comme il l'a fait, M. le sous-pnéfet n'a pas eu, pour les attributions formelles que nous tenons de la loi, le respect qu'il leur doit, et que le soin de notre dignité, comme corps électif et représentant la cité tout entière, nous fait un devoir de profiter de la présente session pour maintenir les vrais principes qui sauvegardent notre indé-
pendance et nas prérogatives, en délibérant sur l'objet même
pour lequel M. le maire a demandé vainement une autorisation à M. le sous-préfet ? ”

“ Ma démission, ou plutôt ma dégradation volontaire, aurait été pour votre amour-propre humilié une satisfaction suffisante, et à l'heure qu'il est il y aurait encore dans la chaire de rhétorique du collége de Cambrai un professeur rouge!
Etrange inconséquence ! Après une contradiction si choquante, viendrez-vous encore vous faire un mérite de ma disgrâce et iuvoquer le droit et le devoir ! Non , cela n'est plus permis. Quand pour se défendre on ne peut faire cadrer les choses avec les mots, on se tait. ”

“ Messieurs, n Avant de vous entretenir de la proposition que j'ai à vous faire, je dois vous dire quelques mois sur la cause d'un incident qui a marqué notre dernière séance. Vous comprenez que jeveux parler de la dépêche par laquelle M. le sous-préfet défendait de mettre à l'ordre du jour du conseil une proposition faite et signée par plusieurs conseillers municipaux. ”

“ Mais si par rouge vous entendez un homme de désordre, un ennemi de la propriété et de la famille qui, dans un bouleversement social, fournirait des victimes au bourreau pour s'enrichir de leurs dépouilles , qui laisserait à sa famille un nom flétri, à ses enfants une dot trempée dans le sang, oh ! ”

“ Que M. le colonel Minangoy, — eussions-nous eu la faiblesse de sacrifier notre droit, nous qui n'avions ici aucune vengeance à satisfaire, Que M. le colonel Minangoy, — en nous imposant l'obligation de répondre dans1 le délai d'une heure, délai insuffisant pour réunir nos quatre témoins et rédiger notre réponse, - s'attachant ainsi à accumuler impossibilités sur impossibilités, — a démontré jusqu'à la dernière évidence qu'il ne voulait pas de combat ?
Amis et adversaires politiques, voilà la vérité, la vérité tout entière. — Jugez-nous. ”

“ Cette mesure, long-temps différée, vous avait été demandée immédiatement après les élections générales de 1849, si voisines des divisions de la compagnie d'artillerie, dont je vous ai entretenu.
Rien de plus clair, Monsieur le ministre, tout se lie, tout concorde. Le professeur porte la peine de l'officier. C'est ce qu'il m'importait de bien établir et de bien constater à vos yeux.
Ainsi, toutes ces manifestations publiques où j'aurais joué et laissé ma considération ; cet étalage public de principes et de doctrines politiques qui n'auraient pas les sympathies des fa-
milles ”

“ « M. Lenglet ne formule pas de nouvelle proposition ; le conseil, considérant que la question a été vidée , passe de nouveau à l'ordre du jour. »
Il est évident que le conseil municipal a reculé devant la discussion ; — il est évident qu'en repoussant la lecture des pièces que voulait produire M. Lenglet, il a refusé de s'éclairer ; - il est évident qu'euétouffant l'affaire, la majorité du conseil muni-
cipal, —à son insu, nous voulons bien le croire, — s'est rendue solidaire, complice de la plus odieuse injustice. ”

“ Si par rouge vous désignez les citoyens animés d'intentions droites et pures , amis du progrès de „ l'humanité et sincèrement attachés aux institutions républicaines de leur pays, j'accepte, Monsieur, cette qualification. ”

“ L. LEFRANCQ.
Cambrai, le 20 février 1851.
« Après la publication de cette lettre, que fit M. Minangoy ?— Il se tut et cette fois passa condamnation. — Nous fûmes ainsi dispensé de publier à l'appui les pièces que nous tenions en réserve.
» La diversion tentée par M. Minangoy fit grand bruit et mit toute la ville en émoi. Mais l'émotion s'est calmée, et l'auteur d'abord inconnu de l'injuste disgrâce dont M. Lefrancq fut vie
time est resté, par son silence, sous le coup de la réponse qu'on vient de lire. ”

“ C'est un tout autre motif qui m'a guidé. Il m'a paru que cette démission serait considérée comme un aveu indirect des actes qu'on m'imputait et auxquels je n'ai pas participé, des manifestations publiques auxquelles je suis resté étranger, des principes et .des doctrines politiques que je n'ai pas professés. Pour l'honneur du corps enseignant, pour ma dignité personnelle,, je ne devaispas faire ce coupable aveu. Telle est la seuje cause de mon.refus, et je m'en suis expliqué en ces termes devant M. Je recteur,et deyant M. Jouan, inspecteur de l'Académie, à son dernier passage il Cambrai. ”

“ M. Lefrancq a tort de se plaindre. S'il a été frappé., il ne doit s'en prendre à d'autre qu'à lui ; M. Minangoy a rendu service
à la société ; il a bien mérité de l'autorité supérieure. Il Et tout serait dit, et votre cause serait plaidée. ”

“ M. Paradis, principal du collége, et M. Minangoy, colonel de la garde nationale, étaient mis en demeure de s'expliquer.
M. Paradis se tint clos et coi. M. Minangoy ne put se contenir, ou plutôt il fit de nécessité vertu. ”

“ Cette extrême réserve ne me coûte pas si vous vous considérez comme suffisamment éclairés pour émettre le simple vœu
que je vous demandais à la dernière séance et dont je vais de nouveau vous donner lecture :
te Le conseil municipal, informé que M. Lefrancq, professeur de rhétorique, vient d'être remplacé ”